秦青手里捏着一个面人,脚边跟着一只胖猫，缓缓走到侯府门口。
今天他戴了一顶小小的莲花金冠，身上穿着一件纯白纱袍,袍子上用金线绣满了一朵一朵盛开的莲花，一路走来一路散发着莲香，显得飘渺如仙。
叶礼看得呆愣,漆黑眼眸里缀满了金色的光，那是秦青的身影在闪动。
“愣着干嘛？”秦青走到近前,用手指戳了戳叶礼的手臂。
轻轻的一点碰触,带着麻，带着痒，立刻叫叶礼回神。
叶礼连忙半跪下去,送上自己强壮的手臂和坚硬的膝盖。
“最后一次了。”秦青在心里怅惘地叹息,然后便踩着膝盖扶着手臂登上了马车。
“以后我给你踩。我敦实着呢。”996一边在心里保证,一边也跳上了叶礼的膝盖。
站在一旁的阿牛：“……”主子现在已经沦落到给小侯爷的宠物当凳子了吗？
雪白的长袍笼罩住叶礼的膝盖，然后又裹着一股清甜的香味轻抚了一下叶礼的脸庞与鼻尖，飘入了车厢。叶礼不自觉地深吸了一口气。
他低下头,看见自己膝盖上留下了一个小巧的脚印，用目光仔细丈量,竟还没有巴掌大。
叶礼盯着这个脚印看了一会儿，然后才直起身，跳上马车，哑声道：“出发。”
他没有拂去这个由白色尘埃组成的脚印,反倒用袍子盖住，私心隐藏了起来。
秦青把软枕垫在自己腰后,舒舒服服地靠着。996用爪子扒拉开食盒，嗷呜嗷呜地吃着里面的小鱼干。
叶礼弯腰进来,坐在一人一猫对面。
“这个东西你是在哪儿买的？好丑。”秦青晃了晃手里的小面人。
叶礼低了低头：“不记得在哪儿买的了。”但其实这个面人是他亲手捏的，只是手艺太糙，没敢承认而已。
他更不敢承认自己是照着秦青捏的。
秦青盯着面人看了一会儿，然后便把它放在矮几上。996想用爪子去扒拉，还被秦青拍了一下脑袋。
于是996给了叶礼一个白眼。
叶礼撇开头，笑了笑，只是转瞬却又因别离的伤感而黯淡了神色。
秦青从食盒里捻了一只小鱼干出来，用门牙轻轻啃了一口，没啃动，于是又用犬牙咬了一咬，还是没咬掉。
他皱着眉头露出委屈得神色。
叶礼静静看着他，黯淡的眉眼重又浮上轻快的浅笑。
秦青把小鱼干凑到996嘴边，996嗷呜一口咬掉了半截。
“不是小鱼干炸得太焦，是你牙齿太娇了！”它吐槽一句。
秦青把剩下的半截小鱼干塞进996嘴里，然后又抓起一大把小鱼干塞了进去，像是在泄愤。
996被噎得直翻白眼。
叶礼抿了抿薄唇，担心自己笑出声来。好不容易压下笑意，他才缓缓开口：“小侯爷，差点忘了说，那两千两黄金昨日我和阿牛帮你带回来了，已给了管家入了库房。”
“要回来了？”秦青很诧异，“守备竟然舍得？”
“江北城已经换了守备，就在昨天晚上，新来的守备姓张，叫张启，很是清廉。张守备还说日后侯府有什么差遣，只管去找他。”
“这位张守备竟敢照拂秦家，也不怕被同僚抓住把柄弹劾上去，丢了官帽。”秦青摇摇头，不可思议地呢喃。
这话叶礼不知该怎么接。皇帝千方百计地打压秦家，以至于秦家这一代竟无人可以入朝为官。秦青这么聪明，若是有机会上进，又哪里会被人传成纨绔。
叶礼轻叹了一口气。
秦青抱住996，不经意地问：“你以前在官衙里当马夫，你觉得齐似风这人如何？”
叶礼想了想，答道：“齐大人十八岁中了状元，二十岁进了翰林，二十三岁外派江北城，是个颖悟绝伦，精明强干之人。他来了江北之后，官场风气为之一清，赈灾济民也做得面面俱到，是个善于理政，长于讼狱的好官。”
秦青垂下眼眸，不言不语。
叶礼又道：“若是有人提携，他应当能走得很远。”
996：“呵呵，提携齐似风的人不就是你吗？你们狼狈为奸，毁了侯府！”
