游船在晚饭前便扯起风帆，摇动橹桨，缓缓向上游驶去。武昌是它停靠的最后一站，它的目的地是洞庭湖。
这是一艘某位高官厚禄的大人物用军舰改造的巨型游船。每年七月，游船都会从苏州出发，一路停靠游赏，在八月十五中秋节当日抵达洞庭湖。每到一站，都会有一些受到邀请的人登船，也有小部分人下船。欣赏美景、吟诗作赋、雪月风花，这些都无非是余兴节目，只有一楼的布衣书生们才会奉为圭臬。权贵们来这里，为的是商议如何治理属地，如何做好生意，如何把两者结合起来，如何把结合起来的两者传承给下一代，子子孙孙无穷尽。
不过船主究竟是谁，却从来没人知道确切消息，因为地位最尊崇的船主很少露面。但这无关紧要，三楼的贵客知道了也不会说出去，就让一楼二楼的客人们去猜测去传说吧。
夜幕降临，船上点起明亮的灯火，照得它宛如一只浮出水面的金色巨鲸。一楼大厅摆满了丰盛的食物和醇香的美酒，供士子们随意享用。一些家境贫寒的人第一次见到如此珍馐，纷纷把持不住斯文，像他们瞧不起的下里巴人一样狼吞虎咽起来。船上有几位医中好手，每一天都会有吃撑的人送到他们那里去救治。
大厅角落的一张桌子上，一位黑衣士子和一名中年人相对而坐，他们胃口很好，吃得红光满面，脸上额头上的汗珠闪闪发亮。他们所带的家仆奴婢都恭恭敬敬地侍候在一旁，只是黑衣士子的家童颇有些不安分，磨皮擦痒地站在他身后，直勾勾盯着桌上的饭菜流口水。
中年人满意地抹抹嘴擦擦手，对黑衣士子拱手：“在下李齐杰，江北人，敢问先生尊讳？”
“久仰，在下张嘉蔚，湖广人。”
李齐杰笑眯眯地看了一眼他身后馋得不行的书童，再瞟一眼自己身后垂手肃立仪态得体的丫鬟，心中颇有些得意。他笑道：“张贤弟是第一次登此船吧？”
“正是。这么说李兄是船上常客了？”
李齐杰笑着摆手：“谈不上，谈不上。来过一两次罢了。”
“实不相瞒，我是第一次来。没想到，招待我们的席面居然如此丰盛，寻常乡里大户家过年也比不上这里平常一顿饭菜。”张嘉蔚指了指桌上剩下的菜肴，颇有点惋惜，似乎想打包带走，回家慢慢享用。
“呵呵！那可不！读书人清苦，难得打打牙祭。明日中秋，有洞庭湖中最新鲜的鱼，那滋味，保管你忘不了。”
“小弟有一事尚不明了。”张嘉蔚偷偷扯了扯身后书童的衣角，让他忍耐一下，“这楼船盛宴，耗费不菲，却不收我们分文，是哪位大官人如此阔绰呀？”
“这楼船之上有一位船主，身份特殊，地位尊贵。只是我等布衣无缘一见。但是，我知道这一趟的耗费却并不都是那位贵人出的。”
“莫非还有金主？”
李齐杰摇摇头：“非也。要说金主的话，”他伸出一根指头往天上戳了一戳，“上边全都是金主。”
“这么多？”
“是啊。实际上，除了你我布衣受的是免费餐饭，楼上的都要出一些捐份。越是有钱的，越出得多些。”
“他们都是些什么人？上船之前我远远看了几眼，似乎非富即贵。”
“贤弟好眼色。我听说，这条船刚开始的时候，大多数客人都是官身。大湛朝的几代皇上目光独到，重视商业，几十年间那些商人们像春雨后的竹笋，遍地开花。尤其是那些开工厂的，积累下数不清的银两。今年，厂主和商行的认捐已经占大半了。”
张嘉蔚拿起一根骨头晃悠着，笑道：“这么说，我们吃的可是老板们的饭了？”
