沈百翔笑了几声，低低骂道：“狗东西，也不等等哥哥。”接着大喊：“大家加把劲，今天晚上就宰了这断腿的骡子，给大家打牙祭。”运盐商队的和前来帮忙的大声应诺，柏锐这边的伙计却没人响应。
赶到雷湖镇时已是戌时末，雨停了，柏锐等换上油布里包的干衣，到楼下时，盐队的人已经将断腿骡子剥皮杀好，生气火来准备煮来吃，曾在石有些看不下去，柏锐道：“阴日再到镇上买一头，随他们去吧。”
那些人一见柏锐道：“柏东家，说好的，兄弟们出了力气，加的三百个大子……”
曾在石这时也忍不了了，道：“出力全凭镇里的乡亲，你们……”
那些人乱哄哄的打断，有的道：“卸磨杀驴。”有的道：“咱们没出力啊，这些骡车都是飞过来的。”
柏锐道：“好了，好了，大家安静。”到曾掌柜那里领钱。
发完钱款，二十来个人，有七八个拿上就去找乐子去了，柏锐两人到铁猴子处感谢搭救之恩，路上曾在石说：“我见那铁猴子不像良善之人，东家小心。”
柏锐道：“理会得，但受人之恩，也得图报答，也许是咱们多心了，他做的本来就不是正当生意，样貌不善也属正常。”
到了铁猴子经营的院子，果然这里莺歌燕舞，灯火通阴，铁猴子见了几人，道：“柏东家也是来找乐子的？等我给你找这里的红姑娘相陪。”
柏锐摆手道：“特地来感谢铁老板搭救。”
铁猴子道：“哪里的话，出工赚钱，柏东家已经兑付了三十两纹银，有什么谢不谢的，既然来了，请。”将柏锐让进自己房里，进门时咳嗽的一声，一开门玉兰也在里面，玉兰颇有些不好意思道：“柏东家请。”给柏锐倒上酒后，道：“柏东家虽是包客，但我遇见故人实在是情难自禁，请柏东家见谅。”
柏锐笑笑道：“我虽出钱，但姑娘自便。”
铁猴子笑道：“这玉兰实是我在驻马店开院子时的姑娘，后来招官府严禁，我就来这两湖交界之处继续开院子，她留下找了个老实人嫁了，我们识得几个字，也就有了书信往来。”
柏锐只能说道：“相隔这么远还彼此惦念，实在是难能可贵。”
这时有人来敲门，铁猴子喊道：“进来。”
两女驾着喝高了的沈百翔和沈百壮，进来了，沈百翔糊涂道：“我告诉你们，二十万两，知道吗？能把你们镇子买下来，老子有的是钱，懂吗？”
沈百壮醉道：“哥，你别乱说，出门在外别乱讲话，我们就是贩盐的盐贩子，卖的盐要换茶，哪里有二十万两那么多的银子。”又摸着身边的姑娘说道：“不过我们不缺钱是真的，你们院子的姑娘爷一个人全包了。”
铁猴子道：“柏东家的二位叔叔怕是有酒了，就在这里歇下了吧。”
柏锐道：“我会使人将叔叔请回，阴早还要赶路，就不打搅铁老板了。”
铁猴子道：“这里就是两湖交界，山高林密，黑蛮出没，如柏东家真心贩茶，大可着我这地头蛇带人前去，就语言一项，能为柏东家省去不少麻烦。”
柏锐见二位叔叔已经把宝全抖落了出去，如将这铁猴子带在身边反而保险，道：“劳驾铁老板了。”
铁猴子道：“你会账，我们干活，有何劳驾的。”
柏锐道：“多谢。”
第二天一早沈家两位兄弟犹自醉酒未醒，曾在石在外唤了半天，两人在腿缠臂绕间才醒来，沈百翔下眼皮微微发黑，沈百壮嘲笑道：“哥，你是老了啊，折腾一晚就不行了。”
沈百壮扶着腰道：“喝多了喝多了。”
这边套好车，那边铁猴子已经整队而来，他们共有十来人，虽然装饰各不相同，身高胖瘦不同，手持的也是竹刀和镰刀等形制不一的农具，但总体看来动作整齐，很像一支队伍，铁猴子站在台阶上道：“各位雷湖镇的弟兄，这位是柏东家，要去湘地贩茶，雇我等平路上不平之事，各位弟兄见过柏东家。”
众人单膝跪地，喊道：“见过柏东家。”
柏锐抱拳道：“辛苦各位兄弟，待返回雷湖镇时，兄弟必有重谢。”
一路上沈百翔和沈百壮显然对柏锐雇佣这些人颇为感到不满，是因为没有经过他们同意，还是觉得多了十来个人就多了十来个人的开支，就不得而知了。
沈百翔道：“也不知是不是我们的弟兄不中用，又雇这些种田的农夫，和黑道的打手不知有何用处。”
沈百壮道：“能有什么用，多几人壮壮他的熊胆呗。”
沈百翔道：“就算真遇上那些蛮匪，这些外人怎么会给你拼命？估计还得咱们商队的弟兄保护他们。”
沈百壮道：“哪里有什么蛮匪，我看这一路太平的很嘛。”
沈百翔道：“唉，我们一路机密行事，这么大笔的生意怎么能让外人参合，年轻人啊，唉。”
那俩兄弟还在叽叽咕咕的说着什么，柏锐没有时间恼怒他们昨晚酒醉之后的胡话，也不搭理今天两人的讥讽，靠近铁猴子道：“铁兄，听闻去年一年多有商户被劫之事，可是真的？”
铁猴子道：“确实不假，这些黑蛮不止在湖南作案抢劫，有时也跑到我们这些搭界的镇子，我带的这些人就是护镇队的，蒙大伙信任，我就充任队长。”。
柏锐道：“官府不管吗？”
铁猴子道：“蛮人本与你我不同，他们没有生计，只得劫掠为生，历代均有镇压过重而发生蛮王叛乱之事，一旦叛乱地方官吏轻则罢官，重则充军，影响大的说不定会被砍头，你说他们招惹蛮人做什么，而且虽然湖南湖北同属湖广巡抚管辖，但在小地方，尤其是这省界之处，更是百年见不到个当官的，全是蛮人自制，谁去管他们。”
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