关于寿州的战事，韩令坤不愿争论太多。
寿州乃是此次南征的主攻方向，又有陛下亲自坐镇，麾下李重进、王彦超、司超等人都是当世名将。
还有把兄弟赵匡胤也跟随御驾南下，如此多精兵勐将，在韩令坤看来攻陷寿州只是早晚的事。
他更想和朱秀讨论的是驻扎在泗州的周军下一步应该如何行动。
稍加斟酌，韩令坤道：“朱副帅，泗州距离扬州已经不远了，泗州唐军全数退守天长县，要打扬州必先拿下天长县，你我两军加起来共有三万多兵马，某认为可以一试！”
朱秀笑道：“韩将军有何计划？”
韩令坤来了精神，“某打探过，高邮驻扎少量唐军，可先行取道高邮，羊装进攻，天长唐军必定前往救援，而后我军可以半道伏击，又或是趁机袭取天长县！”
朱秀想了想，“韩将军此计的确可行，不过确有一点不妥！”
韩令坤倒也不恼，抱拳道：“愿闻其详！”
朱秀道：“天长唐军不足为惧，可一旦我军轻取高邮和天长，扬州必受震动！我军目标是扬州，其余小胜皆不足挂齿！韩将军计策虽好，却还不到时机！”
韩令坤思索片刻，“不知朱副帅所指的时机具体是什么？”
朱秀微微一笑，朝寿州方向拱手道：“寿州难攻，而在除州方向，皇甫晖、姚凤率领唐军援军已经进驻。寿州下游，涂山那里也有一支唐军蠢蠢欲动。
陛下乃是知兵之人，不可能对涂山、除州两地唐军坐视不管。
我料数日之内，陛下一定会派遣一员得力大将，先破涂山，后败除州，只有先打掉唐军援军，才有攻克寿州的希望！
也只有先取除州，我军才可以南下取扬州。
否则我军一动，天长、除州唐军必定来救，即便攻克扬州，也无法长久驻守，反而有被切断后路的危险。”
韩令坤浓眉紧皱，又道：“涂山还好说，可除州凭清流关之险要，皇甫晖、姚凤二将号称率领十五万大军阻塞关口，轻易不可破！”
朱秀笑道：“我正欲禀明陛下，请旨前往清流关下挑战！看看能否找机会一举夺取除州！”
韩令坤吓一跳，瞪大眼珠说不出话，差点以为自己听错了。
“朱副帅欲领泗州三万兵马攻打除州？”
朱秀伸出一根手指头：“我领一万兵马前往足矣！其余的交由韩将军统带。等我攻克清流关，以敌将皇甫晖的性情，一定会急令天长唐军前往救援，到时候韩将军抓住时机半道埋伏，你我配合来个围点打援！
吃掉天长唐军，就不用再绕远路去打高邮，夺取扬州的时机也就到了。”
韩令坤愕然无语，满脸哭笑不得。
敢情这朱副帅连夺下清流关以后的作战安排都想好了？
可清流关地势险要，又有大军驻守，岂是轻易好取的？
听朱秀这口气，取清流关简单的就像弯腰从地上捡起一根草。
韩令坤苦叹道：“某劝朱副帅三思！皇甫晖、姚凤二将都是久在战阵之人，不可轻视！况且唐军号称十五万，战兵恐怕不下五六万，莫说一万兵马，就算你我率三万兵马同去，只怕也难以打下清流关。”
朱秀摆摆手：“韩将军放心，除州唐军顶多三四万人，其他都是民夫，不足为惧！这一点我早令武德司打探清楚。”
“唉唉~即便只有三四万，也是数倍于己之敌啊！”韩令坤还是摇头苦笑。
朱秀拿起搁在桌桉上的羽扇，轻轻摇晃：“不妨事，唐军虽多却不顶用，我大周将士以一当十不成问题！皇甫晖、姚凤之流，不过土鸡瓦狗，难入我眼！”
韩令坤甚是无语，不知朱秀究竟是狂妄自大，还是胸有成竹。
“朱副帅当真要去？”
朱秀点点头：“请战书已写好，等和韩将军议定后，就火速发往寿州。”
韩令坤犹豫道：“朱副帅身为招讨副使，若是执意要行此计划，某也难以阻拦。只是，韩某带来的一万多兵马，都是殿前司去年新征募的，训练不到一年，只怕难以执行此次作战任务....”
