【前情提要】
八月十五中秋夜，焕天教在洞庭湖上策划发动了一场袭击。国舅刘越的巨型豪华游船上，各路达官贵人随身财产及国舅的礼品金库遭到洗劫。焕天教成员陈楠在留下善后过程中不慎引发火灾，进而导致大规模的恐慌和人员伤亡。好在危急时刻刘越稳住局面，将这场人祸的危害控制在最小程度。
楼船遭劫后，陈楠被事发当晚的目击者认出，从而被捕。刘越决定立即提审陈楠，放任其学生易泓镜对陈楠施加严刑，陈楠不愿受辱选择自尽，关键时刻被刘越拦下。
本章正文10616字。
【本章正文】
岳阳知府孙均焦头烂额。
这烫手山芋已经不是在手上，而是摊开来糊在他脸上了。国舅爷的船，在他的辖区里被劫财焚舰，他是万万脱不了干系的。贬黜只算小事，若国舅爷把火发在他身上，他全家老小也不够当年的这位平北将军、如今的两朝国舅撒气的。这条楼船从杭州一带出发，一路行驶，没出一点乱子，怎么就偏偏到洞庭湖里出事了？要说的话，洞庭水师归湖广总督节制，国舅爷楼船的安全自然也归他保障。可听说是国舅爷自己拒绝了湖广总督的保卫建议。好嘛，那总督自然撇得干干净净，国舅爷怪罪他就是打自己的脸，那么就剩下他这个岳阳知府被架在大火上烤了。好端端的洞庭湖，风景秀丽气候宜人，怎么就无端出来这么多贼寇？作为地方主官你难辞其咎！
但是！据清晨来报信的军士说，昨夜的贼寇是里应外合做下的案子。具体细节尚且不明，但岳阳知府几乎可以断定，昨夜事发之前就已经有不少贼寇混到楼船上了。那么，这些贼寇必定是沿途在各个口岸停靠时混入其中的。如此一来黑锅就不是他一个人的，沿途府县均有不可推卸之责任！那些繁华渡口的官员他是比较熟悉的，有些人朝廷里有关系，如果和这些人绑在一起，说不定国舅爷就不会下死手。而自己背景不够硬挺，连进士及第的恩师前年都被贬了两级，真是屋漏偏逢连夜雨……冷静！泰山崩于前而心不乱！眼下消息还没传出去，最迟今晚，就会有沿途口岸官员派人或者亲自来他岳阳府给国舅爷请罪。不过，请罪只是口号，开脱才是本质。哼，你们一个也别想摘得干干净净，这一队罪员里，少一个人就多一分危险。岳阳知府暗暗打定主意，在他们的人来之前就把他们全拖进来。
当然，事情是在他地盘上出的，他首当其冲。但是，根据唯物主义辩证法——尽管此时还没有人提出辩证法——危难当中也包含着机遇，只要把握住客观规律，发挥主观能动性，就有可能将危险转化为机遇。比如，他如果把这伙贼寇抓住，或者找到重要线索，那就是将功折罪，还帮别人也擦了屁股。没准儿国舅爷一高兴他还能升赏……好的，白日梦就此打住。扫帚不到灰尘不会自己跑掉。岳阳知府一面安排内室把自家宅院收拾得干净宽敞以接待国舅爷，一面严令城防营、巡捕房、团练全体出动，全城戒严禁止出入，明里暗里堵截查访嫌犯。还派出一些人去给那些与他“同荣辱共进退”的外地官员报信。
这些平日里吃喝嫖赌惯了的江湖贼寇，得了手便是一夜暴富，免不了销赃和花天酒地。城中的酒楼妓院典当行钱庄最容易抓到线索。做下这些安排之后，岳阳知府定住心神，整理衣冠，估摸着国舅爷也快登岸了，他得赶快去迎接这位主儿。
清晨的湖畔，云层遮住朝阳，雾气渐渐消散，是个阴天。岳阳知府早已带领人马等候在渡口边。半个时辰之前，就有军士将一路的百姓商贾赶走。此时的渡口清风雅静，只有风声树声浪声鸟声马打响鼻声帐幔拂动声，唯独听不见人声。因为一行人都知道，曹丞相从赤壁回来了。听说国舅爷杀人如折草根。气氛及其压抑，队伍死气沉沉，只有那几挑食盒里预备的膳食在冒着白白的热气。盘中死物，却如现场唯一的活物。
