臧县尉虎背熊腰，老姚广瘦骨嶙峋。臧县尉给姚广作大揖，那样子活像一头西伯利亚大狗熊要拔一株枯柳树。姚广哪里料到有这出？连忙放下杯子起身回礼，慌得他茶水洒满一桌子。乔三儿眼疾手快，抬手把茶杯放好，掏出桌子底下的抹布殷勤地擦拭起来。县尉作揖，家仆擦桌，窘得姚广乱了阵脚。到底是读书人，姚广定定神说：“臧老爷，真是折煞小民！岂敢受官家如此大礼？”
“老人家，休怪本尉心直口快，我想讨令……令……讨你家小姐作老婆。”
姚广女儿芳名姚芷萱，姚家祖籍湖广省郧阳府，世代书香门第，也算小有家资。彰宁十五年，湖广、江西、河南各省相继发生干旱、洪涝、蝗灾以及灾后的瘟疫。饥民遍地，饿殍累累，官宦富商之家也难逃凋敝。姚广是当地名儒，却不是官身，又不耻从商，姚家便在灾年逐渐败落下来，田产房屋变卖殆尽，家人奴仆也都遣散了。彰宁十八年，天灾渐渐结束，但灾区百姓元气大伤，五年之内无法恢复。姚广只得把仅剩的财产低价变卖，带着一妻一女来到凤潭县定居。姚广开私塾卖字画，妻子在本地丝绸厂做工，勉强糊口。然而屋漏偏逢连夜雨，姚妻在灾荒中落有疾病，积劳成疾，五月中离世了。姚广悲痛伤身，关了私塾，改卖茶水。姚芷萱弹得一手好琵琶，便让她在楼上弹琴，招徕顾客。
然而姚芷萱才色双绝的消息不胫而走，媒婆上门倒无所谓，可上门的媒婆出门就把姚芷萱夸得天仙也似的。姚广清高，寻常人家他看不上，仕宦之家又嫌姚芷萱隔楼卖唱有辱斯文。婚事没有着落，倒是引来些泼皮无赖，总想占便宜。每有此事，姚广叫苦不迭。今日臧县尉出面解围，感激之余姚广也起了嫁女的心思。只是没想到臧县尉这样直爽，开口便措手不及。
姚广推说：“小女蒲柳之姿，哪敢高攀臧县尉龙骧虎步？老朽看您年近而立，不知府中可有妻室？”
烦的就是读书人这套伦理纲常！臧县尉迟疑一下，说：“唔……确实有正妻了……”
姚广面露难色，感到有些失望。好不容易可以傍上眼前这个威武姑爷，一听是要姚芷萱嫁过去做妾，心里犯了嘀咕。乔三儿看在眼里，连忙上前恭恭敬敬给姚广添茶，笑道：“姚老先生莫急，我家老爷宅心仁厚面皮薄，有些话不好开口，您且听小的把实情道来。我家太老爷前些年仙逝之前官儿做到礼部侍郎，大公子考取进士，去年刚刚升任杭州知府，二公子便是我家老爷，您知道，今春来凤潭做县尉。别看我老爷猛将军模样，祖上也是书香门第、仕宦世家，绝不是豢养娼妓、吃喝玩乐的纨绔子弟。我们府中钱大奶奶，最是知书达理、善解人意的。姚二奶奶嫁进来，绝不会受半点窝囊气。只可惜大奶奶命中无子，五年了没生下个少爷来，我们做奴才的也替老爷着急……”说着掉下几滴泪来，“我老爷最孝顺太夫人，太夫人年事已高，就惦记着小老爷还没有子嗣……姚二奶奶要是能添丁续火，就是大功一件了。常言道有嫡立嫡无嫡立长……”乔三儿偷偷看一眼姚广，老头儿神色缓和不少，好像姚芷萱真已经是姚二奶奶，并且生下小少爷，母凭子贵，立刻要继承臧县尉的家产似的。但读书人最爱一个清名，连端茶都不肯让女儿抛头露面的姚广，恐怕不愿意这样直接地攀龙附凤。乔三儿继续说：“我知道姚先生高风亮节，不图钱财富贵。可今儿您也瞧见了，您在凤潭举目无亲，父女俩日子过得潦倒，还要受这些腌臜东西的欺负，恐怕还有左邻右舍的闲话碎嘴，您年事已高，身子骨又不见得好，可怎么得了哟……”说着又抬起袖子往腮边擦眼泪。
一席话说得声泪俱下感人肺腑又威逼利诱，臧县尉跟着叹了口气，心里却雀跃万分，连连叫好。乔三儿真是好个机灵奴才！