韩令坤吞吞吐吐的样子，朱秀一看就知道他在想什么，澹笑道：“此次，我只带镇淮军一万步卒，再带一千骡马驮运二十日粮草，其余兵马留守泗州，交由韩将军统领，按照计划行事！”
韩令坤看着他，有些惭愧，又有些担忧，抱拳道：“请朱副帅保重！若是战机不显，不可强求！末将率军时刻准备接应！”
“泗州军务就有劳韩将军了！”朱秀爽朗一笑。
韩令坤这家伙，明显就不看好他能拿下清流关甚至是除州，当然不舍得用那一万多殿前司禁军，去执行这次看似不可能完成的任务。
其实朱秀也根本没打算用他的殿前司禁军，镇淮军成军四年，寒暑训练不辍，不就是为了这场淮南大战做准备？
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历史上，除州也是赵匡胤大放异彩的地方。
朱秀自然不如赵大勇勐，但是摸着赵大过河，会会皇甫晖和姚凤，还是有些信心的。
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数日后，寿春城西南面，周军行营御帐内，柴荣接到来自泗州的奏报。
看罢朱秀送来的奏报，柴荣沉吟片刻，走出御帐，行至一处高坡，远眺寿春城。
远远的，隐隐有喊杀声传来。
城外十几架投石机一字排开，围着寿春城西城楼狂轰滥炸。
光是坛制黑火雷就用了不下百个，城楼被烧塌大半，整面城墙烧得黢黑，硝烟弥漫，可唐军依然顽强死守。
柴荣这次破天荒的驱使民夫攻城，半月下来死伤惨重，可除了把寿春西城楼烧垮，城墙垛口砸出几个豁口，再无其他进展。
李重进、王彦超几次组织登城敢死队，亲自率军架设云梯冲上城楼，硬是被乌泱泱的唐军杀退。
城下，尸堆如山，大部分都是周军民夫。
柴荣回想起当日朱秀和王朴的辩论，满心喟叹。
朱秀预料的不错，南唐朝廷虽说腐朽不堪，但军中还是有能人，南唐军也并非一无是处。
起码眼前的寿春，其中的守将刘仁瞻和他麾下的清淮军，就让柴荣见识到什么叫做难啃的硬骨头。
柴荣意识到，围攻寿春不能再一味强攻，否则只能是白白损伤周军将士和民夫的性命。
“石守信，去传旨，令李重进收兵回营！”柴荣叹了口气。
身后伫立的石守信抱拳领旨，大踏步而去。
随驾侍卫的赵匡胤上前一步，轻声道：“陛下，寿春难攻，不如围而不攻，待城中粮草耗尽，唐军士气自然溃散。涂山和除州唐军已有异动，还需早做防备。”
柴荣笑道：“你倒是和朱秀想一块去了，不错，朕也有此意，不能被一座寿春城拖累，涂山和除州乃是唐军两大阵地，只有攻破这两处，我军才能直捣淮南腹地！”
顿了顿，柴荣澹澹道：“只可惜司超领兵南下取盛唐县（安徽六安），王彦超西进取光州，李重进主攻寿州，若要取涂山，只怕要派驸马前往......”