湖面上很快出现船只的影子。船越靠近，岳阳知府就越紧张，只感觉有一只力道野蛮的手捏住他的心脏，一下一下地挤压，把血液从里面挤出来。
船只靠岸，国舅爷的侍卫率先下船，列队分立两侧。他们昂首挺胸，仪态雄壮，只是衣服铠甲沾染了油污和炭黑。岳阳知府暗暗赞叹，不愧是平北将军带出来的兵，遭此一劫仍然军容威武，令人生出敬畏之心。
船舱里先走出来一个容貌清秀、衣着素雅的青年。他四下望了望，便让开路来。接着舱门里徐徐走出来一位身材高大、体态清瘦的长者。他在船头站定，审视岸上的人们。料峭的晨风吹拂他花白的鬓发和翩翩的袖袍，像一棵笔挺的老松摇曳它的树梢。
这就是国舅爷了。跟在身后那俊美的青年，听说是他的学生。
岳阳知府咽咽口水，清清嗓子，小步快走上前，率领随从们下拜行礼：“岳阳知府孙均恭迎国舅爷驾！”
国舅爷点点头，下船登岸：“都起来。”
岳阳知府再拜：“下官不敢。下官疏忽愚钝，治地无方，以至奸邪乘虚，贼寇作乱，诚知罪不可赦！万幸国舅爷未损千金之躯，否则下官百死莫能赎罪。请国舅爷革去下官官品，没收印绶，以示众人，以正国法！”
“议罪追责，自有朝廷法度可询。我虽贵为皇亲，岂有革职朝廷命官的权力？”
“下官糊涂！下官已经命人封锁岳阳府的出入要道，动员力量全城搜查贼寇，以期早日破案。请国舅爷宽心，事发不久，数日内必有线索。下官备下了茶饭，请入帐。”
国舅爷点点头，居中坐定，随便吃了几口。岳阳知府看他脸色比较疲惫，不敢多说。那位英俊青年站在国舅爷身后垂手侍立，目不斜视，口不言语。那些侍卫在帐外，可就并不忌讳礼仪了。他们饿了一夜，累了一夜，纷纷大快朵颐。知府悄悄往帐外看去，发现那群狼吞虎咽的兵丁之间，竟然坐着个头缠绷带青年女子。
国舅爷指着桌上的一碗八宝粥叫了声“泓镜”。他身后的青年男子便点点头，端起粥碗径直朝外面那女子走去。知府这才发现那女子手脚戴着镣铐。易泓镜端着粥碗过去，那女子摇头转脸，似乎很不乐意。
易泓镜回来复命：“禀国舅，她不愿意进食。”
国舅爷点点头：“先不计较，由着她去。”
岳阳知府伸伸脖子试探道：“国舅爷，恕下官多嘴，那是……”
“昨夜的贼寇。”
“好！这可好！”岳阳知府拍手，“顺藤摸瓜，不难把他们一网打尽！只没想到这个模样也算标致的女儿竟然和杀人放火的贼寇一伙的。”
国舅爷笑笑：“难。撬不开嘴。”
“这有何难？谁不是骨头生肉儿长的，拷问之下，必有所获。”
国舅爷眯起眼睛饶有兴致地打量帐篷外被严密看管着的陈楠。陈楠闭目养神，纹丝不动。国舅爷说：“也难。这女人骨头硬。”
岳阳知府露出一丝微笑，说：“国舅爷若不便出手，下官愿代劳。下官手下有一捕头，最擅长让不开口的石头开口说话。”
国舅爷笑着摆摆手：“拔了四个指甲，没说一句话。”
“这……”岳阳知府还想再说，国舅爷推案而起：“走吧。回城去。”
岳阳知府连忙钻出帐篷来张罗迎接队伍的工作。他将国舅爷引到一顶官轿前面，亲自垫上脚凳，拉开轿帘。
“孙知府费心。我骑惯了马，不爱被人抬着。”
“国舅爷请听下官一句话。眼下劫波刚过，情势未曾明朗，贼寇极有可能已经混进了岳阳城中。下官为国舅爷安全计，还是保密一些的好。”
