仅仅过了一日，扬州各大势力都听说了武承嗣邀请越王会面的事。
而且越王已经答应了。
只不过越王也提了两个条件，第一，会面地点改在明德观，第二，双方最多都只能带五十名随从。
明德观位于扬州城北面，与武承嗣的观音山大营之间，隔了一个扬州城。
谁都看得出来越王与武承嗣已经势同水火，越王担心武承嗣的军队，这样的要求也不算过分。
武承嗣那边也答应了。
这次会面，武承嗣不仅请了八大家族的家主，还请了水军都督杨思俭扬州刺史袁书同淮南道安抚使周舒亭。
另外，凡是扬州城有头有脸的人物，几乎都收到了武承嗣的请帖。
有些没收到请帖的人在家中郁闷不已，收到请帖的人喜出望外，几乎逢人就问一句：“老兄，你收到大都督的请帖没？要不咱哥俩一块去？”
下面的人在乎的是脸面问题，上面的人关注的则是站队问题。
就比如八大家族中，严家家主，严明德。
自从武承嗣来到扬州，他便没睡过一个安稳觉。
按理来说，像他们这样的大家族，无论是越王还是长平王，都拉拢还来不及，不至于让他们担忧到失眠。
但严家不一样。
严德明当初表面投靠了武氏，结果背地里反水，陷害了徐元举，他正是担心武承嗣找他算这一笔账。
本来以为徐元举倒了，武皇后又会像以前一样，重新派一个官员过来，谁知竟直接把武承嗣给派了过来。
长平郡王武承嗣在辽东战场上的威名，大唐没有人不知道的。
尤其是这位王爷一来江南，就先后处置了范阳王和杭州长史。
紧接着，他又调来一万左武卫，成天住在军营中。
扬州城内的各方势力，都被武承嗣给威慑住了，纷纷严令家中子女不得出门闹事。
以至于这段时间内，扬州城内的治安都好了许多。
在严明德长吁短叹之时，马车沿着山路，在半山腰停了下来，明德观就建在半山腰。
这是一个碧空如洗，阳光明媚的早晨。
昨晚下了一场大雨，因此山间的空气显得格外清新。
严明德下了马车，刚走几步，道观观主便急忙迎了过来。
明德观在扬州城一带，名气颇为不小，观主姓田，经常出入豪门大家，然而在严明德面前，这位田观主却显得极为恭敬。
原因很简单，明德观就是严明德出资建立的。
“东翁，贫道这几日已在后山搭建了一个锦台，宴席也已布置好了，有不少客人已经到了，您是现在过去吗？”田观主满脸堆笑的说。
这一场在许多人看来，决定着扬州城格局的会谈，在这位观主的眼里，不过是一次宣扬自家道观的大好机会。
严明德道：“都有谁来了？”
“王县丞闵老先生孙员外黄帮主……”
“行了。”
严明德挥手打断道：“等他们和那几位阁下来了，再派人通知我。”
说完便沿着走廊，向自己专用的丹房走去。
田观主跟在严明德身边多年，自然知道严明德说的“他们”指的是另外七大家族的家主，“阁下”则是扬州城最有权势的那几个人。
“东翁，周使君也来了。”
田观主急忙提醒，这位周使君便是严明德口中的“阁下”之一。
严明德立刻停住脚步，瞪了他一眼道：“怎么不早说！”
转身便朝着后山走去。
周舒亭是江淮道安抚使，品级原本比刺史袁书同还要高一些。
但他为人低调，而且从不站队，尤其是李氏全面压制武氏时，他也没有投靠越王李贞。
因这个原因，他受到越王一党的排挤，在扬州过的很不如意。
严明德以前一直觉得这位安抚使很蠢。
直到今天，他才明白蠢的是自己。
后山北面临崖，东面和西面环山，入目之处，尽显大自然的鬼斧神工。
久在城中的人忽然瞧见这样的天然景色，心情都会不由的觉得舒畅。
而且田观主布置的很得体，锦台用竹子布置而成，桌案都很朴素。
