前面见一宽河，贾彩道：“这就是著名的弱水。”许多百姓在冰面上凿孔捕鱼，河两岸大片平整的白雪覆盖着农田。众人口渴，向百姓开凿的冰窟窿内取水，灌满盛水皮囊，在岸边捡柴支架生火，张姜子烧水做饭。众人席地而坐，喝着弱水河的水。
看着花容月貌的姜子、秀美的山河和日落的金色晚霞，韩遂情不自禁取出佩剑起舞，吟诗曰：“
西凉白虎七宿星
贸丝绸以西金兮，蓄宝藏于奎星。
卫凉州以勇士兮，招骁骑而娄星。
铺碧雪于肥田兮，盼丰登以胃星。
履白冰而弱水兮，现中天之昴星。
亮明目而皓齿兮，争月辉之毕星。
牧毛羊于西海兮，富民庶以觜星。
舞馛剑之削发兮，御敌寇而参星。”
西凉众友很难得听到诗，齐声叫好。张姜子更是呆呆地痴情看着韩遂，锅水沸出尚未察觉。
用餐后，众人收拾停当，从冰面踏过弱水，进入张掖郡郡府觻（lù）得县城，入住张记客栈。张掖太守魏彦听探报说有几十辆的大车队入城，想必是凉州大族的贸易，特带主簿张端、功曹和俊专程到张记客栈拜访，郡主簿的官位虽次于功曹，但主簿在太守左右执掌文书及迎送宾客等亲近职事。
郭汜怕郡官认出自已躲在房里，韩遂八人忙到客厅拜见魏彦。只见魏彦身材魁梧、满面红光，可以猜得出是武将出身的青年官员。
相互介绍寒暄后，魏彦道：“西周时期，戎与狄占居河西。春秋战国时，乌孙与月氏共有河西。而后，月氏驱逐乌孙而独占河西。秦汉相争之际，漠北匈奴趁势重新掘起，攻占河西逐走月氏人。匈奴右贤王分弱水河以东归休屠王、弱水河以西归浑邪王。
前朝汉武帝时，骠骑将军霍去病驱逐匈奴，攻取河西走廊，都张掖郡的浑邪王和都武威郡休屠县城的休屠王率众归汉，休屠王又被浑邪王斩杀并其众，浑休屠王子金日磾与金伦沦为官奴，霍去病收缴休屠王祭天金人。前汉朝还有西戎后裔北地义渠人公孙浑邪、公孙贺父子将军，也有说其为匈奴人。
前朝廷在陇西、北地、朔方、云中、代五郡设五属国分纳降众，官称为附汉之南匈奴。前汉设河西武威、张掖、酒泉、敦煌四郡，继而动用几十万兵民和囚徒大规模军屯和民屯。自弱水张掖觻得县段开挖引流千金渠西至酒泉郡乐涫县泽中，将觻得县绿洲沿伸，与酒泉郡绿洲打通连片。沿弱水北上还有张掖属国屯田区和张掖居延属国屯田区。张掖富殖甲于河西四郡也。”众人齐赞叹。
魏彦又道：“列位此去疏勒国有二条路可走，一条是北路，经鄯善国、山国、龟兹国；一条是南路，经鄯善国、于阗国。”
贾彩道：“南路未走过，还是走北路安妥。”魏太守点头称是，又道：“有批货送到西域贸易，可否同行？”众人相互看了看允诺下来。
韩遂道：“路上有五位新人加入，能否派发五份通关符？”魏彦安排主簿张端去办好交给韩遂，这样张姜子、阴香、郭汜、跟班小厮杨密和伍习都有的进出边关的通关符。
次日，魏太守带子魏粲（）、主簿张端、功曹和俊、尉曹掾傅应在张家私府宴请诸位。魏粲与段煨、胡轸同年。尉曹掾傅应妹妹傅薇陪张姜子、阴香逛街，补充给养和衣物。魏粲与傅薇已订婚。
