练子宁，名安，三洲人。英迈超群，以贡士廷试对策，力言强国富民之道，擢为一甲第二名，初授翰林修撰。后任工部侍郎，建文年间改任吏部侍郎，以举贤荐能为己任，政声斐然。
练子宁自幼好学，英迈超群，志操不凡，幼年时求学于同乡长者竹庄先生，先生命赋《水竹居》，子宁立即写出：“千山暮雨石泉通，一夜春雷箨龙长”的诗句，先生惊异不已。练子宁长大后，与同乡才子金幼孜十分友善，曾对金幼孜说：“子异日必为良臣，我必为忠臣。”一次，他路过安庆，吊唁余忠宣祠，写下了“将军忠节冠荆扬，千载精神日月光。血战孤城身已殒，名垂青史汗犹香。残碑坠泪空秋草，折戟沉沙自夕阳。我亦有怀追国士，为君感慨奠椒浆。”从这首诗中，人们知道他志操不凡，将来必为忠节之士。
大明朝的第二次科举，会试前三名分别是黄子澄、练子宁和花纶。朱元璋亲自殿试后，觉得花纶的才华更加出众，便将花纶和黄子澄对调，定花纶为状元、黄子澄定为探花。因此当时贡院有说“黄练花”改成了“花练黄”，可到了唱名头之前，朱元璋午睡突然做了一个梦，梦见一个大钉子，醒来在二甲里找到一个叫丁显的人，觉得符合梦境，紧急把他定位状元，而原来的状元花纶被朱元璋以“年少”为由，下放到二甲，但不管如何变动，练子宁这个榜眼，一直没变过，因为朱元璋觉得练子宁才华太出众。
练子宁很受朱元璋重用，建文帝继位后，重用方孝孺等文臣，练子宁和黄子澄这一届的进士，也受到重用。随后靖难之役爆发，李景隆接替耿炳文迎战朱棣，练子率先觉察到李景隆有通敌的嫌疑，上奏弹劾李景隆，但建文帝不听。朱棣的大军打到南京城外，大臣们形成两派，大肆指责对方，练子宁口吐鲜血说：“国事至此，尚不能容言者耶？”那些争论的的朝臣羞愧不已。
朱棣即位后，杀掉方孝孺，练子宁不屈服，朱棣命人将练子宁绑到朝堂之上，让他下跪朝拜新君，练子宁大义泯然，怒骂朱棣大逆不道，谋权篡位，若太祖泉下有知，定当饶不了他这个不孝子。朱棣听得冷汗直流，让侍卫将练子宁的舌头割掉，然后说：“吾欲效周公辅成王。”练子宁没有了舌头，不能说话，只见他把右手食指插到嘴里，蘸着口中的鲜血，在地上写下四个字：“成王安在？”朱棣恼羞成怒，命人将练子宁碎尸万段，练子宁的家族151人悉数被杀，他的母族和妻族共计371人全部被充军发配。
得知练子宁家族是江西临江的大户，为了斩草除根，朱棣下令，将练子宁所在的村子的500多住户全部杀光，不允许这个地方再有姓练的，非常惨烈。《明史》也有相关记载：燕王即位，缚子宁至。语不逊，磔死。族其家，姻戚俱戍边。
他的生前好友，临江府同知王佐收集其遗稿，汇编成《金川玉屑集》五卷，江西提学副使李梦阳为纪念练子宁修建“金川书院，”并为其学堂书写“浩然”二字，还专门撰写了《浩然堂记》，以纪念练子宁。
练子宁致死忠于建文帝，他的忠义之心，导致1000多位无辜的人遭殃，因此充满争议。笔者认为，练子宁和方孝孺、景清等同时代的忠臣一样，不失风骨。明仁宗继位后，为练子宁恢复名誉。他的老家一直保留“练公祠”，供后人纪念。