一百八十七章野火
尽管与大明其他大多数地方一样穷得毫无二致，但颍州太和县光武庙集的人们总是有一种自豪感：这是全大明唯一一个以天子年号命名的地方呢——大汉的光武天子听过没？嗯，便是他老人家亲口下旨的！说的人满脸骄傲，听的人啧啧称羡，往往便忘了，真龙天子的恩泽光芒再耀眼，彼此口里嚼的是一般无二的野菜团、身上的衣服同样是补丁摞补丁。
全大明唯一一个以天子年号命名的地方，真的吗？当然是胡扯！刘秀被称为光武帝不假，但那是死后他儿子汉明帝刘庄给老爹上的谥号！话说回来，您也别笑话他们，毕竟大明的识字率不到百分之五，乡野俚人往自己脸上贴金闹个笑话也情有可原……后世热播的《康熙王朝》里，斯琴高娃还不是一口一个“我孝庄”——识得那许多字的编剧不也是没搞明白谥号咋回事么？
错归错，该自豪还是得自豪不是？为了将这种骄傲具象化，这里的人们有一个特殊的习惯：晚起。
界首一带有很多光武帝刘秀的传说，最著名的便是“王莽赶刘秀*”。讲的是刘秀在前面跑，王莽的军队在后面追，某一日天近黄昏时两军都在这里驻扎下来歇息。王莽的大兵驻扎在集北头，光武天子的小部队驻扎在南头。一村之隔，偏偏两边竟都不知对方近在咫尺！若是等到天明，王莽的探马出营，世上便可能再没有光武大帝啦。然而，真龙天子么，老天爷当然要佑护——天色还没蒙蒙亮，南集这头的报晓雄鸡便一只接一只地啼叫起来，刘秀整军开拔时，追兵都还在呼呼大睡呢！等到集北的鸡开始鸣叫，追兵们睡眼惺忪地起身，光武天子已经离开足足一个时辰啦！
由于这个传说，这里的人们总会在鸡叫以后个吧时辰才起身——通过与其他地方迥然不同的习俗来显示自己跟光武天子的特殊关系。可惜，没有实力做基础的自嗨往往需要付出惨痛的代价，这个纯粹为了满足虚荣心的习惯给他们带来了一场滔天的惨祸。
白蒙蒙的晨雾轻纱般笼罩着四野，远山若隐若现，像一幅淡淡的水墨写意。清洌的晨风拂过稻田，发出沙沙的轻响，颖水哗哗地流着，淙淙水声倒给清晨平添了几分静谧。早起的燕雀开始啾啾鸣叫着纷飞忙碌，它们在寻找被露水打湿了翅膀的虫儿。青草与泥土的混合气息弥漫在空中，这是田园独特的味道。草叶上挂着晶莹的露珠，映射出第一缕晨光。一颗露珠沿着叶面向下慢慢地滚动，一点又一点地挪动位置，好像对依偎了整夜的伙伴有道不尽的难舍流连。又一颗露珠动了，接着是第三颗、第四颗……一霎时，所有的露珠都开始颤栗，惊惶地跳起来，匆匆跃向空中，一头扎进泥土，仿佛要躲避逼近中的恐怖。一连串闷雷声响起，越来越近，连绵不绝。不，这不是雷声，是奔马的蹄声！晨光中浮现出一队甲骑的黑色剪影，不时有凌厉的刀光反射出点点寒芒，他们如同来自黑暗深渊的恶魔，马蹄踏地，犹如死亡的颤音，转眼间便将一切诗意般的静美撞得粉碎！
马队从贯穿集子的大路上径直穿过，驰到南头便向东西两翼展开，兜卷回去，不到半炷香的时间便将整个光武集围得铁桶一般，通向旷野的大小路口都有几十骑在呼喝着把守，更外圈的野地里疏落着百十名骑士，时而扬刀驰上一小段，时而勒马向集子里张望片刻，任由胯下的马匹垂下头啃食绿油油的禾苗。
集子里的人们听到外面的喧嚣仓惶着起身，惊恐交加地跑出家门，不过，一切都来不及了。北面稍远一点的地方，大队持刀擎枪的兵丁们正向这里涌来，一片黑鸦鸦的人头，怕不是得有几千上万人。东面、西面、西北、西南等路口都有骑兵把守，不可能逃得出去的。那几个翻过围墙逃到野地里的人又怎能快得过外圈的游骑？骑兵们操着南腔北调恐吓着，只要不是向集里掉头回返，便立即有雪亮的钢刀从头顶劈落！于是人们哭喊着向南逃，那里是颖水，集子里的男人无论老幼大多是会水的，拼死游过去，也许还能有一线生机。然而很快，迎面又冲回一股人流，这是那些最先奔至河边的人，从他们绝望的哭喊声中村民们方才知道，河里已泊了一长溜舟楫，所有试图冒险泅渡者无一例外遭到长枪和弓箭的无情杀戮，现下颖水也已成为一条死亡之河。
人群拥挤着，相互踩踏着，像无头苍蝇般从一处涌向另一处，呼喊声哭号声响做一片，然而，他们的命运已经注定。北面的兵丁们终于开了上来。其实，严格来说他们并不是兵，而是张虎的几个辅兵营。每人发一把刀枪，对付手无寸铁的村民足够了，这种事根本不需要动用披甲战兵。战兵营只要守定老营的妇孺和炮灰，静等着不久后即将到来的犒赏即可——老兵油子们眼里冒着淫邪的光，口里说着各种下流的言语，纷纷兴致勃勃地猜测着：这么大的一个集子，晚间被拖进营里的婆娘再怎么少，每个果分到一个怕是不成问题吧……这已经是张虎所部的通常做法了：有战功、资格老的战兵营会得到女人作为奖赏，但不可以弄死——第二天她们将被送去老营，成为新抓到炮灰们任由驱使的牵挂、那些洗劫村庄最卖力的辅兵，尤其毫不犹豫绝无怜悯地向反抗者挥下屠刀的，则会被认为“有胆”而编入战兵营，从此吃上战兵粮。张虎惊奇地发现，往往是前不久那些受害最深、遭受的苦难最巨者，却反而在接下来的洗劫中下手最为狠辣。去问军师，温举人告诉他，这算是一种心理补偿。张虎听不懂这个词，温举人一句话张虎便明白了：“俺已经这么倒霉了，凭啥叫你们好过？总得叫你们更倒霉！”随后温军师摇摇头，又说了四个字：“为虎作伥”。听过军师的解释张虎笑了：管他是人还是伥鬼，咱名字里有虎、替咱老子卖命便再好不过了——反正都是迟早要死在那个壕里的炮灰嘛。