秦青转头看向窗外，叹息道：“有人十八岁中了状元，有人都二十二了还能把自己妹妹弄丢，唉~”
叶礼：“……”
996：“哈哈哈哈哈……秦青怼得好！”
叶礼面皮滚烫，默默无言。自己莽夫的形象怕是一辈子都洗不掉了。只恨当初为何要编造这样一个蹩脚的理由。
就在这时，马车停了下来，阿牛在外面说道：“小侯爷，前面的路不知被谁挖出一条横贯左右的大坑，马车过不去。我们得把坑填平，烦请小侯爷稍等片刻。”
秦青掀开窗帘往外看，叶礼与他挤在一个窗口，热热的呼吸吹着他的面颊。
这样的亲密接触，过个一天便少上一天。
“应当是土匪路霸挖的坑，为的是截停马车。新守备已开始扫荡附近的匪窝，挖坑的人恐怕已经望风而逃了。”叶礼简单解释一句，然后跳下车，带着人在附近巡查了一番。
“小侯爷，附近没有匪徒。”叶礼安抚道：“你在车里坐一会儿，我们填坑。”
秦青指了指坐在路两旁休息的一群流民说道：“让他们填坑吧，谁来帮忙就给谁二十个铜板。我这里有好多铜板！”
秦青推开矮几，打开暗格，敲了敲藏在里面的一个木头箱子。
叶礼想起来了，这一箱铜板还是自己陪着秦青从钱庄里取出来的。那时自己只觉得秦青愚蠢，于乱世中还显露钱财，可如今他才明白，这箱钱便是为了这种时候准备的。
押车的仆从这么多，且全都身强体壮，力大如牛，随便喊几个填坑，也比这群衣衫褴褛，骨瘦如柴的流民填得快。
但秦青偏要让流民们来填，不是因为他喜欢欺压人，而是为了把钱给到更需要的人。
所谓的鱼肉乡民就是这么来的吧？
叶礼压下心里的疼惜，沉沉答应一声。
阿牛走向那群流民。
流民们连忙四散，露出恐惧的神色。被驱赶，被辱骂，被殴打，甚至拉去卖掉或杀死，是他们最常遭遇的命运。
待阿牛说明情况，这群人才又连忙聚拢在一起，欣喜不已地点头，然后用破烂的衣摆装满石子和泥土，往坑里倒。花了大约几刻钟，这坑才填平了。
秦青亲手把铜板分发给这群臭味熏天不成人样的流民。
“已经下雨了，你们怎么还不归家？干旱结束，还能抢种一季粮食。”他问道。
“我们哪里还有家啊！”一名驼背的老者潸然泪下：“为了活命，我们把土地都卖了。连着三年天灾，土地不值钱哩，卖了也买不了多少粮食。粮食吃完了，地也没了，我们只能去别处讨饭吃。”
又有一个瘦弱的汉子说道：“我倒是还有一块地，可我现在连一件蔽体的衣裳都买不起，哪里还有余钱买种子。再过几月就入冬了，我们怕是——”
他忽然意识到这些话会让贵人觉得晦气，连忙闭口不言。
秦青指了指侯府的方向，说道：“你们知道泰安侯府吗？他家在修路，修房子，修水渠，需要很多工人，每天都有工钱拿，还管饭。你们去那儿看看吧。”
这些在绝境中渐渐枯槁了生命的人，一个个点亮了灰暗的眼睛。
“小公子您说的是真的吗？”老者的声音因为激动而微微打颤。
“是真的，那边什么人都要。青壮年烧砖建房，小孩和泥，老人帮忙煮饭运土。”
“女人呢？女人可以去吗？”一个抱着孩子的妇人挤上前来，焦急地问。
“女子更是缺人。小侯爷性好奢靡，荒/淫/无度，用的养发膏、养肤膏，喝的茶水、酒水，都要女子亲手做出来才行。女子去了那处可以制膏，可以采茶，可以酿酒，不愁无工可做，工钱也不比男子低。”
秦青又开始黑自己，还颇觉有趣地笑出了声。
叶礼却紧紧皱眉，心中揪扯。哪有什么性好奢靡，荒/淫/无度，都是假的。
那妇人高兴地快哭了，口不择言地说道：“奢靡好呀，贵人就该这样，要不然我们哪来的饭吃！那我们这便去了！谢谢小公子指点，谢谢！”