来参加宴席的人非富即贵，再奢华的用品也不会让这些人多看一眼，反而这种简洁朴素的风格，搭配山中美景，不由让人眼前一亮。
严明德上了锦台，立刻就看到了周舒亭。
他被一堆人围在中间，那些人脸上都带着讨好的笑容。
看来因武承嗣的到来，这位低调的安抚使也再次受到旁人的关注。
围着周使君的人中，有一人声音格外大，脸上的表情格外得意，就像在同一天，既考中了功名，又娶了位貌美的妻子。
此人便是盐帮帮主黄明。
黄明身为盐帮帮主，背后站着刺史袁书同，在这扬州城原本也算是一个角色。
但那也只是对普通百姓而言。
在扬州真正有权有势的人眼中，黄明盐商商会的陈会长，那都不过是小角色，根本上不了台面。
搁在以前，黄明若是遇到严明德和其他真正的大人物，走路都要躬着腰，未开口就要先笑三分，这才在扬州有了一席容身之地。
如今，因为武承嗣的到来，袁书同的身价涨了些，连带着黄明的地位也提高了些，这才有了他此刻脸上的得意笑容。
不过，面对八大家族的严家，他依然不敢太过放肆。
严明德刚一走近，包括黄明在内的所有人都齐齐站起身，恭敬的打了个招呼。
严明德看也不看这些人，目光笔直的看向周使君。
周使君并没有端架子，也跟着站起身，拱手道：“严家主来了。”
“周使君安好。”严明德恭恭敬敬的回了一礼。
周舒亭微笑道：“听说严家主这间道观有一种特有的好茶，在其他地方是万万喝不到的，不知在下可有口福品尝？”
严明德心中一动，道：“其实也算不得好茶，只不过用这后山中的泉水烹煮，周使君既然感兴趣，便请随我来吧。”
来到一间雅致的丹房后，严明德立刻命人去取最新鲜的水煮茶。
“幸亏现在是早晨，到了中午，泉水的口感就要差一点。”严明德解释道。
“严家主费心了。”周使君笑道。
严明德本以为周使君单独找自己，是有话想对他说，谁知对方坐下后悠然的望着窗外景色，一言不发。
严明德终于按耐不住，说道：“周使君，您见识高明，又对朝中情况比较了解，不知您觉得，咱们扬州城以后的局面会变成什么样？”
周使君笑道：“老夫不过一介闲人，再过两年就要告老还乡，并没有怎么关注朝政，恐怕要让严家主失望了。”
严明德咬了咬牙，忽然行了一个大礼，道：“实不相瞒，严某人如今处境艰难，朝不保夕，还请周使君教我。”
“严家主是担心长平王找你算账？”
严明德苦笑道：“只怪严某当初目光短浅，在这种事情上强要出头，这才导致如今的恶果。”
周使君叹道：“严家主在这件事上确实处置的不妥，不过嘛……”
“不过什么？”
周使君笑道：“老夫以为，严家主不必过于担心。”
严明德皱眉道：“周使君，长平王如今气势汹汹，他为了在扬州建立威望，必然会选一人杀鸡儆猴，而我们严家很可能就是那只鸡，你让我怎么不担心？”
周使君正色道：“严家主，你可听说过柔能克刚四个字？”
严明德愣了愣，道：“您的意思是？”
“武承嗣看似来势汹涌，实则是外强中干罢了。这天下毕竟姓李，就像皇宫中那位皇后殿下，权势再大，她的权势也是源自于皇帝陛下。”
严明德吃了一惊，没想到周舒亭会突然说出这样一番话来。
“您是觉得武承嗣斗不过越王殿下？”
周使君捻须笑道：“严家主，你的茶还没好吗？”
严明德回过神来，向门口看了一眼，笑道：“应该快好了。”
心中暗想：“这老头说的不错，这天下毕竟是李家的，越王又是皇帝的亲哥哥，武承嗣不可能斗倒他的。”
喝完茶，两人再次回到后山，此时不仅另外七大家族的人都来了，就连杨思俭和韩王也来了。
严明德打算邀周使君一起，去向韩王请安，周使君却笑着说要“东圊（上厕所）”，转身离去了。
