张郃，字儁乂，河间鄚人。东汉末年，应募参加镇压黄巾起义，后属冀州牧韩馥为军司马，袁绍取冀州，张郃率兵投归，任校尉，因破公孙瓒有功，迁为宁国中郎将。在官渡之战中被曹洪击退，随后投降曹操，跟随曹操攻乌桓、破马超、降张鲁，屡建战功，继与都护将军夏侯渊留守汉中，后被蜀将张飞击败。接任荡寇将军。从夏侯渊迎战刘备军于定军山，当夏侯渊战死，全军危急之际，张郃代帅，率部安全撤退，后屯陈仓。曹丕称帝后，升左将军，封鄚侯，奉命从曹真击平安定羌胡，后与夏侯尚围攻江陵。随曹真西拒诸葛亮，在街亭大破蜀军先锋马谡，迫使诸葛亮退回汉中，因功升征西车骑将军。后领兵追击蜀军，至木门中箭亡，谥曰壮侯，张郃戎马一生，以用兵巧变、善列营阵，长于利用地形著称。
据一些网络文章，大戟士属于重装骑兵，统帅是张郃，是袁绍部队中的精英部队，每个士兵都配备着大戟和重甲，而每个大戟士都是百里挑一的精锐（普通士兵很难在身着重甲的情况下挥动大戟战斗）。是袁绍跟公孙瓒相抗衡的一支精兵，顺便说一句，《英雄传》记载，袁绍听到白马义从，有这样一段对话--绍笑曰：“彼有‘白马义从’，某有‘大戟士’，安惧哉？”呼合：“隽乂，盍为吾破之！”郃自张望不言，那么，张郃的大戟士，是不是袁绍军中的又一支精兵呢，这里要先说一下张郃。
张郃于黄巾之乱的时候，应徵入伍，以韩馥的军司马身份参与镇压叛乱，韩馥出让冀州后，效力于袁绍，在攻打公孙瓒时立下不少战功，迁为宁国中郎将。在官渡之战中，曹操袭击乌巢，张郃说：“曹公的士兵英勇善战，他们一定会击溃淳於琼等人，淳於琼一旦失败，那么将军的大业就完了，您应该尽快带兵援救。”但谋士郭图却说：“张郃说的不是好主意，我军不如进攻曹操的大营，曹操势必回救，这样淳於琼的危难不救自解。”张郃反驳：“曹公的营盘牢固，仓促间肯定攻不下来。如果淳于琼等人被俘，我们也就要当俘虏了。”结果袁绍听信郭图，不听张郃的劝阻，派他攻打曹操军营，结果不但没攻下，缺乏救援的乌巢也被劫了，郭图将计谋失败后，诬陷张郃失败后出言不逊，张郃等将领惧怕被追究，于是投降了曹操，曹操对张郃的投降感到高兴，亲自迎接并称“如微子去殷，韩信归汉也”，此后担任著偏将军、封都亭侯。
后来张郃颇受曹操重用，交给其部队，让他跟随自己攻打邺城，占领了邺城。张郃又跟随曹操到渤海攻打袁谭，他单独率军包围了雍奴，击溃了袁军。随同曹操征讨柳城的时候，张郃和张辽担任先锋，张郃因为屡立战功升任平狄将军，张郃还领兵征讨东莱郡，讨伐管承，还和张辽等人一起讨伐陈兰、梅成等人，大获全胜。张郃跟随曹操到渭南，击溃了马超、韩遂等，又包围了安定，杨秋投降。张郃、夏侯渊一起征讨盘踞在鄜城的贼寇梁兴和武都一代的氐族叛军，再次击败了马超的部队，平定了宋建统治的地区。
曹操西征张鲁，抵达陈仓，准备从武都郡进入氐族部落，氐族人挡住道路，曹操派张郃统帅大军讨伐梁兴和氐族首领窦茂所部。不久从散关入汉中，派张郃率五千步兵在前开道，一直到阳平。张鲁投降，曹操回军，留张郃与夏侯渊、徐晃等守汉中，以拒刘备。同年，张郃别督诸军南下进攻巴东、巴西二郡，将当地百姓迁徙到汉中。刘备派征虏将军张飞为巴西郡太守，抗击张郃，张郃率军进至宕渠，与张飞相拒五十余日，张飞率精兵万余人从小道进攻张郃，由于山道狭窄，首尾不能相救，张郃大败，仅带十余人弃马爬山逃跑，之后收拢败兵，撤回南郑，升迁荡寇将军。
刘备进攻汉中，屯于阳平，夏侯渊、张郃、徐晃等率军迎击，张郃负责防守广石。刘备亲自率精兵万余人，分为十部，夜间猛攻张郃，张郃率亲兵与蜀军进行对抗，刘备不能攻克张郃，写信要求益州拨发援兵，诸葛亮一时迟疑不缺，从事杨洪劝道：“汉中是益州门户，没有汉中就没有益州，还迟疑什么？”诸葛亮恍然大悟，立刻发兵增援，其后，刘备退走马谷，放火烧营，夏侯渊知张郃兵少，调部分兵力来增援，并救火，途中遇上刘备军，被蜀军所杀，曹军大败，张郃同败军一起退守阳平关东，而当刘备听闻夏侯渊被斩杀，只说：“要杀就杀张郃，杀夏侯渊有什么用！”