是啊。被抢光了钱的国舅爷，骑着高头大马进城，像什么样子？国舅爷悄悄叹口气，点头。他弯下挺拔的腰杆，低下昂扬的头颅，钻进这顶岳阳府最豪华的轿子里。
“孙知府，你也上来。泓镜，你骑马。”
队伍不紧不慢地朝孙知府的宅院而去。沿途并无闲杂人等，国舅爷看得出是有兵丁在驱赶。进城之后，队伍的行进也十分低调。这是孙知府的安排，他在照顾国舅爷的脸面。
“孙知府，我在江浙时，便听闻湖广受灾三年，今年有了起色。是这样么？”
“是。入秋以来，陆陆续续有不少在外逃荒的湖广灾民过境岳阳府，返回家乡。皇上有旨，令我灾区周围府县供应农具、种子、耕牛，下官都已在筹备。国舅心系黎民，下官不胜感佩。”
“灾后休养生息，是头一件要紧的事。不过，老夫多年在边关治军，边塞重镇的军务、商务、财务、政务，都由老夫定夺。这人口杂乱，流动迅速的地方，最容易出乱子。”
岳阳知府大惊，口里叫着“国舅恕罪”便要起身下拜。轿厢里施展不开，被国舅爷一手轻轻按回椅子里。
国舅爷有些哭笑不得：“何必如此！此案有定论之前，老夫绝无任何怪罪你的意思。历来穷苦人总要抱团取暖，更何况流落在外。我且问你，是否有民间帮派的迹象？”
孙知府答道：“土帮派、土宗教，历来难以禁绝，非圣人之道所能泽及。据下官所知，过境的流民里有一些，但没听说成了气候。国舅爷的意思，昨夜的案子是江湖帮派所为？”
国舅爷点点头，他挑开一角帘子，注视着被绑在驴车上的陈楠：“这伙贼寇来头不一般。他们里应外合，计划周密，背后必有高人指点，甚至在我的客人中藏有内应。即便如此，他们仍然可能只是一群厉害的劫匪罢了。可这个女人，让我觉得事情不那么简单。”
“下官愿闻其详！”
“也没什么详的。她大约是贼寇们逃跑时出了意外，落单在老夫手上。可无论是酷刑加身，还是受辱在前，她都不吐一个字，甚至果断求死。孙知府，你见过为了金银如此拼命的贼寇么？”
“国舅爷纵横北疆多年，尚且惊讶，下官一介书生，更不曾见识过。”
“人之所欲莫过于生。她是为了什么呢？图什么呀？”
“江湖草莽，亦有一套义气、恩怨。”
“为了义气，为了恩怨，一介女子，噢，还是身上有功夫的女子，竟然毫不犹豫地去死。你看她眼睛里，哪有半点犹豫和胆怯？视死如归，真巾帼英雄也。虽男子也未必能及。”国舅爷叹口气，“这种人，老夫上一次遇到，还是在北疆，就在我的帐下。”
“虽然，却是她自己入了歧途，空有一身武艺、满腹忠心，却不思侍奉君父、相夫教子。她的同党，恐怕非泛泛之辈，也是自甘堕落，自绝于浩浩皇恩、隆隆圣眷。这等头脑、胆气，若用在正途，何尝不是一桩美谈？国舅爷请勿嗟叹，我与临近州府必将合力围剿这股冥顽不化的贼人！”孙知府表示完态度，眉头一蹙，仿佛想起来什么：“不过，要说民间的帮派、宗教，下官倒是记得，有一个较为特别。”
“讲来。”
“下官在任，常常微服走访，体察民情。听东边来的商贾流民所说，有个叫‘瀚颠教’的教派，近年来在民间颇有活动，也做一些问卦祈福行医治病的好事。不过他们不设香堂，不办香会，不敛钱财，专好挑拨工厂民夫闹事。”
“民夫闹事？”
“也不闹出什么大事，听说是让工头涨点工钱，改善伙食。又说瀚颠教要均分天下田地，又说要互相狎**女，悖逆人伦。”
“哼。荒唐。”国舅爷冷笑道。
“是，着实荒唐。不过下官也只是听得风声，更不曾见过一个瀚颠教的教众。岳阳府过境人员且多且杂，空穴来风的事，只要不煽动百姓对抗朝廷，实在抽不出手来料理。”
