不过这时身在扬州的阮元，可是一直处于忙碌之中，虽然经过多方联系，焦循和江藩都同意了参与《扬州图经》的编修，似乎修书之事轻松了许多。但伊秉绶眼看阮元精于钱谷刑狱之事，这时能得阮元相助一二，自是莫大的福分，故而有了繁难政事，都来一一问过阮元，凡刑案有不解之处，也频频请阮元前往裁决。不过半年，阮元竟似成了伊秉绶幕僚一般。只是阮元也乐于为家乡兴利除弊，对于伊秉绶的邀请，也不好意思拒绝。
这一日，伊秉绶又邀请了阮元，前往城南码头断案。到了钞关码头之处，只见果然有两拨百姓相持不下，一边的几个人已换了孝服，围在地上一个草席两侧，两个妇人在一旁失声痛哭。另一边的十几个人则都是船夫打扮，只为首一个衣着尚属精致，阮元自幼在扬州生长，也清楚这样的打扮，应是古运河上操持摆渡船的船夫。这些百姓都没有功名，所以看到伊秉绶过来，也只得纷纷下跪，不再争辩，而是等候知府指示。
“好啦好啦，无关人等，都先退到一边，只你们几个留下吧。”伊秉绶对那两个妇人和一众船夫道：“今日你们就放心吧，我身边这位，就是去年做浙江巡抚的阮大人，阮大人在浙江六年，从来断案令人信服，你们有什么事，就都说出来，本府肯定给你们一个公道的结果！”
“大人，您可要为我们做主啊！”听闻阮元断案值得信任，一名妇人也主动上前，对阮元哭道：“我……我家男人姓石，我姓王，家住在运河对岸，我家男人昨天到城里买些家用之物，正要乘船归家，却不想……不想这几十丈的运河，他竟没能过来……他，他也不知为何，就从船上掉入河中，结果淹死了……大人，您说，这是不是都是他们渡船的错？还请大人秉公断案，治这些船夫的罪！”
“这……大人，我们也实在不愿意如此啊？”那边渡船船主听了这石王氏哭诉，也近得前来，对阮元道：“是这样的，昨天下午，天快黑了，我们本来想着发最后一次渡船了，这石大郎突然过来，说想要搭船回家，我们当时也没在意，就答应了他上来，可不想当时船上已经坐满了人，这石大郎带的东西也多，那时候天快黑了，我下面伙计一个不稳，船动了一下，正好他坐在船舷那里，就……就掉进水里了……这……可小人若是不让他上船，他昨日就回不来了，小人平日经营这渡船，一直小心谨慎，可从来没出过这种事啊……”
“你还说什么回不回来？我、我家相公，就是因为你们，他才……”石王氏一边骂着那老板，看着一边的丈夫，却又哭泣起来。
“好啦，你们这件事，我也清楚了，都起来吧。”阮元看着两边众人僵持不下，便暂时叫了各人站起，让他们回到人群之中。看着运河上的渡船，阮元也对身后的伊秉绶叹道：“墨卿，其实这种事我小的时候，就已经有所耳闻，扬州水道密集，摆渡船从来缺不得，可一旦人多了，就有这种落水之事，据我所见，问题主要在于船，若是一味苛责渡船船夫，多半会逼得渡船生意都做不下去了。”
“那……伯元可有什么新办法？”伊秉绶问道。
“我先看看。”阮元一边说着，一边也走到了码头之前，看着渡船沉思了半晌，看着渡船两侧，阮元忽然有了些想法，便回头对伊秉绶道：“墨卿兄，我有一法，请你赶快下一道令，从今之后，扬州所有渡船，左右必须加上护栏，若是有船不加护栏，再出现溺死百姓的情况，渡船船主一律问罪！若如此，这种不幸之事，应该就会减少很多了。”
“这……这真的可行吗？”伊秉绶问道。
“嗯，我自幼在扬州长大，所以对这里渡船最是清楚，无论可不可行，我想着总能用啊？”阮元道：“若是这样还不够，那就再加一条，官府从百姓中，选一些有家资又愿意办事的，成立救生船队，就在几个运河关键之处逡巡，这样即便有渡船上行人落水，只要救生船可以及时去救，这种不幸之事，还是可以少很多的。”
“好吧，我今日回去，就去准备护栏和救生船的事。”伊秉绶道：“不过伯元，这案子还没结束呢，总是也该给他们一个结果吧？”