严明德实在不明白，交谈中周使君明明很看好越王和韩王，却又和对方刻意保持着距离。
莫非这就是为官之道的最高境界吗？
半山腰一个隐秘之处，越王站在崖边。
从这里，可以清楚的看见山脚，只见一名年轻男子带着一群军士骑行而来，他们将马系在山脚，顺着山道阔步前行。
越王身后，周舒亭躬身道：“殿下，严明德最近情况有些不对劲，似乎非常惧怕武承嗣拿他开刀。”
越王淡淡道：“他的心性本来就是八大家主中最差的，不然当初也不会答应帮助我们陷害徐元举。”
周舒亭沉声道：“虽然老夫暂时劝住了他，但只怕管不了多久。”
越王挥手道：“这事本王知道了，你先回去吧，武承嗣快上来了，老夫过会也得过去了。”
周舒亭应了一声，默默回到后山。
谁也想不到，这个表面看起来与越王保持距离的老头，实则是越王最信任的几名心腹。
不久，越王也到了后山，又过了两刻钟，武承嗣终于带着人出现了。
他的出现，瞬间吸引了所有人的目光，很多人久闻他的名字，但还是第一次见到他。
他今天穿着一身白色圆袍，衣料虽然也很精致，但与越王韩王甚至杨思俭的华服锦带相比，显得过于普通了些。
而且他年纪也比众人预料的年轻，长的虽然也颇为英武，但与许多人心目中的猛将形象相去甚远。
不过就算如此，也没有人敢小视他。
不单是因为他是江淮两道最高统帅，手上握着支强大的左武卫，还因为他身后跟随的几十名军士。
除了韩成诸葛南诸葛三元外，武承嗣随行的有四十六名军士。
这些人穿着一模一样的衣服，背着一模一样的重弓，就连脸上的表情看起来也几乎是一样的。
他们脸上不带任何表情，只有一双目光闪烁着锐利的寒光。
无论是谁，身后跟着这样一群人，都足以让别人不敢小看他，更何况这个人还是武承嗣。
除了韩王之外，所有人都站了起来，包括越王和杨思俭。
“大半年不见，长平王风采更胜往昔，实乃我大唐之福。”越王笑眯眯道。
锦台上的布置是两只横案设在最上首，其他竖案分列左右。
越王占据了一只横案，武承嗣带着人走到另一只横案前面，面无表情的拱了拱手，道：“越王殿下安好。”
顿了一顿，他直入主题的说：“本王做事不喜欢绕弯子，今日请您过来，是想让您做一个见证。”
越王暗笑：“毕竟是年轻人，沉不住气。”他早已做好一应对策，就算钱德广当众开口，他也有办法一一应对。
“好啊，不知长平王想让本王做什么见证？”
坐下的所有官员瞬间绷紧了神经，他们都没想到武承嗣的作风这么直接，一来就直接和越王对上了。
接下来两人的交锋，将直接影响这些人将来在站队上的选择，每个人都竖起耳朵，凝神倾听。
“严明德！”武承嗣忽然大声道。
严家家主浑身一颤，心中大叫：“完了，他果然要拿我开刀！怎么办？”
旁边众人顿时齐刷刷看向严明德，幸灾乐祸者有之，鼓励安慰者有之，担心同情的也不少。
越王皱起眉，心想：“他莫非打算先从严明德下手？”对于事态超出自己的掌握，忽然有些不安。
就在这时，一声惊雷般的吼声突然响起。
“严明德不在吗？没听到殿下叫你吗？”
吼话的是韩成，他试图模仿黑齿常之的吼叫声，然而音量上还是差了些。
严明德咬了咬牙，心道：“越王和韩王就在这里，他未必能拿我怎么样！”
站起身，扬声道：“鄙人就是严明德！”
“你过来。”武承嗣对他招了招手。
严明德看向越王，见他轻轻点了点头，一咬牙，大步来到武承嗣身边，昂着脑袋道：“不知长平王殿下有何指教？”
武承嗣静静凝视他半晌，忽然道：“半年前，你是不是通过徐元举，送了一副王羲之的帖子给皇后殿下？”