国舅爷不置可否，只点点头。又呼来泓镜：“到了孙大人府上，将这女人单独关押，好生看管，不得羞辱怠慢。”
不多时队伍便到了孙家宅院大门前。国舅爷下轿看时，真个是座豪华又清雅的好宅：中门早开，仪仗俨然。道设红毡，边上彩旗招展；街无闲人，四下肃穆庄严。红墙玄瓦，堆砌出通天气派；青松绿竹，衬托得动人景观。风出回廊，丝竹悠悠传爽籁；云诞祥霭，楼榭危危接玉蟾。耄耋长辈，抛扶老颤巍巍下拜行礼；上下家人，折脊背麻利利叩首谢恩。
走进宅院去，也是廊檐精美、木石雅致、溪池澄凉、虫鸟清越。国舅爷是见过不少好宅邸的。只没想到这岳阳知府的私宅，典雅程度可不输苏州城的名园。
最好的一间上房早已收拾妥当。国舅爷携嘉辛、蓬翘二夫人便住在这里，侍卫们立即查看宅院的进出分布，担负戍卫之责。国舅爷脚步所到之处，院子里的丫鬟小厮们都老老实实趴在地上，一个不敢抬头。
“一夜风波，颇为劳苦。老夫若早二十年青春，血战三天三夜又有何妨？如今到了此处，才算有个安宁地方歇息。孙知府，多谢费心了。”
孙知府连忙行礼，口中诺诺奉承。
“歇一歇，都歇一歇。”国舅爷吩咐众人。
“下官告退，若有需要之处，还请国舅爷示下。”孙知府知趣告退，又安排了随行人等的起居。
掩上房门，国舅爷缓缓坐下，长长吐出一口气。嘉辛、蓬翘二位夫人连忙上前，一个脱靴子，一个解袍子。又唤来房中丫鬟，捶背、倒茶、铺床、打水，连轴儿转着，井井有条又不失规矩。
国舅爷闭上眼睛，感觉一种缓慢又无法压抑的疲惫顺着他高大瘦削的身躯往上攀爬，宛如温暖的洪水一点点上涨。蓬翘夫人拿捏着国舅爷肿胀的小腿；嘉辛夫人按摩着国舅爷酸痛的肩膀。蓬翘夫人眼淌柔光，顾盼中带着三分爱怜；嘉辛夫人口衔细语，呼吸里含有一点狐媚。蓬翘夫人的云髻散发出海棠的幽香，好像在井水边浣衣的结发之妻；嘉辛夫人的衣领氤氲开春桃的艳臭，宛如月夜闺阁矮墙假山后面的青涩禁果。国舅爷眉目渐渐舒展，呼吸渐渐安稳，身体渐渐困倦。蓬翘夫人芳华半老，如温泉酥人骨肉；嘉辛夫人青春盛丽，犹琼浆醉人心肝。蓬翘夫人知书达理，仪态端庄；嘉辛夫人天真烂漫，不拘礼法。不管是红袖添香，还是锦衾共暖，都是人间乐事。但此时国舅爷不打算就这样拥着美人沉沉睡去。
一个丫鬟捧来新沏的热茶，跪在一旁，将茶盘高高举起。国舅爷伸手去端，忽然吃痛似的，手一缩，竟然按翻了茶盘，滚烫的茶水淋在手上，还有一些溅在蓬翘夫人肩膀上，痛得她花容失色。嘉辛夫人连忙启展红唇，吮吸国舅烫伤的手指。
屋子里七八个丫鬟闻声吓得魂不附体，连忙跪下，额头贴地不敢妄动。那个端茶的丫鬟更是连连喊着“饶命”，磕头如舂米捣蒜。
国舅甩开嘉辛夫人，往那丫鬟的肩膀上一踹，她便打着滚儿撞到墙上去了。
“好个小蹄子！竟然这般冒失！”嘉辛夫人把那丫鬟揪来，劈脸赏了几个脆的。丫鬟挨了打，仍是拜倒在地上。
“老爷可曾伤了？”蓬翘夫人膝行上前拈着国舅爷的手指查看。
“抬起脸来。”国舅眯着眼看那丫鬟。
“叫你抬头起来！”嘉辛夫人扯着丫鬟的发髻。
“是小柳叶儿？”
“不是，爷，这是小牡丹儿。”嘉辛夫人悄悄看了一眼蓬翘。
蓬翘夫人连忙跪下去：“老爷！是小牡丹儿，是奴婢房里的大丫头，老爷也曾用过的！她平日里倒也勤恳仔细，只不知道为何今日犯了疯病，猴手猪脚伤了老爷。都怪奴婢管教不严，请老爷连奴婢一道责罚了罢！”
“哼。笨手笨脚的，到底是缺教养。”国舅爷擦着手说道，“既然伺候不了我这遭了劫的老头，就去那边伺候得了手的贼寇吧！都滚！”