司马郭淮和督军杜袭收敛散卒，郭淮见状，便说：“张将军是国家的名将，刘备也忌惮他。现在形势紧迫，只有张将军才能安定军心。”于是众人推举张郃出任主帅，指挥士兵，布置营寨，军心安定。不久，曹操遣使令张郃假节。刘备欲渡汉水来攻，见魏军在汉水以北列阵相迎，刘备于是放弃渡河，隔水相持。曹操亲自进攻汉中，不能取胜，于是撤出汉中的部队，令张郃屯兵于陈仓。
曹丕即魏王位后，任命张郃为左将军，进封都乡侯爵位，等到曹丕登基之后，又进封他为鄚侯，命令张郃与曹真率领兵马征伐盘踞在安定一代，卢水胡人和东部羌人。战斗结束后，曹丕又在许昌宫召见了张郃、曹真，派张郃南下与夏侯尚一起进攻东吴政权的江夏郡，张郃独自率领几路大军渡过长江，夺取了百里洲上的吴军堡垒。
曹叡即位后，派张郃来到南方，驻扎荆州，和司马懿一起进攻孙权的部将刘阿等人，大军来到祁口，与吴军激战，打败了刘阿所部。蜀汉丞相诸葛亮大举北犯，天水、南安、安定三郡吏民叛应诸葛亮，当时朝臣未知计所出，曹叡自信地说：“诸葛亮恃险固守，不易进攻。现在他自动来了，正符合引出敌人的战术。打败诸葛亮是一定的了。”于是曹叡给张郃加官特进，让他总督各路军马，在街亭阻挡诸葛亮的部将马谡。马谡依傍险要的南山扎寨，没有下山占据城池，张郃断绝了他取水的道路，然後发起进攻，大败马谡。南安、天水、安定各郡反叛魏国响应诸葛亮，张郃领兵平定了这几处地方，曹叡下诏说：“贼寇诸葛亮率领巴、蜀的乌合之众，遇上了猛虎一样的我军将士。将军您披肩甲、执利器，攻无不克，朕要嘉奖你的大功，增加你的食邑一千户，连同一千的赏赐共计四千三百户。”
司马懿在荆州治理水军，打算沿著沔水进入长江讨伐东吴，曹叡下诏命令张郃统帅关中的部队接受司马懿的指挥。张郃到达荆州时，正赶上冬季水浅，大船不能行进，于是回师方城驻扎。太和三年，诸葛亮再次出祁山，对陈仓发动猛烈进攻。曹叡派驿马召张郃到京师，还亲自到河南县城，设置酒宴为张郃送行。曹叡派遣三万士兵以及武卫、虎贲两营的勇士护卫张郃，还问张郃：“等将军到了前线，诸葛亮会不会已经占领了陈仓？”张郃知道诸葛亮孤军深入，不会携带太多的粮草，不能久攻，就回答说：“估计臣还没到前线诸葛亮就已经撤走了。臣屈指计算，诸葛亮的粮草支撑不了十天。”张郃昼夜行军到达南郑，诸葛亮果然撤退了。曹叡诏令张郃回师京城，任命他为征西车骑将军。
张郃用兵机变无双，懂得战术变化，擅於安营布阵，根据地形布置战略战术，没有他预料不到的情况，从诸葛亮起的蜀国大将都非常忌惮他。张郃虽然是武将，却喜欢同儒士交往，曾经推荐同乡卑湛，说他通晓经学，品德高尚，曹叡下诏说：“从前祭遵当将军的时候，奏请设置五经大夫，即便在军营中，也和儒士进行唱诗、投壶的游戏。现在将军您统军在外，在内还注意维护朝廷的礼仪。朕非常赞赏将军的美意，准许提拔卑湛为博士。”
太和五年，诸葛亮第四次北伐，诏命张郃统领众将到略阳迎击，诸葛亮退守祁山，张郃追到木门谷，与蜀军交战，飞来的箭矢射中了张郃右膝，张郃阵亡，据《魏略》记载，是司马懿强行命令张郃追击。朝廷赐给他壮侯的谥号，他的儿子张雄继承了他的爵位。张郃征战多年，屡立战功，明帝分给他食邑，封他的四个儿子为列侯，赐给他的小儿子关内侯的爵位。
就张郃之死，或许是司马懿的阴谋，归军无追这个道理，司马懿不可能不知道，而他找借口逼张郃上道，只可能是他的篡位计划受到了张郃的威胁，为了控制全国，他已经把曹真解决掉了，剩下对他有威胁的只剩张郃了，除去张郃便成了司马懿实现吞魏而必须进行的一步，至于历史上是否真是这样我们不得而知，毕竟在司马氏的天下，陈寿不可能也不敢写出威胁司马氏统治的言论。
曹操对司马懿一直都防范，而曹丕却重用司马懿，甚至以之为托孤大臣，以司马懿帮助曹丕成功取下曹操的继承位，并成功登基建国，而张郃，作为边关将领，是不可能参与夺嫡斗争的，所以曹丕对张郃的信任，不足以把张郃列入托孤大臣的名单，也正是如此，张郃的头上永远有一个司马懿在压制着，从而导致最终的悲剧。
罗贯中由于“尊刘反曹贬孙”的思想，不仅抹杀了张郃的战绩和智谋，把他的英勇善战写得很少，而且只字不提他是一位为刘备和诸葛亮所深深惧惮的人物，甚至把他的死写为由于不听司马懿的劝告，自告奋勇追击，最后被诸葛亮设计射死。