“好，你们先过来。”阮元计议已定，便将那渡船船主和石王氏一并叫来，对二人道：“船主，这石大郎毕竟是因为你的伙计操船不当，不慎落入水中丢了性命，虽然你情有可原，但责任不能不担，以后记住我的话，把船上护栏加好，切莫为了省钱偷工减料，若是再有这样的事，扬州府这边，可就要动刑了。石王氏，这渡船落水之时，我二十年来亦多耳闻，你家丈夫丧葬费用自然不能少了，可若是都由船主来出，对他也不公平。这样，我们就依寻常丧葬之用折价而计，一半由这船主来出，另一半我帮你垫上吧，或许我先前知道家乡渡船情况，却未能及早更革，我也有我的错啊。”
“小民谢过大老爷恩德！”眼看阮元公平断案，石王氏和船主自然都没有其他意见。一众百姓见阮元乐善好施，又解决了渡船落水的隐患，自然也都对阮元赞叹有加。伊秉绶看这边案子已经解决，便令府衙吏员将石大郎尸首带上，随石王氏一并去办安葬事宜去了，这件落水案便即告终。
“伯元！”正当阮元准备回家之时，忽然岸边又传来一个熟悉的声音，正是焦循，焦循见了阮元，也将手中拿着的一封信交了过来，道：“伯元，这信一个时辰前送到了家里，说是浙江提督李大人的来信，听送信人的口气，好像……好像是玉德领兵无能，还想着落井下石，准备诬陷李大人。”
“什么？”阮元听了焦循之言，也顾不上先行归家，便匆匆拆开了信件，看着李长庚信中所言台湾战事、自己与玉德文武不和之事，也不禁眉头紧锁，叹道：“玉总制……唉，其实看西岩兄这些文字，我便能看出西岩兄实心为国，绝无作伪可能。玉总制他不善兵事倒也罢了，似这般处处对西岩兄掣肘，却是何必呢？”
“伯元，现在不是何必不何必的问题了，万一皇上信了这玉德所言，果然要对李将军问罪，那可就麻烦了啊？眼下咱们，可要赶快想个办法出来，将福建事实详细告知皇上，我想也只有这样，才能救下李将军了。”焦循道。
“是啊，我这里邸报却也看了不少，这李提督在福建几次与蔡牵大战，可是一直打得那蔡牵抬不起头啊？若是皇上果然误听了玉德之言，那可糟糕。不过伯元、里堂，你们有没有想过，如果我们真的把福建战事，把李提督平日治军之事悉数告知皇上，那皇上说不定……要免了那玉德的官呢？这样是不是有点……有点闹大了啊？”伊秉绶却想得比焦循更多。
“伊府台，我和伯元在杭州前后九年，那玉德是个什么玩意儿，我们心里清楚！你说皇上罢了他官职，那是好事！也就是伯元平日总是想着那玉德颇有文才，不忍在皇上面前直言其过，若是换了我，哼，他玉德现在早就摘顶子了！”焦循怒道。
“里堂，不可无礼！”阮元斥道：“皇上对这些事，心里是有数的，玉总制那边我看，你们倒是不用想那么多。可西岩兄……西岩兄也对我说过，其实他任职浙江这许多年，也没有见过皇上一面，若是咱们不帮他，皇上那里，西岩兄和玉总制毕竟亲疏有别，只怕……这样，我给清中丞去一封信，让他一并上疏，将西岩兄治军之事与皇上言明。此外，我家中目前尚有在浙江整治军务的手记，我将其中关要之处，也抄录一份给清中丞送过去。皇上……皇上是明察之人，绝不会不辨是非的。”
“伯元，这……这样没问题吗？”伊秉绶也颇有些疑惑的问道。
“除此之外，别无他法，若是我们说的本就不是事实，那皇上面前，我们还有什么资格与玉总制争辩？所以……”阮元一边说着，一边也向着城门走去，可不想阮元刚刚走出数步，右腿却忽然一阵剧痛，当即“啊”的一声，倒在了地下。
“伯元！伯元你没事吧？”伊秉绶和焦循看着阮元突然倒地，也当即上前扶住了他。
“无妨……我毕竟居家无事，这腿养养就好。可西岩兄的事，不能……不能拖……”阮元这时只觉腿部疼痛不已，竟是自己也不明白究竟发生了什么，可是李长庚性命要紧，东南海防要紧，这时却也顾不得自己身体了。
“伯元，这都好说，给杭州去信，抄录军报，这我找人帮你抄就行。要不，咱们就先回去吧？”伊秉绶安慰道。
“好，麻烦墨卿兄了……”阮元看着自己情况，也清楚若是不能及早医治，只恐病发起来，竟与父亲临终前一样，想到这里，不觉心中也有一丝惊惧，便也同意了伊秉绶的建议。随即伊秉绶便叫来轿子，与焦循一同带着阮元回了阮宅。
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