丫鬟们悄悄交换眼色，不敢乱动。嘉辛夫人呵斥道：“还愣着作甚？谁敢不听老爷的话？都去伺候那个淫妇儿去！”
丫鬟们这才唯唯诺诺地退出房间。
蓬翘夫人还伏在地上。国舅爷温柔地把她拉起来，左右各一个美人揽在怀里往卧房走去，和颜悦色道：“不打紧。下边丫头不晓事，罚一顿就好了。到底还是你们服侍我最贴心。”国舅在两位夫人脸上各嘬一口，“乏了，睡吧，老实点，都别逗弄老夫！”
国舅爷安睡之时，岳阳城里一刻不敢闲着。孙知府也及时调整了他的策略，不再大张旗鼓地派军士把城中搞得鸡飞狗跳，而是动员侦察力量深入百姓之间打探消息，同时严密监控贼寇可能出没的高端消费场所和金融机构。洞庭湖沿岸的州府也都派了人去送消息，他甚至打算搞一个联合抓捕。楼船出事的消息已经散布开来，一时间街头巷尾都在谈论这一桩新鲜出炉的奇案。
易泓镜坐在关押陈楠的房间外面打盹儿。孙知府请了好郎中来为她处理伤口。国舅爷这一击略有些重，关节处的骨头恐怕都裂开了。此时一个丫鬟正用毛巾裹着冰块给她冷敷。眼下陈楠只能吃流食，但她多次拒绝了丫鬟的喂食。
“还是不吃？”易泓镜揉揉困倦的眼睛。
出来汇报的丫鬟点点头退下。
“女子与小人难养！妈的！”易泓镜给出雅俗共赏的判断。他真想冲进去抓着陈楠的后脑勺给她灌粥。不过陈楠看到他估计又要寻死觅活了。
国舅爷这一觉直睡到午后。附近州县府衙的堂官得到消息，早快马加鞭来岳阳府报到，都在孙知府的会客厅里吃茶。茶水热了又凉，凉了又沏，可官员们个个焦躁不安。孙知府口中不住地劝导，心里却轻松了。拉了这么多垫背的，他一定很安全。
“大梦谁先觉，平生——嗯！我自知！”
国舅爷从香喷喷的被窝里醒来，舒舒服服伸了个懒腰。二位夫人连忙起身，却被精力恢复的国舅爷拉回去，三人亲昵了好一阵，才整理衣冠出房。此时已经是未时了。
房门一开，院子里便有一个小厮迎过来磕头行礼：“国舅爷！小人是孙知府家的。您沿途州郡、洞庭四方府县的官员大多已到齐，俱在知府衙门候着。孙知府怕扰了您安睡，特命小人在此等候，等您醒了，请您过去。”
国舅爷揽着嘉辛蓬翘二夫人的香肩，睡眼惺忪，神态憔悴，宛如一株缠绕着斑斓藤蔓的老松。他瞥了一眼小厮儿，说：“不去。让他们候着吧！”
“是，是。”小厮又磕头。
“嗯，等一下。”
“国舅爷您吩咐。”
“你给他们说，老夫要审问昨夜抓到的妖女。让他们好吃好喝，不要惊疑。去吧！”
“是。”
国舅爷遣回二位夫人，跟着侍卫来到关押陈楠的房间。易泓镜早早在院中迎接，下拜行礼。
“船上如何了？”国舅爷问。
“孙均在张罗场地和住处，不过人实在太多，难以妥当安排。学生自己做主，贵客们接到了岸上，清客们接到了水师的军舰上，劳工仆役仍在楼船，定时接济汤饭。”
“可有人走漏？”
“学生假老师令，私走者视为贼寇，立杀不问。”
“妥当。盘查要仔细严密，侍奉要殷勤周到，尤其不要伤了读书人的体面。让孙均不要心疼钱，都记在我这。”
“学生知道。”
“兄弟们歇息得如何？”
“回老师，轮换着睡觉，此时都已吃饱睡足。”
国舅爷打量着侍卫们，点头：“你们，或者你们的父兄，都是曾经随老夫在北疆玩儿过命的兄弟。今日遭了暗算，是老夫察人不严，考虑不周，乃有此祸，非你们之责。”
侍卫们纷纷屈身行礼：“我等护卫不力，请国舅责罚！”
