曹洪，字子廉，沛国谯人，曹操从弟。曹操追袭董卓荥阳为徐荣所败失马，曹洪舍命献马并救护曹操，使曹操免于厄难。后多随军征伐，平兖州、征刘表、讨祝臂。官渡之战时曹操令其驻守本阵。后据张飞等于下辩，破斩吴兰、任夔，退张飞与马超。曹丕即位时封曹洪为骠骑将军，后因私事寻衅欲处死曹洪，因卞太后求情免死，贬为庶民，曹睿即位，拜曹洪为后将军，更封乐城侯，后复拜为骠骑将军。曹洪逝世，追谥曰恭侯。
众所周知，曹操的父亲曹嵩是宦官曹腾的养子，据《三国志武帝纪》中的记载，“曹腾为中常大长秋，封费亭侯。养子嵩嗣，官至太尉，嵩生太祖。”不难看出，作为西汉丞相曹参这一脉的后世，曹氏宗族在东汉时期的地位，依旧颇为显赫，而这样的背景也就为曹洪乃至曹氏的兴起，奠定了良好的根基。宦官曹腾，其父名节，有四子，分别字伯兴，仲兴，叔兴，季兴，而曹腾便是其中年纪最小的。这里，对于《魏书》中所提到的那位曹鼎，即前文中曹洪的伯父，很可能便是曹腾的兄弟之一或是其子侄，但是，既然陈寿在书中交代曹洪是“太祖从弟也”，那么曹洪的辈分必然要略小于曹操。所以，对于曹鼎而言，其自然应该是伯兴、仲兴、叔兴这三兄弟中的一个子侄辈，至于曹洪与曹操，既然系出同门，也就很顺理成章的有了十分接近的血缘关系。
曹洪家中非常富有，骏马成群，曹操讨伐董卓，夜里行军时丢失马匹，曹洪将他所乘的马让给曹操，这匹马号曰“白鹄”。此马奔跑之时，只察觉到耳边有风声，马蹄好像并未践地。到达汴水旁时，曹操无法渡河，曹操于是拉着曹洪上马共同乘坐，行数百里，瞬间就到达，马蹄的毛没有被水沾湿，时人称其为乘风而行，这也是一代神骏啊。有谚语称：“凭空虚跃，曹家白鹄。吝啬、敛财，似乎是曹洪的又一大性格特点。作为嫡系武将的曹洪而言，相信只要曹氏一日未亡，其高官厚禄自然少不了，然而，曹洪却一直扮演着“土财主”的角色，据《三国志曹洪传》注引《魏略》记载，在当初曹操为司空期间，曾每年都发起调查，即使本县县令评估当地官吏家财，而当谯县县令评估完曹洪的家产后，竟发现其与公侯之家相等，惊叹之余，曹操感慨道：“我家赀那得如子廉耶！”
汉末年间，建安七子之一阮瑀成为了众人的追逐对象，不久，曹洪便再三威逼利诱这位名士“欲使掌书记”，但“瑀终不为屈”，曹操为大将军期间，曹洪的宗室亲贵在许县内“数犯法”，满宠收治之。随后，满宠又在曹洪已告书求情的情况下斩杀了宾客，明帝曹睿即位后，由于曹洪的乳母“当”与临汾公主的侍者，一起去祭祀无涧山神，而这在当时的情况下属于一种不合理的礼制，于是，掌管此事的司马芝便将其下狱，这里，不敢妄自批判曹洪的过错，但是，不得不承认，这些略带“负面”色彩的记载，或多或少还是同曹洪有着一定的关系。
曹洪为曹魏立下汗马功劳，又是曹操的亲信，因此生活也很不检点，不过有时也能知错就改。曹洪大破蜀汉名将吴兰，斩其部将任夔等人，庆功宴会上，曹洪大摆酒宴，让歌女穿着很薄的衣服踏鼓，在场的人大笑。属下杨阜严厉斥责曹洪说：“男女有别，这是国家的大节，怎么能在大庭广众面前让女人裸露形体！即使夏桀、商纣的败乱，也不及如此。”于是愤然辞出，曹洪马上下令女伎停演，又请杨阜还座。
曹操去世后，曹丕世袭为魏王，不久代汉自立，对曹洪却大开杀戒，众人不解，原来曹洪家里有钱却很吝啬，曹丕年轻时曾向他借钱而不获，因此怀恨在心，借曹洪的门客犯法一事，将曹洪打入大牢并要处死，群臣前去说情，没能奏效。其时卞太后责怒于曹丕，并言：“梁、沛之间，非子廉无有今日。”又对郭皇后说：“假如曹洪今天死，明天我就让皇帝废了你。”郭皇后痛哭着屡次请求曹丕赦免曹洪，后来曹洪终于被赦免，但官位、爵号、封邑、家产全被削夺了，卞太后又为曹洪请言，曹丕于是归还曹洪的家财。
要知道当时的曹丕还没有登基当皇帝，所以也只能心有戚戚地将此事搁下，将曹洪贬为庶人，并且在曹丕执政的那些年，曹洪也始终没有出头之日，这让朝廷里的大臣有很大的怨言，毕竟曹洪可是曹操手下的功臣，受到如此对待，自然不少人心怀不满。还好没过多久，曹丕驾崩，曹叡继位后，马上将曹洪封为后将军，这才算安抚了臣子之心，晚年的曹洪生活也非常幸福，不但满足了自己敛财的欲望，而且死后还被追谥为恭侯，祭祀于曹操的祖庙之中。