姚广沉思良久，开口道：“富贵荣华，非广所求。广家业凋零，只剩下这个女儿相依为命。眼见得我风蚀残年，恐来日不多。小女托付给县尉，也了了我一桩心事，告慰她娘在天之灵……”
楼上传来一声闷响，好像是什么东西掉在了地上。
臧县尉大喜过望，单膝跪下便行礼。乔三儿拍手附和：“好，好，好！真是美人配英雄，天作之合。您放一百个心，以后姚二奶奶就是我乔三儿的主子，鞍前马后但有一个不周全，砍了脑袋给您下酒吃。”
臧县尉骂道：“没教养的奴才！谁要吃你的狗头！”
有在外边听到屋里说话的街坊邻里，都来庆贺。乔三儿上蹿下跳，逗乐卖乖，引得众人欢喜不已。当下勘合八字，约定婚事，就定在八月初六臧县尉三十大寿那日过门，图个双喜临门的彩头。宾主尽欢，不在话下。只没一人注意楼上动静。
乔三儿早叫人收拾出一处干净院落，将姚家父女搬过去安顿，当晚就住下。借着月光，姚广背着手在新院子里踱步，有点不敢相信，自己早上还住在破旧的小木楼，幻灭之感，唏嘘不已，不由得一边兜圈儿一边吟道：朝为田舍郎，暮登天子堂……
厨房里炊烟袅袅，火光融融。姚芷萱正抱着几块木柴往厨房里走去……wait，那几块木柴怎么看着好眼熟？姚广抢进厨房，劈手夺过来，定睛一看，这败家女儿竟然把那把琵琶劈成柴禾要烧掉！
“哎呀！”姚广心疼不已，“暴……暴殄天物呀！这把琵琶可是当年长乐公主用过的宝物呀！你，你，焚琴煮鹤！焚琴煮鹤！”姚广从那几块柴禾里拣出一块趁手的，拉过姚芷萱就照着大腿打下去。
姚芷萱努力噙着眼泪，哭喊道：“打吧！打吧！老头子，打坏了，看你怎么卖个好价钱！”
听了这话，不知道是怕夜深人静被街坊听到，还是戳中了姚广的伤心处，举得高高的琵琶木缓缓放下，啪嗒掉在地上，佝偻着背在台阶上坐下来，背影干枯，火光昏暗。
“爹老了，你长大了，打不动啦。”姚广叹口气，“你以为爹只是为了这座院子，和臧官人的彩礼吗？士不为五斗米折腰，饿死也不失节。你娘命苦，嫁给爹时，家里尚且还有几分风光。可天降灾荒，生灵涂炭，她跟着我流落他乡，死时连口好棺材都打不起呀……她苦呀……爹对不起她。你娘这辈子最疼的就是你，爹老了，半截身子埋在土里了，要再让你受苦，有何面目去见你死去的娘呀……”说话间已是老泪纵横，炉灶里跳动的火焰照着他焦黄的脸。
“爹！”姚芷萱扑通跪下来，趴在姚广膝上大哭。
姚广叹口气，摸了摸姚芷萱的头，把散落一地的琵琶碎片收拢过来，小心拆下琵琶上的丝弦，说：“这丝弦有来头，是武侯桑喂出来的蚕下的丝，强韧无比，一百多年了，琴头面板换了几次，它们一根都没有断过。几块木头，烧掉不足惜，弦在，就终有一天能让这古琵琶重现人间。此之所谓岁寒而松柏后凋也。可惜呀，你若是个男儿，我姚家就像这几条武侯弦，再起有日啊……”
姚芷萱忽然止住哭声，抬头反驳道：“爹好迂腐！女儿怎么了，女儿也可以光宗耀祖。花木兰不就替父从军了吗？”
姚广把拆下来的武侯弦拧作一股，绕成一圈，绑在姚芷萱那一头乌云般茂密的头发上，严肃地说：“萱儿，你千万听爹一句话。爹知道你心性高傲，不同于寻常女儿。你是男儿心，女儿身，绝不愿意屈居人下的。以前爹可以护着你，惯着你，可如今你就要嫁入官家，最忌讳的就是长幼失序，妇不从夫。这世上，哪有女人和男人平起平坐的道理？从今以后你万万要举案齐眉，相夫教子，顺从夫家，不要惹是生非。爹是为了你好啊，想想你那苦命的娘！”说着姚广涕泪横流，悲不自胜。
“萱儿记住了……”姚芷萱啜泣道。
姚广把那几块琵琶木全扔进炉子里，火光大振，父女俩的影子在空旷的墙壁上跳跃着。