国舅爷抬抬手：“贼人能做下此案，必定是里应外合。你们随老夫多年，名为主仆，实为兄弟父子。老夫对你们没有半个疑字。记住了，出了这个院子，外面的上下军士、仆役、侍女、文吏，一概不可全信。明白？”
“明白！”众侍卫齐声答道。
“此女贼武艺不凡，秉性刚烈，看相貌气质，竟不是平常人家的女儿。即便为寇，亦绝不是喽啰之辈。她若陷于我手，贼人必不会坐视不管。老夫已经放出她的消息，这几日恐怕就有同党设法来救。你们打起十二分的精神，盯住这院子，尤其盯住进进出出的人。若有可疑的，不要声张，先赚进来，随机行事。”
“明白！”
国舅爷点点头：“里面如何了？”
易泓镜回答道：“按照老师的吩咐，只用女人服侍，每一刻钟让侍卫敲门进去察看。那女人并不反抗，只不肯进食。”
“伤得重了？”
“不重，已无大碍。”
“开门。”
房间里，陈楠坐在一张沉重的椅子上，手脚都被牢固的铁环分别绑住。嘉辛、蓬翘二位夫人的丫鬟们在房中伺候，陈楠似乎没有那么担惊受怕了。
房门锁机咔咔响动，随即打开。丫鬟们见是国舅爷到了，纷纷放下手中的事情，低头颔首，悄无声息地跪到地上，像几只轻轻伏地的小猫。
国舅走进房间，身后跟着易泓镜。陈楠对上国舅爷的目光，只觉得那双老眼里藏着神秘莫测的刀兵，居高临下地审视她。国舅身后跟着那个易泓镜。易泓镜面无表情，陈楠却觉得面目十分可憎。
“老夫是当今皇后的兄长，辅国公刘越。请问姑娘姓字？”国舅语气平淡，但短短几句话如发布军令，令人不由得想要立即执行。
陈楠受不住这般威压，索性闭上眼把脸扭开。
“能把老夫逼到这步田地，也算是你们的神通。了不起。”国舅爷笑道，“好汉们若是图财，何需费这么大周章？凭你们的本事，直接来投靠于我，锦衣玉食且不足虑，更有个正经前程可奔，家中父老也有福泽，何至于杀人越货，纵火焚船？”
陈楠不为所动。
“前番我的学生不晓事，对你动刑，却不想姑娘并非等闲之辈，秉性刚烈，老夫实在佩服。你虽是女儿身，忠烈不输男子，只可惜用在了歧路上。可惜啊。”
陈楠不为所动。
“呵呵呵……姑娘，你可知道，天底下除了天家贵胄，和文坛泰斗、高僧仙道，可是再没有人能让老夫腆着老脸如此耐心的了。老夫礼数也到了，姑娘却如此倨傲，是否不妥？”
陈楠不为所动。
“若一时想不通，何不用些粥饭，养好身体，再做打算？”国舅爷摸了摸丫鬟手中捧着的粥碗，粥碗已经凉了。“去，换一碗热的。”
陈楠不为所动。
“面色苍白，她多久没进食了？”国舅爷问左右。
“大约只清晨喝了点热汤——”
“闭嘴！退下！”国舅爷呵斥易泓镜。易泓镜只得退到角落去。
国舅爷打量着陈楠，语气里已经带着三分杀气：“想必是粥太清淡，没有荤腥，不合姑娘胃口。既然如此——”国舅爷拍拍手掌：“取肉来！”
一个侍卫端着一个脸盆大的木盘，木盘上盛着一团什么东西。一块红布盖在上面，把那东西遮得严严实实。侍卫端着盘子走过，木盘飘出一缕奇怪的味道。易泓镜有些疑惑，悄悄给旁边一个年纪大些的侍卫递眼色，结果那老侍卫脸色十分难看，紧闭着眼直摇头。
木盘摆在陈楠面前，陈楠看了一眼，仍不说话，却隐约感到那红布下面盖着的是不详之物，掀开红布就会有冲天的妖气倾泻而出。
“姑娘，你猜此乃何物？”
陈楠皱眉。
“此肉乃姑娘和姑娘的朋友们亲自烹饪，老夫不敢下口，只能取来供奉姑娘了。”国舅爷眼中翻涌着怒火，他的瞳孔像一块木炭，表面盖着灰烬，触之却灼烫无比。他咬牙道：“请看！”
