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破晓时分，薄雾笼罩的舂陵旧城外，战鼓擂动。
数十面丈余高的黄边黑底大旗在城外数百步外一字排开，旗帜迎风飒飒飘展，旗帜上的斗大绣字也清晰可见。
“惩奸除恶替天行道、仁义无双安民扶政”
低矮的城垣上，孟敖曹手扶垛口，一边听着军中文书念着旗上的字，一边向远端瞭望。目及所至，通往南部山岭的道路尽头，密密匝匝分布着不可胜计的兵马。再远的山口处，肉眼可隐约瞅见无数黑点沿着黛色的山脊线微微耸动，望之犹如群蚁附树。
“斥候来报，曹营各部已出山口。”耳畔传来沉稳而又熟悉的声音。孟敖曹转目看去，顶盔掼甲的韩衮正从马道口拐上来，“留在清潭城的只有一丈青、一条龙等少量杂部，其营主力昨夜便尽数拔营北上了。”
孟敖曹手攥成拳头，重重砸在夯土墙上，道：“这几日光顾着和李汝桂、王可怀俩贼怂捉迷藏，一不留心，倒让姓罗的钻了空子。”
韩衮走了几步，与他并肩站立，道：“罗汝才兵马众多，我军即便探知其进展，在山野中，也奈何不了他。”转而道，“该来的终究会来，曹营在清潭城迁延的时日已经超出我军预计，再无动静，反而奇怪。”
孟敖曹点点头表示赞同，指点着城外距离数百步旌旗如林的曹营阵地道：“眼下东城门外，少说聚起了五六千贼寇。你看正面山丘上，那里重兵陈列，是二王的部众，再往后则是整齐王、九条龙等部，原先李汝桂、王可怀现都在左右翼游弋。”
韩衮肃面点头，“二王”是为“小秦王”王光恩、“花关索”王光泰兄弟，这二人都是颇有名气的流寇，虽非罗汝才嫡系，但向称勇猛，所部战斗力较之寻常流寇要强上不少。而整齐王、九条龙则是赵营的老冤家，当年赵营还在老闯王高迎祥麾下效力时，赵当世就与他们有过激烈的交锋。这些龃龉韩衮都历历在目，想来罗汝才也是看中了整齐王、九条龙与赵营的过节，才加以利用。除了他们，尚有曹营本部马军压阵。李汝桂、王可怀虽之前面对飞捷营屡屡避战，但看得出那时他们并非畏惧乃是心有所图，如今再度出现，必然不会轻易言退。
“北城门有情况否？”孟敖曹问道。
韩衮说道：“有。‘托天王’常国安为主，另有‘兴世王’王国宁、‘安世王’胡可受、‘改世王’许可变等为辅，总数亦达六七千人。”又道，“这几营人多但精锐程度不及此间，目前还在潦潦草草布阵，我猜测曹营策略主攻东门而虚攻北门。”
舂陵城墙低城小，建有北、东、西三门。西门因为年久失修，坍塌了一半，韩衮几日前便下令直接将西门封死了。所以眼下要守的城门仅有北、东两个，韩衮守北门、孟敖曹守东门。曹营既然将李汝桂、王可怀的马军摆在东门，那么十有八九决定要打东门，压力就落到了孟敖曹肩上。
东门外地势狭长，聚集五六千人已经接近饱和，乍一眼看去兵马之间摩肩接踵，十分拥挤。同样的，北门贼寇再多也超不过六七千。且因舂陵城墙面展开
长度有限，曹营每次派遣攻城的兵士数目难以超过千人，人数再多也无法一股脑投入战场。也因为心知这一点，纵然城内守军不足千人，面对上万敌兵的围困以及更远处罗汝才尚在集结数万部众，韩衮与孟敖曹并没有过多慌张。
此外，由于头前罗汝才迟迟没有进攻，舂陵城内的守军得以从后乡再度补充了一次物资，至少能多支撑十日所需。十日光景，看似短暂，但韩衮明白这对于管着数万张嘴的罗汝才而言是多么大的后勤压力。保守估计，没有充足粮草储备、靠掠夺而活的曹营兵马在舂陵城最多蹉跎三日。换言之，只要能顶住对面三日进攻，舂陵城就算守住了。
说不几句，北面传来悠扬绵长的号角声。韩衮对孟敖曹道：“看来北面之敌大体上布置已完，我先走一步，此间战事，全交给你了。”
孟敖曹抱拳凛然道：“统制放心，我老孟人在门在。”
韩衮对他笑了笑，转身离去。孟敖曹复全神贯注观察东门外敌阵形势，他注意到，正面王光恩、王光泰两部兵马最多，约莫三千余，但大多手执短刀小盾，着甲者不到二成，且阵列中，鲜见攻城所需的火器以及其他器械。两侧李汝桂、王可怀的千余马军虽精，但面对城垣阻隔，亦无用武之地。剩下后排整齐王等，更不足道。孟敖曹跟着赵营，亲眼目睹过不少攻坚拔寨的硬仗，两下对比，心下嘿然，守住城门的信心瞬间又增添了不少。
“弟兄们，打点起精神。斩贼首一个，赏钱二两。自己送上门来的好买卖，不做白不做，现在多动动手脚、多砍几个脑袋，往后就能多娶几个婆娘！”孟敖曹大声激励着备战着的兵士们，在城垣上不断来回走动，“谁先砍够了十个，报上来，老子把妹妹许给他！”