“唔，尊师重教是历来的纲常。他们是本分勤劳起家的，懂得看重我们读书人，也是一件好事。”
张嘉蔚鼻息里轻轻一哼，仍笑着打趣道：“怕是因为懂得尊重我们读书人，我们才知道他们是勤劳本分起家的哟？”
“这……倒也不见得……”李齐杰有点尴尬。“发展商业，开办工厂，原就是几代先帝大力推动的国策，湛朝因之交通发达，物产丰富，失地百姓，都有了谋生的去处。岂不两全其美？”
“李兄可去过工厂？”
“那是自然。”
“里边情况如何？”张嘉蔚凝视李齐杰的双眼。他那张黝黑的面庞带着一丝狡黠，狡黠里又藏着难以发现的杀气。
“井然有序，紧锣密鼓。”李齐杰想了想说道。
“里边工人呢？”
“有一份工做，自然勤奋有加。”
“他们吃什么？穿什么？”
“吃白面馒头白米饭，大锅菜，还有汤。”
“菜里有肉吗？”
“嗯……好像有的……”李齐杰挠头。
“他们穿什么？”
“厂里发了衣服，整整齐齐的，远远看过去一模一样。”
“工钱如何？是否拖欠？”张嘉蔚步步紧逼层层递进。
“我说老弟，你竟像官府派往工厂的巡查一样，刨根问底。”李齐杰有些不悦。
张嘉蔚淡然一笑：“李兄，你该不会就是和官府的巡查使一道去工厂里参观的吧？”
“这……不过，船上的老板们的确是礼敬读书人的……”
张嘉蔚起身，拱拱手，道个失陪，取一块干净的餐巾包了些未动的食物便带着书童离开大厅。
今晚月光朗朗，楼船扯满风帆，劈开江浪前行。江间波浪兼天涌，唐玉生迎风伫立，风满胸怀。他站在船头，不是为了耍酷，而是腻味了大厅里浓浓的酒气和嘈杂的喧闹。团团蹲在他旁边，捧着他刚刚带出来的酒肉狼吞虎咽。
“虽然是甜米酒，也少喝点，你还是个黄口小儿呐！”唐玉生俯身抚摸团团的脑袋，像在训练一只小狼狗。团团的头发茂密而顺滑，下山之后被姚芷萱梳洗得干干净净。登船之前唐玉生好好把他打扮了一番，不然混进来都是问题。
唐玉生倚着船舷，满眼是循环往复的江浪，两岸是缓缓逝去的山原。回头四顾，甲板上人来人往，楼阁里灯火通明，楼上丝竹悠悠，十分动听。偶尔有管弦停顿或错乱处，便隐约传来女子的嬉笑。不用想，一定是楼上的贵人在调弄奏乐的女子了。
女人……
唐玉生不禁回想起昨天晚上渡口边那阵白蔷薇般茂盛的清香。他拔下头上的银簪，对着月光在指尖抚摩。银簪反射出胶结的月光，像流淌着深山巨石之间的泉水。
唐玉生忽然想起了母亲。母亲常常背着一只竹篓，在茶庄的山上采摘。她是个勤劳本分的农村妇女，似乎总是在忙碌，一刻也不停歇。闲下来的时候，母亲对他的教诲大约只有一句话：要好好读书。
最开始，他以为女人都是永远在忙碌的母亲。
后来他去了富裕农家给小少爷做侍读，便在富裕农户家长大。他读的是圣贤经典，见的是山姿村妇。哪怕是他雄性意识觉醒乃至于“血气未定戒之在色”的年纪，也无非是在路上偷偷瞄一眼小媳妇的胸脯，大姑娘的屁股，最最放荡不羁的风流韵事，也就是村西头寡妇洗澡时从墙缝里偷窥。可惜小媳妇皮肤粗糙，大姑娘面貌平常，寡妇胸部下垂，如悬两只干瘪的气囊。实在是有心品尝却无从下口。那时他以为，女人只有两种。一种下地干活，满身泥土和汗臭；另一种不怎么下地干活，脸上擦着白粉和香膏。