国舅爷猛地扯掉红布抛向空中，红布之下只见一团黑漆漆干巴巴的东西，陈楠定睛一看，汗毛倒竖！只见那是：
面皮焦黄，骨肉黢黑。异香袭人，惨状惊心。光溜溜毛发全无，皱巴巴肌理犹在。手足纤细，已是余烬随风吹落；头脑浑圆，只剩颅骨强撑外形。眼窝儿空荡荡，不知如何瞑目；乳牙儿白森森，打算那里申冤？面貌震恐，当时应是森罗地狱；姿态挣扎，临终想必绝望万端。母乳未断，便捧着孟婆汤碗；人世浅游，就堕入轮回境地。襁褓充作火中鬼，来生莫投苦命胎！
陈楠直愣愣瞪着木盘，口唇颤抖却说不出话，眼角酸涩却流不下泪，一瞬间脑子里似乎有数种情绪乱作一团，又似乎空白白什么也没有。那木盘上盛放着一个火场中丧生的、六七个月大的婴儿！
遮盖婴儿尸体的红布翩然落下，摊在地板上，宛如一具被抽走骨肉的皮囊。
“你们抢我楼船，是为劫富济贫？还是为江湖大义？你们与老夫有仇还是有怨？看看！这是个孩子！才几个月大！被你们活活烧死！”国舅爷厉声喝问！
陈楠木讷地摇摇头，不敢再看那人间惨剧。
“睁眼！”国舅爷怒道。
陈楠吃这一吓，不由得睁开眼，那死去的婴孩空洞洞的眼窝正对着她，仿佛即将跳将上来，向她索命！
“不，不……”陈楠语无伦次。因为焚烧楼船并不在他们的计划之中。事实上，施铁霖还多次强调绝对不能扩大无辜的伤亡。难道，难道是那个女人做下的？
“尔等犯下如此泯灭人性之罪，难道不怕天谴？若还有半点良心存在，就麻利地招认，也不枉了你这身人形！”国舅爷亲自拾起红布，轻轻盖在婴孩的尸体上，“撤下去。”
两行热泪顺着陈楠的脸颊滚下。国舅爷见她已生悔恨之心，趁机劝道：“出家人说，放下屠刀，立地成佛。老夫看来，你是个良心未泯的。既如此，可将你底细详实道来，老夫可饶你一条生路。”
听到“生路”二字，陈楠心中一动。她抬起一双泪眼，仿佛在询问国舅爷。
“我乃皇后兄长，辅国公，前平北大将军。若食言，岂不是被天下耻笑？”国舅爷脸色柔和，恳切道。
陈楠悲怆地瞥了一眼那个死去的孩子，轻轻道：“此火乃我所放。”
“嗯？”
“我……下船时被守卫问住，为了脱身，打斗起来，弄翻了烛台。”
“就这么简单？”
“是。”
“哪个守卫拿住你了？在什么地方？”
“多半烧死了吧。”
“嗯。烧死了，死无对证了。”
“此间惨剧，皆因民女而起。民女不愿偷生，但求伏法，以告亡魂。”
国舅爷笑道：“姑娘的身手、谈吐，都不是等闲家境养出的女儿。就这么死了，多么可惜。”
“百死不能赎罪，何况一死。”
“如今见了这孩子的尸身，你倒是知道悔悟了。可昨天夜里提着佩刀追杀孩子的时候呢？”
陈楠眼中闪过一丝疑惑，随即又垂下头去，算是默认。只这一瞬间被国舅爷看在眼里。
国舅爷缓缓站起来：“你想把所有的罪责全吃下去吗？用你一女子之贱命，换你同伙逍遥法外？这是不是太贪心了一些？”
“民女只求一死，任杀任剐。大人若真是两朝国舅，只请不要辱我。”
“老夫真想知道，你是被什么迷了心窍，竟这般守口如瓶。虽然作奸犯科，却也当得一个忠字。”
“民女所言句句属实。罪孽深重，唯死而已。”
国舅爷缓缓抽出侍卫腰间的佩刀，欣赏它精美的纹路和锋利的刀刃：“真不想活了？”
陈楠垂头沉默。
“可老夫想要你活。至少，你得交代出你的底细来。”
陈楠垂头沉默。
“你是，小柳叶儿？”国舅爷看了一眼跪在地上捧粥碗的丫鬟，粥早已换了一碗热的。碗中热气轻轻漂浮，散发出五谷的清香。
丫鬟点头答应。