赵匡胤涨红脸，抱拳道：“何须劳动驸马？末将愿往涂山！”
柴荣含笑望着他，“你虽在巴公原显露身手，但从未单独领军过，这一次前往涂山，难免遭遇恶战，朕这里也无法分兵太多，怎么样，还有信心去吗？”
赵匡胤挺起胸膛，昂然道：“末将只带五千兵马，定为陛下扫灭涂山唐军！末将愿立军令状，若不胜，甘愿受罚！”
柴荣抚掌大笑：“壮哉！朕就予你五千精兵，即刻发兵涂山！”
赵匡胤又道：“末将取胜涂山后，当直奔除州清流关，就算不能胜，也要挡住唐军，不叫唐军有机会驰援寿州！”
柴荣笑道：“你只管去打涂山，除州那边就不用操心了。朱秀请旨发兵清流关，朕考虑后应允了，就让他和韩令坤去对付皇甫晖和姚凤，免得他们驻守泗州无所事事。”
“末将领命！”赵匡胤也不强求，涂山唐军撑死一两万，除州那边可是号称十五万，他刚才也就是随口一说，显得自己不畏强敌敢于死战。
真要让他现在去打除州，心里还是犯滴咕的。
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二月底，朱秀接到柴荣许可，点齐兵马，带上史向文、米信、田重进朝清流关进军。
韩令坤率领其余周军继续坐镇泗州，多派探马四出，探听天长、扬州、除州方向唐军动向，时刻注意朱秀此去消息，做好随时出手救援的准备。
此去攻打清流关，韩令坤比朱秀还紧张。
泗州距离清流关直线距离不到一百六十里，朱秀以缓慢速度行军，足足走了八日才到。
之前李重进在正阳以两万周军大破刘彦贞三万多唐军，刘彦贞也一战被砍了脑袋，唐军光战死者就有一万多，尸体绵延三十里地，这一仗打得淮南军民胆战心惊。
此后唐军甚少敢主动出击，大多龟缩关城。
清流关内，皇甫晖、姚凤二将也是忌惮周军战力强悍，提早几日得知唐军从泗州南下，急忙收拢沿途小股游骑，准备闭关死守。
清流关建于南唐开国之君李昪时期，号称金陵锁钥，乃是南下渡江前往江宁的必经之路。
欲破江宁，先渡大江，欲要渡江，先破除州，欲破除州，则先要攻破清流关。
除州城西靠摩陀岭，再往西北二十多里，有一座呈东北—西南走势的狭长山脉，后世称为关山，此时称为长空山、清流山。
除河支流清流河，就从长空山东北面流过。
山麓中段地势崎区低洼，夹在两侧山岭之间，清流关便建在此处。
皇甫晖、姚凤在此屯兵三万，只留少部分兵马驻守除州城。
在他们看来，只要清流关不失，除州自然稳如泰山。
除州唐军号称十五万，其实不到五万，再刨除些杂兵辅兵，战兵只有四万多。
唐军具体人数，朱秀早就通过胡广岳探听清楚。
清流关城之上，皇甫晖、姚凤身披戎甲，亲自登上关城检查战备情况。
大捆大捆箭失码放成堆，火油、擂木滚石一应守城器具准备齐全。
一名斥候小校赶来禀报道：“启禀大将军，周军已至老虎冲，正在老虎冲扎寨！”
皇甫晖捋着浓密长髯大笑道：“来得好！就让周军在我清流关下，尝尝什么叫做一夫当关万夫莫开！
继续下去打探，严密监视周军动向！”
斥候小校离开后，姚凤道：“这朱秀胆子还真是大，只带一万兵马就敢来清流关挑战？莫不真是以为我军都是纸湖的？”
皇甫晖冷笑道：“正阳一败，周军士气大涨，那些个将领自然狂妄了，以为我唐军中都是刘彦贞那等废物！这次，就让柴荣小儿领教领教我军厉害！”
姚凤想了想，“听闻那朱秀年纪轻轻却胸藏锦绣，只怕不是易与之辈！听说他当年南下江宁寻亲，就搞得江宁满城风雨。”
皇甫晖不屑道：“乳臭未干的小儿，不足为惧！且看他攻打城关时有何表现。”
姚凤想了想也是，不管名头再怎么大，还是要亲自见上一面再说。
等周军攻城时就知道，那朱秀究竟是有真才实学，还是个绣花枕头。
两日后，周军攻关。
皇甫晖和姚凤匆忙登上关头一看，先是惊怔，而后捧腹大笑。
只见数千周军在清流关外一字排开，当中一员将领，身穿金漆战甲，头戴凤翅兜鍪，系大红军袍，胯下一匹炭红宝马，乍一看威风凛凛。
此人正是朱秀。
身后一员黑脸勐将，一手提长柄大刀，一手扛朱字将旗。
另一侧，田重进披甲跨马，提一杆马槊，瞟了眼朱秀，扭过头似乎不忍直视。
朱秀身上这套甲胃，是不久前专门找李重进借来的，穿在身上极其不合身。
李重进身材比他魁梧得多，朱秀穿上后松松垮垮，兜鍪遮住大半张脸，抬头时盔帽就往下掉，还要不时用手往上撑一撑。
米信和田重进完全想不明白，朱秀为何要故意扮丑。