孟敖曹长得马脸豁牙，但亲妹子孟流却是赵营有名的美人。一想到今生有机会娶回那样的美娇娘回家，还能摇身一变管哨官叫声大舅子，守城兵士们登时打了鸡血般无不振奋，各个摩拳擦掌、跃跃欲试。
城外，由上百名幡氅甲士紧守的王光恩本阵中，高挂数丈的玄色大纛缓缓摇动，四面金鼓齐鸣，数以千计的贼寇们同时发出了震天撼地的吼声。孟敖曹心知这是敌军发动攻势的前兆，一摆手，城垣上早已预备着的上百名弓手朝天射出火箭，当中夹杂了部分哨箭，不计其数的箭支汇聚而发，仿佛尖啸的火龙划过天际，散落坠在流寇阵前，虽未伤及一人，但点燃了地面缭乱的杂草，火焰与黑烟瞬时交融升腾。
“夫战，勇气也！”目不识丁如孟敖曹，也能掷地有声说出这一句。作为赵当世在军议中时常强调的作战准则之一，这句话对赵营兵士的基本要求不在于每战必胜，而在于无论胜败，逢战必须勇往直前。同样战败，伤在身前者不惩反奖，而伤在身后者则罪加一等。孟敖曹深然此理，所以当曹营造势之际，不愿落了半点下风。
“哨官，城下有贼骑挑战！”
对峙之时，有兵士急报，孟敖曹闻讯往下看，果见一彪军自西面突驰至城下，其众皆马军，约有百数，扬起的烟尘中，依稀可以辨清彼方旗号。
“挨千刀的王可怀！”孟敖曹一拳打在城垛上。他不识字，但那马队中的旗帜却再熟悉不过，上面游龙画凤的十个字必然便是“马军先锋营先锋副将王”。
一
想起连日来，李汝桂与王可怀不断滋扰城池，却追之难获的憋屈场面，孟敖曹就恨得牙痒。他抬头四望，确认王光恩等部军马至少离王可怀马队有三百步，寻思：“王可怀个贼点儿在城下卖弄，若不出击，岂非示弱？未战便堕了我军士气。王光恩、李汝桂等皆在远处，一时半会儿难以驰援，不若抓住机会，将姓王的一举击溃，若能将之擒杀，可给曹贼好大一个下马威！”
如此思定，传唤兵马就要出城迎战，左右劝道：“韩统制再三嘱咐，若无别情，不可擅自出城。而今战端未启，哨官就要出击，似有不妥。”
孟敖曹骂道：“你懂个驴逑，王可怀心怀鬼胎，看我以火箭灭他家威风，特意前来邀战。我若畏首畏尾，正中他下怀，先前夺回的气势毁于一旦！”更道，“你等放心，我带百骑，对城守无大碍。贼寇援军都在远处，一有不对，我亦能全身而退。”
左右闻言，哪个敢拦，孟敖曹绑牢盔甲，昂首挺胸下城。临时抽调精锐骑兵百名，从东城门偷开的一条缝隙中冲突而出。
王可怀部未曾料到孟敖曹会来得如此迅猛，城外五十步处，上百骑未及聚拢，就给飞捷营马军冲成两段，首尾分离。孟敖曹眼尖，瞟见乱马交枪中一贼将外裹蓝白布面甲勒马于旗帜下，料是王可怀本人，凑起周遭十余骑，径朝其突击。王可怀察觉险情，先是旗帜骤然收落，紧接着层叠军马来回奔驰，不一小会儿亦难觅其人身影。
孟敖曹带兵驰杀片刻，斩得十余级，王可怀部马军难以抵挡，作鸟兽散各自奔逃。孟敖曹战得兴起，未得王可怀不免有些不甘，正欲追击，但余光中看见远处似有大队人马向前推进的动向，一时间保持住了清醒，呼喝道：“穷寇莫追，随我回城！”说罢，率先收手，兜马退却。
正值此时，三百步外，王光恩阵中忽起波澜，孟敖曹一面收拢马军后撤，一面细心观察后方情形，当退到距离城门五十步时，远方敌阵猛然分开，内中驰出十余骑，飞马而来。孟敖曹再三确认，来者当真只有十余骑，反而起了疑心，暂缓马速。那十余骑轻装简行，非常迅捷，只几个呼吸，就追上了孟敖曹部。
“吃了这队马军！”到了嘴边的鲜肉，孟敖曹从不拒绝，他一拉辔头，调转方向，正准备顺手将曹营这飞蛾扑火的十余轻骑灭了，对方却在二十步外戛然勒马，往地下抛下一个黑乎乎的物什，高声吆喝一句后转身就跑。
孟敖曹着人去捡那物什，待人回来，先疑问道：“对面刚才说了些啥？”
那兵士颤抖着双手将捡来的物什递上，道：“说，说这是给哨官的见面礼。哨官若觉不够，还有重礼相赠”
孟敖曹接过那物什，竟是一个布包裹。这布包裹在地上摔滚过，尽是尘土沾染，但看布面上那星星点点早已殷红近黑的大块垢渍以及触碰的手感，孟敖曹心中“咯噔”一下，立时便猜出里头定然藏着一颗人头。
包裹打开，孟敖曹刹那间悲愤涌上胸臆。但见那颗须发皆披、满是血污及灰尘的人头，不正是自己最好的兄弟廉不信！
“老廉！”孟敖曹大叫一声，身躯在马背上摇晃几乎跌落。廉不信的头颅已然脏污不堪，但睁着的一双怒目还是澄澈如昔，只是澄澈之下，暗淡无神，早没了往日的半分神采。