裴应章，字元暗，号淡泉，福建汀州府清流县城关人，中进士，任太仆寺少卿时，奉旨出使辽国。回朝后，即呈《防辽表》，提出屯甲砺兵、修明政治、爱护百姓、防备辽国入侵的主张，深获当朝嘉纳。任吏部尚书，与宰相张居正同朝，力持正义，敢陈政见，不惧权势。直至年届古稀，裴应章才功成身退，神宗为他设御宴，同僚为他饯行。在故里病逝，享年73岁，神宗追赠他为太子少保，谥号“恭靖”，派遣官员为他营葬、祭奠。明御史乔承诏为其立“冢宰坊”、“奕世尚书坊”。地方官为其设祠，春秋祭祀。
裴应章，在隆庆年间初任官职，只有短短四年，而在万历年间为官多年，其政绩以万历年间为多。当他觐见神宗皇帝时，雍容有度，奏对兴革诸事，条分理晰，切合时宜，得到皇上的嘉纳赏识。
任太仆寺少卿时，奉旨出使辽国，目睹辽国盛况，老幼有序，各安生业。行人让路，政治清明，深得民心，部队训练有素，边疆将士纪律严明等，则认为明代王朝有很多不如辽国。因而有慨于中，即奏呈《防辽表》，劝当朝应秣马厉兵，修明政治，爱护百姓，预防辽国人侵，深获皇上嘉赞。
驻守湖北郧阳的巡抚拟将叛乱，集群臣议，咸谓非应章莫能定。于是，皇上命应章为提督都察院右副都御史，驰赴郧阳平乱。先后檄文，说明国家安危，系于一念之差，“国必自伐而后人伐之，人必自侮而后人侮之”，“祸福无门，惟人自召”，词意恳切。叛部首要，深觉在理，放弃恶念，相率归降，自缚至数百里外以迎应章。裴提督集合全体官兵，将首恶绳之以法，籍昭惩戒。其余胁从者不加追究，使人怀德而畏威。鄂省地区安定如故。留驻鄂省郧阳一段时期，候皇命另选人才继任巡抚。他回京后，就任户部侍郎。
因裴应章平乱有功，旋即掌管军政大权，那时边境将帅，大都玩忽职守，饱食终日，无所用心，甚而贪污腐化，互相勾结，压榨人民，危害朝廷，民不聊生，怨声载道。裴应章即深人民间，明查暗访，收集边境将帅贪赃枉法的罪恶，写成奏章，条呈六项，上达君听，皇上采纳应章意见后，立即罢免那些违法乱纪的将帅，于是军风国纪大振，边疆防务得以巩固。
裴应章，任吏部尚书，竭智尽忠，对国家大事，处理审慎，力持正义，丝毫不苟，敢于改革，敢于提出不同意见，敢于顶撞权贵和势力很大的宦官。过去，曾有每三年派出大臣巡察边疆一次的制度，籍以促进军事设施，实行多年，成为惯例，钦差大臣们，所到之处，收取金银礼物，珠宝馈赠，尽归己有，大发横财。黜、陟、赏、罚，出自私意，不以公论，以致边境军民不得安生。裴应章体察时弊，建议这种巡察定制，应该废止，认为边疆保卫，不在巡察时的弄虚作假，既糜费公孥，又给上下贪婪之机。“为政在人”，要在平时选拔优秀人才充任，赏罚分明，将土用命，边防自能巩固。
当权大珰冯保，欲取冏马三千匹为私人调用，这是太监、宦官想利用权势私自调走国家战马，供个人显威。贵人、大帅方拟行，应章不惧权贵，不徇私情，坚持认为太监宦官不应干扰武将执行政务，阻之不给，据理奏请皇上，降旨勿与，同僚无不佩服应章的胆略和才干。
在郧阳巡抚的任上，主修有郧阳志书——《郧台志》十卷，裴应章主修，彭遵古纂修。志书记述了郧阳设立郧阳抚治的史实。抚治管辖范围包括鄂、豫、川、陕毗邻地区的荆州、襄阳、南阳、汉中、郧阳等8府和上下荆南道、关南道、汝南道、商洛道等5道，商州、金州、裕州、夷陵州、归州等9州，共65个县。志书中记载了84任郧阳巡抚，兵部尚书原杰和凌云翼、工部尚书潘旦和王以旗、吏部尚书王学夔、刑部尚书王世贞等著名人物，曾在郧阳抚治任职。同时还收录来郧任巡抚的37名抚臣，郧阳抚治有121名朝廷重臣任职，据查证，其中有50多人在《明史》中有传。
裴应章三十岁为官，深得隆庆和万历帝的信任，言听计从，立下不少功绩，足慰平生之愿。当他年届古稀，正好功成引退，于是上本皇上，获准回县，荣归故里。神宗御宴裴公，同僚相继饯行，沿途官员迎送不暇，回到家中有儿孙绕膝，侍候晨昏，心情分外舒畅，无公务之纠缠，恒沉醉于山水之间。如本县之南极山、金莲寺、大丰山、明溪的滴水岩等，都有他游玩的遗迹。兴之所至，便吟诗作对以自娱。还在南门城外建有一座楼，名为：望耕楼。他常在楼上看农民终岁劳动，与家乡父老谈论稼穑，或约好友饮宴、吟诗作赋其间，乐度晚年。
裴公关心民瘼，恒把乡亲应兴应革意见，提供地方官办理。对本县及邻县人民，常怀济困恤贫之心。连城浮粮很多，当事者议分旁邑人民负担，裴公独非其议，认为浮粮宜豁不宜分，才能减轻人民负担。宁化县吴某向他家借银数百两，无力偿还，就毁去债券，免其归还，宗族间有穷苦无力建房者，给族属住房数十间，以资居住。
裴应章回到清流三年，因年老疾病缠扰，日与药炉为伍，而长子汝庞又先应章一个月病卒，致使病情加剧，药石罔效，逝世年七十三岁。当他临终时，召集儿孙，勉励多读诗书，谨言慎行，为官要廉洁奉公，爱民重士，居家要济困恤贫，亲邻睦里，以此作为告诫子孙的遗言。
裴应章病故后，地方官申文上奏，巡抚、按察申奏朝廷，神宗帝为纪念有功大臣，辍朝一日，以示哀悼，追赠他为“太子少保”。加封溢号“恭靖”。派遗官员为他营葬，还用皇帝名义派大员祭奠他，给裴应章以极大荣誉，他的坟墓在宁化安乐。
裴应章死后，清兵人关侵扰，时局动荡，边防告急，满朝文武官员，无不思念他过去的功绩。咸认为应章一生高风亮节，有卓见远识，不愧是大臣器才，并公议立“恭靖”牌坊。御史乔承诏为他立“天官家宰”坊，“奕世尚书”坊，这些牌坊，都是跨街设置在县衙前，系在今“清苑”前面十字路口。本县父老，以裴应章安邦定国，劳绩卓著，由地方官设祠纪念，春秋祭祀，以志功绩，他的著作有《编蒲》、《蠹余》，《谏草》、《焚余》、《庄子摘语》、《左传纂语》等流传于世，现巳荡然无存。