八月初六，天气晴朗，朝阳初升，风清云淡。
从昨日开始，凤潭内两家豪华酒楼，一叫香榭楼，二叫骊舍居，便派出了手艺最好的大厨、最伶俐的伙计，搬着锅碗瓢盆桌椅板凳来到县尉府上，在后院搭灶台支锅炉，安置板凳，准备凉热食材。有外地前来的客人，先送了贺礼，交了礼单，在城中住下。又有一些帮闲的街坊伙计，挂彩灯，扎花纸，扯红绸，不亦乐乎。乔三儿忙里忙外，招呼客人，安排住处，核查礼单，指挥下人，像一只铁打的陀螺，稳定而迅速地旋转着。
初六一早，厨下便开始生火烧汤。臧府大小院落堂屋都齐整整摆下桌椅茶盏。旭日东升，客人渐渐从四面八方聚拢来，街道上车马堵塞，人声鼎沸。装贺礼的箱子篮子上扎着红花，挂着红纸，被抬到臧县尉的婚房里。婚房窗明几净，装修精雅。一张宽大的屏风后面，隐约看得见绣幔飘飘的大床。
臧震原身穿金线红袍，胸扎红花，一头硬发整整齐齐束在冠里。他满面春风，站在臧府大门口接待宾客。乔三儿侍候一旁，张罗人手搬运贺礼。寻常亲戚，一律以礼相待，达官贵人，亲自送入雅席。辰初时许，赵知县大驾光临。臧震原亲自迎接，送赵知县到臧府正中最大一间堂屋里看座。屋里早已摆满香茗巧果、精细点心，屏风后面安排了当红乐班，丝竹管弦，轻歌浅唱，一应俱全。中间一桌都是凤潭县里有头有脸的大人物，旁边另设两席，次要的大人物。赵知县目光轻扫，除了留给他的上首尊位，其余人等都已先到。有衙门里的几个掌总儿堂官，还有江南钱庄凤潭庄掌柜蒋磊、商会会长宋马仁、铁路监察孔名山、文坛领袖陈墨、丝棉巨头倪葛洱、铁厂煤矿总办莫德。另有一白净书生模样，打扮豪奢，风度翩翩，一口杭州口音，想必是臧震原大哥杭州知府派来的家人。
臧震原扶赵知县当中坐定，告句怠慢，拱拱手又去前边迎宾去了。
赵知县与席间各位寒暄招呼一番，问了官员们几句无关紧要的公事，话头便转到钱庄商会这边来。
“皇上有德，这湖广的旱情今年就有起色了。”赵知县呷一口茶，三个指头轻轻拨弄水面上的浮沫，“江西挨着湖广，也有些受灾，但灾情稍轻。今年已经有不少荒地播种。返耕的农民要买种子、农具，你们钱庄贷款，算多少利息？”
钱庄掌柜蒋磊说：“今年收的二成。”
赵知县点点头：“你是有分寸的。利率不要比那些豪族大户高了，不然农民依附大户，白白肥了他们。本来他们就趁着灾年，低价买农民的地。灾年过去，农民又给他们种地，长此以往，我大湛朝两代先帝遏制土地兼并的苦心就废了。”又对丝棉厂倪葛洱说：“你们要派人下去，让有条件的自耕农多种棉花、桑树，收上来织成棉布丝绸，用铁路运出去。粮食不够，可以去外县买。宋会长，此事要受累了，多去外面州县走动打点，把受灾的商路活起来，丝绸棉布卖出去，官府的税有了，你们的利有了，种桑树棉田的百姓也能多得几分。”
倪葛洱和宋马人连忙答应。
赵知县语重心长：“历朝历代，士农工商，商人都是下流行当。我大湛朝睿宗明皇帝、光宗成皇帝、还有当今天子，真是圣明烛照，目光长远，给了你们商人抬头的机会。三朝以来，商路发达，广开财源。你们要好好给皇上老人家卖力，切不可囤积居奇、投机取巧。哦，说到商人地位，虽然三代圣主力排众议，鼓励经商，但许多读书人，目光短浅，脑子呆滞，几十年了也没能领会皇上的高瞻远瞩。我听说，士族文林里，常常有些白衣书生，皓首老儒，写一些诗文，明里暗里讽刺国策，诋毁商贾，连我们这些执行皇上圣训的小官儿，也一并口诛笔伐。世道升平还好，近两年湖广大灾，这些不懂事的文痞，真像是蝗虫一样冒出来了。陈老进士，我所言可有虚啊？”