一群人互相搀扶着朝泰安侯府的方向走去，怀揣着喜悦和希望。
马车已行驶了很久，秦青还趴伏在窗边，看着这些人的背影。
“连年天灾，造成的最大隐患不是无粮可吃，而是土地大量被乡绅或达官贵人兼并。百姓们没有土地，只能沦为佃户或奴隶，而赋税却又压在他们头上。”
秦青坐回马车，看着叶礼的眼睛：“就算没了天灾，百姓们也不会有活路，因为还有人祸。”
叶礼握紧双拳，愧不敢言。
“别人都说是因为泰安侯府在这里，江北城才会民不聊生。”秦青看向窗外，没有再说下去，却忽然发出了一声低低的嘲笑。
叶礼的脸颊便在此刻烧得滚烫。
坐在外面的阿牛其实也能听见这段对话，心里的羞惭当真是熬煞人也。
马车终于抵达了江北城，秦青命仆从把米袋子全部打开，放置在一旁，烧了一大锅水开始熬粥。
前来领粥的民众看见碎米里掺了许多黑乎乎的石子儿，不由纷纷骂开。什么泰安侯府为富不仁，坑害百姓，必遭天谴等等。
什么话难听骂什么。
秦青坐在粥棚里，全然不为所动，叶礼和阿牛站在他身后，冷眼看着这群人。
几个孩童蹦蹦跳跳地跑到粥棚边，拍着小手唱道：“泰安——”
秦青立刻起身看去。
叶礼一个箭步就冲出了粥棚。
然而不等孩子们唱完，几个小乞丐捡起地上的石子儿开始砸他们，然后扑过去，抢走了这些孩子装在衣兜里的糖果和铜板。
歌谣变成了嚎啕大哭的声音。几个孩子摇摇晃晃地站起来，口里直喊爹娘。
秦青慢慢又坐了回去，叶礼在附近转了转，发现那群小乞儿见到成群结队在一起的孩子就用石子儿砸，完了抢劫一番，四散而逃。
叶礼站在街口拧眉沉思。他总觉得这群小乞儿出现得太巧了。
但施粥已经开始，容不得他查探，只得回去继续守着秦青。
但他不知道的是，不仅这条街口有小乞儿游荡，别的街道也发生着一样的事。但凡有成群结队的孩童拍着小手开始传唱歌谣，就会遭到小石子的攻击。
“红姐，我们四处逛遍了，这江北城再没有哪家的孩子敢唱那首歌谣。”一个乞丐打扮的汉子敲开一户人家的门，伸出手做乞讨状，实则低声回禀。
身穿红衣的年轻女子点点头，装作满脸嫌弃地扔给乞丐一个铜板。
铜板滚到街对面，躺在了地上。乞丐捡起铜板用衣服擦了擦，露出一抹笑容。他抬起头，看了看红姐家对面的这个精致院落，院落的正门挂着一块匾额，上书“慈济堂”三个大字。
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虽说秦青用了掺石子儿的米熬粥，但前来喝粥的人还是络绎不绝。
然而几刻钟后，一群差役竟推开人群，凶神恶煞地走来，用铁链子锁住泰安侯府的仆从，拉扯着往衙门走，口里粗声粗气地说道：“有人喝了你们的粥腹痛难忍，说是肚皮被石子儿磨破了，你们跟我们去官衙一趟！”
秦青和叶礼上前阻拦，也被一并带了回去。
公堂之上，齐似风官威赫赫，肃容正坐，手里捏着一块惊堂木。两列差役用水火棍敲打地面，发出隆隆巨响。
一个衣衫褴褛，骨瘦如柴的流民捂着肚子奄奄一息地躺在地上，发出痛苦的呻/吟。
“求官老爷帮草民做主。草民喝了泰安侯府的粥，把肚子磨破了！粥里掺着石子儿！”他艰难地爬起来，磕了一个头。
秦青被带到堂上，叶礼和阿牛等人竟被放了，此时正站在堂外旁观。许多百姓听得消息，也挤进官衙看热闹。
996爬上叶礼的肩膀，焦急地往里看。叶礼竟也没有把它撵下去，还轻轻托住了它胖乎乎的屁股。
“秦青，这事儿怎么解决啊？你有办法吗？”996焦急地喊。
秦青回眸看了看，摆摆手做了一个不用担心的动作。