众人按时来到，和功曹门口迎入大堂。宴席上，用张掖南酒招待众人，张主簿道：”张掖南酒喝前需温酒，源于扬州会稽郡黄酒，故起名南酒。二十五年前，会稽太守扶风郡茂陵人马臻引会稽山山泉筑成鉴湖，为会稽黄酒提供了优质水源。但鉴湖淹没富户良田，引富户不满，诬陷马臻致死，当地立有马太守庙悼念。马臻过继父马毅是张掖属国都尉，八十八年前阵亡。马融弟马续三十五年前也任过张掖太守。后扬州会稽酒商来张掖见这里弱水河水好，带来酿酒技艺本地酿造出张掖南酒。“众人齐声回道：“好酒。”
韩遂道：“马续、马臻乃茂陵伏波将军马援之族人，马援乃战国赵国赵奢子赵牧之后。秦灭六国，因赵奢受封马服君，马援先祖改姓马。前汉武帝徙郡国豪杰及钱财三百万以上充实茂陵，冀州邯郸马氏一族以吏二千石在此徙迁之列。茂陵为汉武帝陵墓。前汉宣帝置茂陵县，又徙迁入天下富豪六万余户。”
和功曹道：“张掖郡弱水北向流域除有张掖属国外，尚有张掖居延属国，那里有著名的双湖居延泽，乃弱水的末端。居延水也能酿好酒。”
段煨道：“张掖居延属国和张掖属国都常年设属国都尉和驻有精兵，北方大漠的游牧部落如南下和西侵，其尾部和侧翼就会受到属国驻军的威慑。张掖居延属国与武威郡武威县、北地郡廉县形成三个突出部，嵌入大漠，如同三把利刀插入漠北。”
听到如此军事布防点评顿时耳目一新，众人皆对段煨刮目相看，魏太守也夸道：“不愧为凉州三明段颎将军的同族。”
贾彩道：“武威县北有休屠泽，碧波万顷，水天一色，与居延泽齐名。传说匈奴休屠王与前汉军战败想归降大汉，消息泄漏或又变卦，被占据张掖的匈奴浑邪王杀害，并且抢走了彼祭天金人献给霍去病。休屠王部众拒为浑邪王吞并而一齐投泽自杀。泽里每晚上湖中就传出凄凉歌声，只能听清失吾两个字。有人猜是匈奴民歌失吾祁连山，使吾六畜不蕃息；失吾焉支山，令吾妇女失颜色。”
魏粲道：“焉支山，又名胭脂山，在吾张掖郡番和县和删丹县之间，山有红蓝草拌羊脂可做妇女化妆颜料而得名。”
之前路上听郭汜提过焉支山，当时并未弄明白，今又听魏粲提及“化妆”，这才恍然大悟，众人失声道：“原来吾等遇到群狼的群山就是盛名之下的焉支山。”
韩遂突然一拍脑袋大叫道：“吾知匈奴为何败了。”众人忙问：“为何？”韩遂一本正经地道：“失吾祁连山，使吾六畜不蕃息；失吾焉支山，令吾妇女失颜色。这哪里是民歌，简直就是匈奴男人的凄凉哀歌。这首匈奴民歌传唱几百年了，竟没人深究，匈奴败因依吾之见就暗含在这歌里。尔等想想，前朝汉军占领胭脂山，切断了匈奴妇人的化妆颜料，匈奴男人征战回家看到的是无妆可化的蓬头垢面的匈奴妇人，男人征服之欲早就扔到九霄云外了，哪还有心思厮杀，战力直接下降到零，就败了呗。”
说完过了些许时间，众人才听明白韩遂所说的意思，猛然哄堂大笑起来，直笑到肚子插气、眼泪直流。笑完了，众人回味一下，觉得韩遂说的很有道理，纷纷给韩遂敬酒。
众人得出一个结论：两国交兵，无须征战，只需切断妇人的胭脂供给，其国自亡。太精彩了。
闹完了，李傕继续讨论张掖地利：“出北地郡廉县西北，可直达居延泽。是张掖居延属国另一条补给线。”张主簿道：“老子西出函谷关留下《道德经》后不知所终，但据西凉传说老子是先到安定郡笄头山、再到居延泽。”韩遂又一次听到笄头山，心里一动。