一个衣着考究，须发皆白的老儒，推了推鼻梁上的眼镜，拱手道：“回赵知县话儿，古人云，木秀于林，风必摧之。堆出于岸，流必湍之。有些书呆子，思想陈旧，见不得我朝商业繁荣，商贾盈利，发几句酸牢骚，也是情理之中。”
赵知县微笑道：“去年杭州有个举人，在呈给皇上御览的试卷上，洋洋洒洒，千言万言，说杭州府官商勾结，残害劳工，上贪下贿，卖官鬻爵，怙恶不悛。把杭州官场和商行翻了个底朝天。有风骨啊，文死谏武死战，拿自己的大好前程去赌，赌出个天威震怒。杭州知府身首异处，其余官僚大商，抄家问斩者不在少数。陈老进士，你是我凤潭读书人的领袖，年高德劭，风清骨正。你说说，我凤潭县，有没有什么官商勾结、买官卖官的勾当啊？”
陈墨连连摆手：“赵知县言重了！陈某与官府商会都有来往，绝没有这等事情。”
“那是自然。若有，便把我赵某的乌纱帽连着脑袋摘了去，挂在城门口谢罪。”赵知县语气忽然冷峻，“寒窗苦读不容易，我不忍看我凤潭的学子，因为一点偏激的误会，去效仿那个狂生，断了自己的前途。陈老进士，你要在本县读书人里多好言劝慰一些，晓之以理，陈说利害，让他们安分守己，不要作惊世骇俗的文章。你可以和我县教喻一同，县里出一些钱，各位再凑一些钱，每年奖励那些安分守己、以身作则的读书人，给凤潭的莘莘学子做个榜样。”赵知县又伸出两个指头敲敲桌子说：“不要吝啬，都多出一点钱，买个清净，对各位都有好处，又为皇上培养了人才，可谓功德一件。”
在座诸君连连称是，称赞赵知县高见。
赵知县又说：“还有一件事，各位留意。我去年年底去省上述职，听各州县长官闲话。说是近几年来，似乎有妖党活动的迹象。”
“妖党？”与会诸君大惊失色。这种事可大可小。历朝历代，民间都有许多小家宗教，供奉乱七八糟的神鬼，有些百姓迷信，无关大局。但灾荒之年，民心动摇，邪教妖党趁机煽动民心，保不准就要出聚众谋反的大事。东汉末年的黄巾起义，就是“大贤良师”张角掀起的。
“倒不必如此惧怕。”赵知县笑着摆摆手，“我知道各位在怕什么。然而时也势也，如今天下太平，明主中兴，商业繁荣，湖广大灾也快过去了，老百姓有口饭吃，谁会造反？”
莫德说到：“容在下多个嘴。我厂里有许多各地劳工，妖党之事，我略听闻一二。”
“哦？请讲。”赵知县说。
“那些劳工没有文化，口口相传，消息并不保真。我只知道这是个叫做焕天教的民间宗教，说什么天下大乱的时候，有个黄炎真人要转世投胎，救黎民于水火之中。有教徒流浪各地，筹集善款，宣扬教义，这并不罕见。只是他们的教义很奇怪，没有什么怪力乱神的迷信活动，倒是派教会里的人到处教劳工和农民识字，去乡野山村行医治病，募捐化缘资助穷人。”
赵知县说：“这些倒也是好事。”
“但也有坏事。他们常常教唆挑拨劳工们闹事。说什么每天只干五个时辰，要吃好住好，逢年过节打牙祭，要涨工钱，不让小儿上工，还得给小儿上学，还要有专门的郎中给劳工看病。”
“嗯！真是不知好歹！”“是做劳工还是做少爷啊？”“小儿上工，赚钱糊口，岂能毁伤这一片孝心？”众人纷纷摇头。