齐似风放下惊堂木，缓缓说道：“小侯爷，这人状告你——”
“他有没有喝过我家的粥还未可知。台下谁是大夫，麻烦配一副催吐的药来，我要验一验。”秦青不慌不忙地说道。
你死了，我把你肚子剖开。你没死，我叫你吐出来。
齐似风也不迟疑，当即下令：“来人，找个大夫配药！”
“不用去远处找了，草民就是大夫，刚好身上带着催吐药。”一名如松如竹，风流俊逸的男子从人群里走出来。
秦青回头一看，不禁莞尔。
是江匪石。
叶礼眼睁睁地看着江匪石从自己身边走过，与秦青站在一起。两人笑望彼此，默契天成。
“娘的！”
996听见叶礼低骂了一声。
“你骂谁呢？你不想江匪石救秦青吗？你还想害秦青？我他喵的拍死你！”996举起胖爪子对着叶礼的脸就是一顿乱拍。
阿牛：“主子，这猫太顽皮了，我把它赶走。”
叶礼把996抓进怀里摁住：“不用了。万一它跑丢了，秦青该伤心了。”
两人说话间，江匪石已把药粉喂进流民嘴里，还找来一个大托盘承接秽物。站在外面的老百姓一个个踮起脚尖往里看，莫不期待最终的结果。
“泰安侯府的粥里真的掺了石子儿！我亲眼看见的，肯定没有冤枉他们！”
“是呀是呀，还验看什么，直接把这个小侯爷下大狱！”
“秋后就砍头，时间正好！”
周围全都是这样的声音，令叶礼不适至极。他从腰间摸出一块令牌，紧紧握在手中。
堂内发出哇的一声，然后就是哗啦啦一阵响。
江匪石拉着秦青退后几步，自然而然地用手掌捂住了秦青的眼睛。
“莫看，太脏。”
然而他自己却直勾勾地看着，面容很冷。
叶礼：“娘的小白脸！”
996：“你骂的是江匪石啊！你吃醋呢？哈哈哈……”
那流民吐出一大滩带血的粥水，粥水里混杂着许多细小的石子儿。石子儿棱角分明，边缘锋利，吃进肚子里便仿如吞了钢钉，必是极其难受的。
仵作把石子儿捡出来，用水冲刷干净，装在瓷白的碗里，叫齐似风看了看，又走到外面转上一圈，让所有人都看一看。
堂外百姓发出了讨伐泰安侯府的声音。
齐似风狠狠拍打惊堂木，厉声责问：“小侯爷，你还有什么话说？”
秦青不慌不忙地拱手：“方才我让差役把我家装粥的木桶也带来了，齐大人不妨验一验我家的粥水。”
齐似风并不言语，只是摆摆手，叫仵作舀粥。
仵作用瓢舀出一碗粥，却“咦”了一声。
齐似风问道：“何事？”
仵作摇摇头，又舀了一碗，然后是第二碗，第三碗……
齐似风见他忙个不停，不耐烦地问：“你在作甚？”
秦青说道：“他舀出的粥水里没有石子儿，当然着急。别急，往最底下舀，石子儿很沉，都铺在最底下。”
仵作连忙往最底下舀，终于舀出几颗石子儿，用清水洗干净，同样放在瓷白的碗里，然后又是惊讶地咦了一声。
齐似风知道四皇子就在堂外看着，心里也焦躁，于是急促地问：“又怎么了？”
“怎么了？”江匪石慢慢走上前，拿起两个碗，笑道：“因为仵作发现，这两个碗里的石子儿不一样。从那流民嘴里吐出的石子儿又尖锐又细小，从泰安侯府的大锅里找出的石子儿一个个却有拇指肚大，又沉又圆。”
江匪石走到外面，把两边碗里的石子儿展示给所有人看。
“不瞒各位，这些石子儿都是小侯爷叫我们附近村寨的乡民从干涸的河床里挖的，又带着一众妇人把相同大小的石子儿挑拣出来，用沸水煮了很多遍，这才掺进米里。这些石子儿大如蚕豆，直接就沉在粥水底部，哪会被舀进碗里。就算不小心舀进去，这么大的石头，含进嘴里立马就会发现，谁会吞下？”
江匪石回头看向齐似风，说道：“齐大人若是不信，可以打开剩下那些米袋子，看看里面掺的石子儿是不是都一个模样。”
