进到门内来的，是一个黄脸膛，面相和善，身材结实的中年人。这人进门时手中还提着根马鞭，腰上别着短刀，小腿上裹着赶山路用的皮套，一副风尘仆仆的样子，正是贺家庄子的庄主贺桐。
贺家是从五代起就南迁到粤地的汉人氏族，如今几百年传承下来，贺家早已变成了本地人。而贺桐，则正是这一代的掌门人，中国最传统的地主老爷。
“哎呀呀，是贺老爷来了啊。”
看到庄主进屋，吴掌柜也赶紧起身迎了上去。
“呵呵，刚从山里回来，一进门就听到有喜客，这不，我赶紧过来喽。”
贺桐的年纪要比屋里二人轻，辈分算起来也小一辈，说话声音洪亮。他一边笑呵呵地说，一边脱掉了厚重的外套，然后毫不见外地坐了下来反客为主：“仲叔，派个人到我屋里说一声，让送几个菜过来，今天我要和吴掌柜好好叙旧。”
吴掌柜既然和贺管事常年打交道，那么自然是认识贺桐的，双方关系也还不错。在古代，商队原本就是传递消息的重要途径，贺家寨子这种地方，不但需要商队的货物，同样需要信息，像贺桐这种人，自然不会放过任何一个收集外界信息的机会。
不出意外的，贺庄主驾到后首先谈论的话题，依旧是给周边民众造成了极大思想刺激的剿匪一事。
一夜间将区域范围内的盗匪一举扫平的结果，就是民众甚至有点不适应了。如今贺庄主都敢于带着人去巡视山里的小块耕地产业，可想而知，剿匪一事对于民众的生活带来了多么大的改变。
感慨了一番如今安稳平和的大环境后，心情不错的贺老爷喝了两杯酒，话音一转，就开始探究起县城周边最新的局势来。
城关一带的各种信息，就相当于后世首都发出的各种政策决定一样。只不过后世有电信，偏远地区的人们也能同步掌握资讯，而在明代，贺家寨就只能靠商人了，毕竟贺家也开不起驻外办事处。
知道这是题中应有之意，吴掌柜便不慌不忙得就着酒，夹着菜，谈着天，顺便将最近县城里发生的大小事情，都一一讲成了故事。
于是，原本的两人饭局变成了三人局，随着贺桐的到来气氛又热烈了起来。
不过接下来，吴掌柜慢慢就感觉到有点不对头了。贺老爷这边貌似在聊天，然而他总是有意无意的，将话题往近日的徭役这方面引。
“贺老爷，许是在徭役一事上，庄子里有什么不便？”
大家都是多年认识的，所以当吴掌柜察觉到什么后，就直白的问了出来。
发觉对方察觉了自己的想法，贺桐这时只是苦笑一声后，便摇头不语，端起了酒杯。
一旁的贺管事看到贺桐不说话只喝酒，知道自家老爷心烦，于是他便接过话题说道：“吴老弟有所不知，日前县中又派了官差来，催逼甚紧，言明要庄子里出人应役......唉，这大过年的，庄户们都不想动弹啊。”
“哦......”
吴掌柜听到这里，老司机瞬间就明白了一切。
在明朝前中期的时候，“粮长”和“里甲”这些制度还是一直在执行的。而倒了明晚期，政府的控制力大幅降低，于是这些制度也就随之慢慢崩坏了。
现如今偏远一点的地方，手中有人有钱粮的实权地主，几乎已经收缴了官府在本地的大部分权利，尤其是关于赋税这方面的。当地粮长之类的差事，通常都是由这些人兼任，并且从中渔利。
贺家寨子也是这种情况。别看面相温和，但是贺桐其实就是这一块地盘上的土霸主，说一不二，没有他的点头，官府从贺家寨所在的这一块小盆地中，一粒米，一个丁口都收不到。
然而今年的情况可和往年有点不一样。
先是剿匪运动优化了环境，这边贺家寨的人还没有高兴几天呢，正牌的官差居然就找上门，来到了贺家寨这个以往只有白役才来的偏僻地方。
官差这一上门，就是按例讨要赋税，顺带传达了一条县尊最新发下的重要指令：提前征发明年的徭役，役银翻倍。
关于前一条赋税之事，贺桐倒是没在意。身为贺家寨的粮长，他反正每年都要过这么两遭，早已经习惯：收税时和县衙打打饥荒，诉诉苦推三阻四一番，到最后再讨价还价，缴上去一些差不多的数额也就是了。
然而县里的另一条政策却令他伤了脑筋：徭役。
贺桐当时从官差那里了解了徭役的部分真相：这一次县衙将役银翻倍，其目的就是要人，所以只要是在册的丁口，大约一律逃不脱，都要去应役。
不但如此，这一次徭役，是要按照户房手中的真实鱼鳞册的记录来征发丁口，县衙正册上那茫茫多活了一百多岁的人瑞就不要出来丢人现眼了。
往年的徭役，族里都是交役银应付过去的，盖因出人的话，这徭役不但费工误时，而且还会有种种不可预测的事情发生，譬如工伤死亡等等。
然而今年不行了。官差明确告诉贺桐，即便是他交了双倍银子，人大约也是要去的：“广州城外的大工地和夷州长城都缺人。”
这样一来，面对抽了疯的县衙，贺桐就头疼了。
当然，对于这种事，地主们的应对方式还是不少的。最简单最有效的办法：拖字诀。
然而还是那句话，今时不同往日。
贺老爷将此事拖延了一段时日后，结果就在年节前不久，官差第二次大摇大摆的上门了......话说这剿匪一事，方便的不止是民众，官差同样可以去之前不敢去的地方了。
这一次上门，官差就没有那么好说话了：“县城城关并周边的各位老爷们，都已经统统将自家的庄户送去应役了。贺老爷，现如今还没有应役的，便是似贺家寨子这等闲远之人了。”
“哼哼，贺老爷，多打听打听吧，现如今再来古旧那一套，怕是行不通了，这人，是一定要征的！不然，下一次来的，可就不是咱爷们几个了，哼哼，告辞！”
发现县衙一夜间态度大变底气十足，贺桐觉得再也不能对此事坐以等闲了，于是他最近开始多方面打探消息。
然而事情的发展却是和官差说的一样：县城周边的大户都已经按规定将人送了去，而且据小道消息说，县衙这一次发疯，是有人在背后撑腰的。
贺桐在惊讶之余，委实还是举棋不定，最终，让他在年节后，等到了吴掌柜，这也是他一来就急匆匆找吴掌柜探消息的原因。