“还说什么天下田地天下人共耕之。”莫德补充。
赵知县说：“这倒不新鲜。土地兼并，历来是王朝弊病。我朝重视商业，广开工厂，失地农民也有谋生的去处。”
“还说天下是劳工和农户的天下，这就过分了。”莫德压低声音说。
“孟子曰：民为重，社稷次之，君为轻。可天下仍然是皇上的天下。不然，没有皇上，内战纷纷，血流不止，一群劳工农民，懂什么治国之道？真是异想天开！然我朝百姓安居乐业，不至于受此蛊惑的。”赵知县嗤之以鼻，又想起什么来，问道：“这焕天教有没有去蛊惑读书人呐？”
陈墨想了想说：“老朽想起来了，有一个外地游学回来的学生告诉过我，他听闻民间有个邪教，大约也喊些天下为公的口号之类，只有一条，他们要共妻！”
“哎！啧啧啧！”桌上众人一脸鄙夷。“真是骇人听闻，丧尽天伦！”
陈墨笑道：“我当时以为是学生游学沾染了些不好的习俗，罚他抄了一遍论语。如此看来，恐怕就是那个妖党在作乱。真是可笑，我朝风化高雅，民俗淳朴，岂能被这些坏伦乱纪的妖言歪曲人心？小小妖党，蚍蜉撼树，螳臂当车！”
“就是，就是，不自量力……”众人笑道。
莫德说：“赵大人不必多虑。圣人云：得道多助，失道寡助。寡助之至，亲戚叛之。妖党起势，必定依赖黎庶。黎民百姓本就安居乐业，妖党却教他们共用老婆，如此悖逆人伦的丑事，莫说谋反，只怕妖党就先被农民的锄头敲死了！”
陈墨抚着他的银须，笑道：“妖党识字行医，只是小恩小惠，哪里比得上皇上洪德盖世？《左传》云：小惠未遍，民弗从也。逆天而行，结果可想而知。”众人纷纷称是。
赵知县不置可否地点点头。正要说什么，伙计已经摆上酒菜来，臧震原也进屋入席，于是宾主寒暄，寿宴便开席了。桌面上岂止鸡鸭鱼肉，更有海味山珍。美味佳肴，琳琅满目。象牙箸悬停，意踌躇不知何处下筷；紫金杯频举，爽淋漓只觉百味穿肠。白玉盘中，骄凤凰灼成烤炙；黄铜盆里，怒蛟龙炖作羹汤。跳波银鳞，沦为鲜脍；拍山铁掌，献自黑熊。香喷喷中原巨鹿，油滋滋北地肥羊。龙宫遭劫，损失蟹将虾兵；仙山蒙难，俘虏灵芝参王。猿脑盛鬶，龙须填釜；燕唾盈盆，鲸脂满鼎。漠北雄风，捧上浓浓牛乳；江南春雨，采来粒粒莲珠。软饼香酥，外焦里嫩；红茶绿酿，先涩后甜。王母蟠桃，皆供盘里随意取；老君仙豆，仅在口中囫囵嚼。宾主尽欢，觥筹交错。推杯如交兵，换盏似结阵。酒令频传，兰亭会流觞曲水；名诗三诵，滕王阁余香百年。拨弦弄管，耳听得清声曼唱；添酒更衣，眼盯着玉臂酥胸。吴姬拭汗，越女调情。一场豪强生辰宴，十分奢侈风流席！
两桌副席上，坐着次要宾客。左边是官府的，右边是官府之外的。乔三儿劝酒夹菜，热情四射。酒过三巡，个个东倒西歪，袒胸翘足。但左右席间各有一人，虽然也饮酒吃肉，却正襟危坐，不失仪态。他们自然也注意到了彼此。
居左席者是凤潭县捕头杨一熊，燕颔虎头，肢体强壮，两眼如明镜一般，坦荡者视之如清风吹拂明月朗照，奸邪者视之如斧钺加身芒刺在背。杨一熊原来在京城九门提督手下任职，因执法公正严厉，冲撞了贵人，最近被贬到凤潭。右边席上那人面色黝黑，中等身材，肌骨均匀，手脚敏捷，自有一种邪不近身的气质。他正是随莫德前来赴宴的唐玉生。唐玉生似乎不胜酒力，坐在那里闭目养神。
一个捕快走进来，在杨一熊耳边说几句公事。杨一熊吩咐完毕，转头一看，对面的唐玉生居然不见了。