齐似风立刻叫人打开剩下的米袋子查看，挑出的石子儿还真的都是一模一样的大小。
“你是想从我泰安侯府讹钱吗？”秦青看着躺在地下的流民。
吐出碎石之后，流民已经好多了。他连忙爬起来喊冤，口口声声说自己就是喝了侯府的粥才会如此，求齐大人给他一个公道。
堂外民众虽然搞不清楚那流民到底喝没喝侯府的粥，却看明白一件事。
“泰安侯府不安好心啊！施粥用的米全都掺了石头！”
“是啊，他们方才还亲口承认了！”
“真是缺德冒烟了！”
“所以说泰安侯府就是我们江北城的一大祸害！必要除之！”
“齐大人，重重地判！打板子砍头！”不知谁愤恨不平地喊了一声，于是引起了公愤。
齐似风压了压上扬的唇角。他知道四皇子一心想抄了侯府，夺回铸币权，所以才会放任侯府往米里掺石头。而此刻的民愤，正是他最需要的。
这泰安侯府的小侯爷真是蠢！做了这种缺德的事，竟还毫不遮掩。生了这么一个蠢儿子，也是秦德怀自己倒霉！
这样想着，齐似风看向秦青的目光不由带上了几分怜悯。
叶礼环顾激愤呐喊的民众，又看了看坐在堂上目露讥讽的齐似风，最后又看向秦青。秦青躲在江匪石身后，小手悄悄拽住了江匪石的衣袖。
他仿佛很害怕，可他脸上却是一片漠然。因为他知道，他面对的是怎样一群好坏不分善恶不明的愚人。对待愚人，蔑视就可以了。
这让叶礼想起初到侯府那天，自己在大门口对着秦青发难的场景。那时的他，在秦青眼中也是一样的痴愚吧？
回忆片片如刀，令站在堂外的叶礼痛苦又难堪。
堂内，齐似风抽出一根红头签，沉声说道：“小侯爷，你还没看明白吗？你家的米掺了石子儿，这已是确凿无疑的！就算没吃死人，你也戕害了江北城的老百姓，本官判你——”
红头签意味着打死打残一概不管。对于这些门道，叶礼是非常清楚的。
他怀里还抱着一只胖猫就大步跨了出去，扬声说道：“齐大人，这桩案子交给我来断吧。”
“你是何人？”齐似风明知故问。
“我是四皇子李夙夜，也是皇帝派来的钦差大臣。”
叶礼把手中的令牌亮出来，紧接着，一群身穿劲装，握着大刀的暗卫排开人群，进入大堂，虎视眈眈地扫过周围所有人。
一股肃杀之气在场内弥漫。
堂内堂外先是一片惊骇之声，然后便安静地落针可闻。谁也没想到这桩案子竟能唤出这么一尊大佛。
站在一旁的秦青转头看向叶礼，嘴巴张了张，眸子暗了暗，然后便低下了头。江匪石把秦青挡在自己身后。
所有人都跪了下去，包括刚才还坐在堂上官威赫赫的齐似风。
秦青拉了拉江匪石的袖子，也默默跪了下去。
叶礼回眸看了一眼，心中忽觉钝痛。这绝非他想要的。
他曾设想过很多自爆身份的场景，却从未想过让秦青下跪。他的膝头如今还粘着秦青小巧的脚印，这人该是翩然而上，孤高清傲的……
“起来吧。”叶礼收回视线，沙哑的嗓音里带着一丝谁也不曾察觉的狼狈。
“齐大人，还有在场诸位，且随本宫来。本宫今日便好好断一断这泰安侯府米中掺石的案子。”他大步走出官衙。
众人连忙起身浩浩荡荡地跟出去，你看看我，我看看你，全都是一脸莫名。
断案为何不在官衙里，上街做什么？
“齐大人，你的妹妹今日也在城里施粥吧？”叶礼沉声问道。
齐似风心中一喜，连忙说道：“是的，就在城南的芙蓉园外。”
“那我们就去芙蓉园。”叶礼迈步前行。
那只胖猫扭着身子从他怀里跳下去，奔向了后面的秦青。
叶礼回头探看，却见秦青抱起胖猫爱怜地抚了抚，头始终低垂着，不曾朝自己看上一眼。
在这样的境况之下，叶礼想让秦青骂自己几句，打自己几拳，叫自己给一个合理的解释，竟然都成了奢望。
他们之间的距离，一瞬间拉成了天堑。