在京备考的三年，才算得上见识了京城风华之地，女人的衣衫可以那么绚丽多彩，姿色可以那么美艳动人。可惜囊中羞涩，功名未定，只见猪跑，从没尝过猪肉。只从几个颇有家资的同窗嘴里听来一些帘帐里的言语、枕席上的纠缠、被窝里的诀窍。那时他明白了，女人又分两种：一种卖给夫家，一种卖给大家。
在凤潭县，终于有机会品尝这世间被无数人传颂赞美的乐趣了。不管是上头赏赐的，还是下头巴结的，唐玉生都有所涉猎。初尝之，妙不可言，真是货真价实，名不虚传！可惜多吃几口就味同嚼蜡。或许是心中始终燃烧着一团复仇的烈火，这烈火烧得他唇焦口燥、心灼肺烧，绝不是鱼水之欢所能熄灭。他只觉得，那些曼妙的身躯似乎只是虚幻，实质上只是一堆堆蠕动的肉块，乍一品尝幽香扑鼻，仔细嗅闻却能分辨出一种腐朽的气息。女人？无非尔尔。
直到他的咽喉被一双蛮横的双臂死死扼住，他大脑缺氧，眼前发黑，像半截身体坠入了温暖的水井，缓缓下沉。千钧一发之时，女人救了他的命。这个女人不仅美得如荷花立水，更烈得像猛酒灼喉，酒中浸泡着春雨后新发的竹叶。
好像，此前他对女人的看法，是不够全面的。在姚芷萱身上，他隐约看到了女人似乎有着什么力量。是什么力量呢？
一声闷响从楼上传来，打断了唐玉生的思绪。那声音是一把琵琶摔在地上的声音。随后是女人的尖叫和哭泣，男人的怒骂和斥责。但很快就消失了。
“小先生，明月朗朗，江水浩荡，莫不是在沉吟佳句？”
唐玉生回头一看，是一位男子笑着走过来搭话。船舷上的灯笼照在他脸上。这位男子约四十岁，有些发福，身材不高却孔武有力，方脸阔颔，嘴唇上留着浓浓一部胡须，目光中流露出慈祥的笑意，令人一望便有父兄之感。
唐玉生起身行礼：“非也。胡思乱想些琐事罢了。”
“看你样子，是被邀的布衣士子吧？上这条船可不容易，你看，有官身和家产的，忙着交际应酬。无官一身轻的文人骚客们，也都在论诗会友。大家都很忙阿，你倒清净哦，跑到船头吹风来了，呵呵。”他说话温和敦厚，好像一位慈父。
“动中取静，于无声处听惊雷。”唐玉生谦逊地答道。
那人眼前一亮，拍手道：“于无声处听惊雷，此时无声胜有声啊！小先生这句话，是自己说的，还是哪位文豪的名句？”
唐玉生憨厚地挠头笑笑：“不记得啦，不记得什么书里头读过的。”
“咸阳岳涉芾，幸会！”
“湖广张嘉蔚，久仰。”
“我观贤侄谈吐不俗，愿意结交。不过今日宴席已尽，吵闹嘈杂，颇有些败兴。明日中秋，请贤侄到二楼寒舍一会，”岳涉芾从怀中摸出一枚青铜刀币，“拿着它，二楼的守卫就会放行了。”
唐玉生恭敬地接过青铜刀币，练练称谢：“明日一定造访。”唐玉生心想，二楼的关系人脉，必定更加宽广，真是天赐良机。也许他能打听到施铁霖的消息。
两人又闲聊几句，一位戴着面纱的女子走过来，在十几步开外的灯影下默默行了个屈膝礼。
岳涉芾笑道：“此乃小女，待字闺中，不便见人。她来找我，恐怕是楼上有客人要相见，失陪了。”
“先生轻便。”唐玉生礼貌地做了一个手势。
“明日若没有紧急事，一定要来啊！”岳涉芾临走说道。
“一定！”唐玉生说。
岳涉芾的背影消失在甲板远处。唐玉生忽然找不到团团了。正想骂人，那小孩儿鬼魅一样从影子里钻出来。
“小兔崽子，乱跑什么！”
“那个姨娘的身上的香味，就是我白天撞到的那个，但是衣服比白天的好看。”
唐玉生疑惑地挠头，这里头该不会是有什么桃色秘事吧？