国舅爷说：“去，给姑娘喂粥。”
易泓镜猛地抬头，惊恐地看着那个端碗的丫鬟，又看国舅的脸色。国舅神态自若，只是手指轻轻扫着刀柄。
国舅这是……要杀人了！
丫鬟膝行上前，将粥碗凑到陈楠嘴边：“姑娘，吃一些吧！你可多久没有进一粒米了！”
陈楠把脸扭到一边。粥碗跟着她挪过去，她又把脸扭回来。实在躲不过，就轻轻一撞，粥都洒在她身上了。若不是国舅爷手里提着刀，陈楠身上戴着镣，场景竟然还有一丝滑稽。
小柳叶儿无奈地退回来。
“你是要绝食啊。老夫不杀你，你就自己了断，是么？”国舅的语气冷若寒霜，易泓镜打了个激灵，后背渗出冷汗。
陈楠垂头沉默。
“好，既然如此。”国舅牙齿里迸出这狠辣的几个字，随即将佩刀高高举起。佩刀闪着白光，仿佛酝酿着杀气。
只见白光从半空里迅猛地劈过，刀刃斩开一段白皙秀丽的脖颈。这脖颈散发着妙龄女子的清香与温热，但无情的刀刃并无一丝一毫的留恋。一道红艳艳的喷泉直冲屋顶，落下来，如一场温暖的小雨。一枚首级沉闷地坠落在地板上，随着它的滚动，整齐的发髻松散开来，像水草一样缠住它，缠住它的错愕的表情和惊恐的眼神。
易泓镜和侍卫们连忙下拜，丫鬟们惊恐地哭叫着连连磕头。
无头女尸轻轻倒地，肩上那断口里涌出几尺长的鲜血。那碗粥也随之倾覆，乳白色的粥混着血，仍然冒着热气。
血溅到陈楠脸上，她只觉得滚烫如热油！陈楠的眼睛瞪得极大，全没料到眼前的一切。
易泓镜呼吸急促，身体轻轻颤抖。他瞥了一眼地上的首级，散乱的头发之间，小柳叶儿正空洞洞地看着他。易泓镜吓了个机灵，闭上眼不敢再看。
国舅捡起地上沾血的粥碗，轻轻挥舞佩刀，用佩刀挑开粥桶的盖子，径直来到小牡丹儿身后，抓着她的肩膀，把粥碗塞给她：“去，伺候姑娘喝粥。”
小牡丹儿愣了一下，连滚带爬地抓起那只碗，塞到小木桶里，也不管粥尚且烫手，舀了半碗，抢到陈楠跟前，不由分说，只捏住陈楠的下巴，对着嘴往她嘴里硬灌。
“喝啊！你快喝啊！”小牡丹儿哭喊道。她恨不得把陈楠的肚子剖开灌粥。陈楠本能地扭头，也许是粥实在烫得有些难以下肚。小牡丹儿劈脸给了她一个狠辣的耳光，揪起陈楠的头发，不由分说把粥倒在她脸上。陈楠鼻子里呛了滚热的粥，痛苦地咳嗽起来。
“伺候得不周到。”国舅一把扯过小牡丹儿，揪着头发将她提起来。小牡丹哭喊求饶不止，话音未落，只一道熟练的刀光闪过，小牡丹倒在地上，只是头颅还在国舅手中。国舅将它随手扔掉，又捡起粥碗，环顾房中的丫鬟：“伺候姑娘喝粥！”
丫鬟们放声大哭，磕头见血，连连喊着“老爷饶命”。
“你！咳咳，你住手！”陈楠厉声吼道。
“嗯？有何话说？”国舅回头漫不经心地问道。
“滥杀无辜！你，你真是屠夫！”
“你是要死还是要活？”
“我——”陈楠一时语塞。
国舅又拉起一个丫鬟，好像拎起一只扑腾扑腾的母鸡：“说还是不说？”
“住手！住手！”陈楠拼命挣扎着，摇晃得锁链哗哗作响。
“不愿说？”国舅举起佩刀，即将斩下。那丫鬟乱踢乱蹬，无济于事。
“我说！我说！”陈楠哭喊。
“你是什么人！”国舅厉声喝问。
“我！我……”
国舅刀光顷刻落下，不带一丝迟疑。
“焕天圣教！”陈楠一股脑吐出这四个字，仿佛吐出四颗滚烫的珍珠。
国舅的刀锋戛然而止。他松开那个丫鬟，丫鬟瘫软在地，似乎已经昏厥。陈楠泪流满面，哭泣不止。
“易泓镜，你代老夫问话。那女子，你若再寻死，这些无辜的女人，立即做你的殉葬。”
国舅爷丢下佩刀，拂袖出门。