听武承嗣提起徐元举，严明德心中更加肯定对方要对自己动手，额间冷汗瞬间便冒了出来。
“是不是？”武承嗣喝道。
“是……是的。”
在别人看来，严明德此刻已经被武承嗣的气势压的抬不起头了。
越王仗义执言道：“长平王，严员外给皇后殿下献书法，这是一片好意，你莫非要因为这种事处置他不成？”
“我有说要处置他吗？”武承嗣淡淡道。
越王愣了愣，道：“那你这是？”
武承嗣微微一笑，道：“严员外，你献的帖子皇后殿下非常喜欢，本王这次来扬州前，她还说要亲自对你表示感谢。”
严明德错愕不已，拱手道：“草民……不……不敢。”
越王比他更吃惊。
不过他很善于控制情绪，脸上不露半点痕迹，目光一转，向袁书同隐蔽的看了一眼，只见他脸上也同样惊愕。
“来人，请皇后殿下！”武承嗣忽然喊道。
在场众人又是一惊，只见武承嗣身后一名军士忽然举着一块托盘，走到武承嗣旁边。
托盘上盖着一块黄绢，武承嗣拉开黄绢，只见下面露出一块金灿灿的金牌。
武承嗣朗声道：“这块金牌是皇后殿下所赐，见金牌如见殿下。”
众人这才明白他说的请皇后是请这块金牌，齐刷刷跪倒在地，行叩拜礼节。
只有越王和韩王没有下跪，只躬了躬身。
越王此刻心中有种憋闷的感觉，他这边想了一宿的应对办法，闹半天，却是自己弄错了。
原来武承嗣是为了拉拢八大家族才带金牌出来，并非要对付自己。
不仅如此，他估计还想通过拉拢严明德的行为，展现自己宽大的胸怀。
试问，如果连严明德这种得罪过武氏的人，他也能既往不咎，对其他人就更加不会追究了。
越王思索时，武承嗣已经代表武皇后，对严明德大为嘉奖了一顿。
严明德的表情十分精彩，既有些难以置信，又有些如释重负，还多了几分感激敬佩。
越王自然不能坐视武承嗣拉拢人心，当即抖擞精神，微笑道：“皇后殿下日理万机，竟还有功夫关心这些小事，本王实在是佩服。”
武承嗣笑道：“正因为姑母日理万机，平日里特别劳累，而她的爱好也只有书法，故而严家主献的书法，对姑母缓解疲劳很有帮助。”
严明德喜笑颜开，道：“鄙人不敢，只要能为殿下尽献一丝绵力，鄙人就心满意足了。”
杨思俭忽然岔开话题，道：“殿下，您如今身为扬州大都督，却一直住在城外，这是不是有些不合规制。”
袁书同朗声道：“杨都督此言差矣，大都督府还没有建好，殿下又是军旅出身，住在军营并无不妥。”
韩王冷冷道：“你身为扬州刺史，却不能提前为长平王准备好府邸，导致他露宿荒野，这可是严重的渎职之罪！”
武承嗣微笑不语。
这里大部分人都是越王的人，就连袁书同这个表面上的自己人，也是对方安插的内奸，和他们争辩没有半点益处。
越王见武承嗣不说话，微笑道：“长平王，你若是不介意，本王可以帮你找一处好府邸，让你暂时住下。”
韩王阴阳怪气的接口道：“还是说，长平王不敢住进杭扬州城？”
武承嗣微笑道：“那好啊，越王殿下，不如我带着人住进你的王府，你觉得如何？”
越王脸色顿变。
诸葛南笑着接口道：“莫非越王殿下府中有什么见不得人的事，不敢让咱们住进去？”
韩王厉声道：“混账，你是什么东西，这里哪里轮得到你说话？”
武承嗣站起身，淡淡道：“我们不过开一个玩笑而已，韩王既然开不起玩笑，那本王就先告辞了。”
谁也没想到，武承嗣竟真的就这样走了。
越王摸了摸袖中的金牌，不知为什么，总觉得哪里有些不对。
韩王站起身，怒哼一声：“什么东西。”带着人跟着离去。
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