魏太守道：“吾子魏粲也有一身武艺，明日随诸位西行。”众人皆敬酒欢言，当夜安歇不表。
第二日，魏粲带家丁魏宜、十车胭脂货、二辆补给车、二车布帛币，怀揣两个张掖郡官府通关符到客栈汇合。另送张姜子三十个竹盒胭脂。
韩遂、张济、段煨、胡轸、贾彩、李傕、杨定，董越、郭汜、魏粲、张姜子、阴香、韩何十三人、二十二名家丁及一百七十二辆车、七十个坐骑浩浩荡荡出觻得县沿弱水河岸向西进发。
入酒泉郡的第一个县是表氏县，众人寻到一家庞记客栈安歇，晚餐，店主子少年庞子夏热情周到地端上表氏县各种美食。看到主食蘸盐非常雪白，张济问道：“此等好盐是哪里产的？”庞子夏回道：“表氏县到郡府禄福县之间的县叫乐涫县，其东北八十里有盐池，白盐产自那里。”
张济问道：“这一带有无羌寇？”庞子夏回道：“乐涫县东南百二十里有祁连戍军屯，防守祁连山西羌入酒泉的必经之山口，无大的寇侵很难越过山口。酒泉西南的延寿县有羌部落，表氏县西北的会水县（金塔县，为酒泉卫星发射中心所在地）有丁零胡部落（丁令胡）。这些部落附汉已久相安无事，战时出兵协助汉军。会水县有大湾城、东大湾城、西大湾城、地湾城、肩水金关防御工事。”
韩遂问道：“郡府禄福县城有哪个客栈较大较好？”庞子夏回道：“有李记客栈和赵记客栈。赵记客栈主叫赵君安，为家父好友。赵记客栈虽小些，但赵君安名望高。”
次日出城，过乐涫县、安弥县，沿路尽是白雪覆盖的农田和庄苑。这一日进入酒泉郡郡府禄福县城，走到主街寻找客栈。
看到长长的车队是大买卖，李记客栈和赵记客栈的妇人盯住拉客，赵记客栈门前是位漂亮小妹妹，众人按庞子夏的推荐跟着小妹妹入住赵记客栈，李记客栈的人非常生气。
张姜子和阴香独居一间。餐堂用餐时，张姜子见那位引入客栈的漂亮小妹妹在认真地送餐，纤弱的小手吃力地端着大碗碟跑来跑去。等端到面前，姜子拦住问道：“小妹妹，叫什么？”小妹妹爽快地答道：“赵娥。”
一旁店主见姜子满喜欢小妹妹的，忙补道：“这是吾长女赵娥，本人赵君安。客官所居何郡？”阴香道：“武威姑臧。”
赵娥道：“吾知道，是凉州大城。姊姊第一次来禄福吧。吃完饭吾带尔等去街上玩。”姜子和阴香对视一下齐声回道：“好啊。小妹妹真可爱，姊姊可以认汝做妹妹吗？吾姓张名姜子，彼是阴香。”赵娥看了父亲一眼，见父亲笑眯眯地，就答复道：“答应姊姊了。姊姊一身侠女装真好看，还有这把剑，吾也喜欢。吾长大也做侠女。”
姜子年幼父母过世，一直跟着兄长张普和张济，今得一妹妹甚是欢喜，一把把赵娥搂在怀里道：“吾的好妹子。”
午后，赵娥蹦蹦跳跳在前带路领着张姜子、阴香来禄福城街上逛，张家家丁张度、张章远远跟在后面。
沿街小店林立，路边小摊贩一个挨着一个，十分热闹。做生意的有汉人、羌人和西域人等。民食区有粟米、麦、肉、鱼、蛋、菜、小食等；家用区有皮具、农具、刀具、丝绸、麻布、葛布、衣物、胭脂、珠宝、奇石等；家禽区有鸡、牛、羊、马、狗等。还有吞火、剑术等杂耍，以及风水、算命等。