一时阮元入了将军府，只见正堂两侧，庆桂与张承勋已经相对而坐，都不做声，清安泰也被二人叫了过来，正在张承勋身后站立。看来庆桂这次南下，重点针对的就是自己了。果然，庆桂见了阮元入内，当即便对阮元斥道：“阮中丞，老夫在京城算着，你来这杭州做巡抚，前后也有四年了，这巡抚的规矩，你怎的到现在还不清楚？！那萧山牧地是什么地方，是国朝定鼎之初，世祖皇帝钦赐杭州八旗的旗地，从来便要给杭州官兵放牧战马，以助军需。若是如你之言将牧地变作盐场，那杭州军马从何而来，杭州军备又如何得以充足？就因为盐场赚的多，所以国家根本武备，你都不顾了吗？如此以财利谄媚于上，实在可耻！再说这旗地更革与否，从来只能旗员定夺，你并非旗人，凭什么自作聪明，妄断旗地之用！今日老夫奉了皇命，亲自南下监办牧地一事，就是为了告诉你，你升迁是快了些，可皇上也没让你这样胡作非为！老夫今日就给你看看，究竟什么是规矩，什么是体统！”
“庆中堂，此言差矣。这牧地之事，并非阮中丞的意思。”张承勋素来雅善文人，又时常在杭州旗营听闻阮元大婚、查案之事，对阮元更是敬佩。这时看阮元被庆桂斥责，便主动对庆桂驳斥道：“国朝定例，旗务确实要由旗人来办，可国朝也并无明令，说非旗人出身，就绝对不能参与旗务啊？据老夫所知，阮中丞在京之时，就参与过八旗赏银发放之事，可见只要参预旗务之人中有一二旗人主事，阮中丞便可同办。更何况，这次萧山牧地更革，是老夫、阮中丞与清藩台一同上疏，老夫名字在最前面，所以这件事本就是旗人办旗务，还请庆中堂不要弄错了。”
“张侯，你一家是何时入旗，你自己不清楚吗？”庆桂眼看“旗人旗务”一事自己并不占理，便从张承勋家世处驳道：“你家靖逆侯本是民爵，是高宗皇帝在位之时览先朝旧事，知襄壮公（张勇）于平定三藩之时劳苦功高，才特意赏了你入旗。这萧山牧地是百年旗务，你初入旗之人，怎可随便插手？更何况你一家侯爵之位是圣祖皇帝所赐，这牧地乃是世祖皇帝钦定旗产。你如此处断这片牧地，只会让世祖朝那些劳苦功高的将士在天之灵，从此难以安歇！”
“庆中堂！”张承勋虽是乾隆特赐入旗，可世袭侯爵，总是有些傲气，这时听庆桂言及自己“家世不纯”，自也不甘示弱，道：“令尊尹文端公在世之时，老夫与他也有数面之缘，文端公从来待下以礼，深得士人欢心，他老人家总督两江二十年，两江士众至今感怀！若是他老人家在天有灵，听到你这般旗民之语，却不知又有何感想？老夫亦曾闻中堂少时，便于江宁生长，怎得到了今日，反而如此拘执？也罢，若是庆中堂如此强辩，老夫说不过你，但请庆中堂上疏于皇上，言明杭州真相，到时候老夫也自然一同上折，皇上看在老夫这身补子的份上，总也该看一看老夫所言吧？”尹继善做两江总督之时，一直与江南文人亲善，乾隆朝著名的才子袁枚，便是尹继善督院密友，袁枚与庆桂也颇为相熟，是以张承勋方有此言。
而他这最后一句话，也让庆桂一时难有应对之语。按官位而论，庆桂的大学士自然高于张承勋的杭州将军，可张承勋另有一等侯的爵位，身上官服绣的是方蟒。庆桂一家虽然三朝为相，可祖孙三人都不以军功见长，就没得到爵位，庆桂自己也是因平定白莲教之功，才得了个世袭骑都尉的职衔。这样一来，二人即便各自上疏，也只能打个平手，嘉庆绝不可能轻易支持庆桂。
“张侯，庆中堂，既然二位大人各自有理。那下官这里，也有一言，望二位大人参酌。”阮元见二人在家世旗务上僵持不下，便索性直趋主题，道：“眼下萧山牧地改易之事，依庆中堂之意，乃是旗地至关重要，放牧军马不可或缺。其实中堂之言，也是下官心中所想，但中堂所言牧马之事，有个必要的前提，就是那片牧地，如今依然还能够放马！可据我等半年来多番查证，该处牧地，尚可牧马的区域，不过原先的四分之一，这片牧地下官不会动，可另外的四分之三牧地，眼下已是盐卤充斥，牧草不生。下官请问中堂，一块连牧草都长不出来的牧地，还能再称之为牧地吗？既然那里已经不能放牧，那转为他用，再别收盐租补贴旗兵生计，不是一举两得之事吗？”
“阮中丞，你是欺负老夫这许多年没离开京城，以为老夫不晓直省之事了是吗？”庆桂犹自强辩道：“老夫在新疆待过些时日，沙碛之地老夫见过，若要变牧场为沙碛，要么是牧区繁衍过度，牧草生长不出来，要么是朔风过甚，积带沙尘。老夫少年时也在江宁住过十余载，自然清楚这江南之地雨水从来充足，更不会遭朔方沙暴侵袭，却如何能让这一片牧地，百年之后便不能放牧？想来不过是你等为了赔补亏空，故意谎报实情，以国家之事为财利之用罢了！”
“既然如此，下官也有个不情之请。既然中堂来都来了，那牧场距离杭州，也不算远，下官想劳烦中丞亲自走一趟，去看一看这牧场是不是还能称作牧场。下官相信，中堂看过那里之后，会有自己的主意。”阮元面对庆桂无端之语，也自是不卑不亢，从容应答。
“是啊，庆中堂。咱们在这里空口争辩，有何用处啊？再说了，若不是老夫与清藩台都亲眼看过那片盐卤之地，我们又为什么要同阮中丞一并上疏呢？”张承勋也向庆桂劝道。
“多说无益，张侯，阮中丞，那咱们就走吧。”看来不能亲眼一见，庆桂终是不会死心。
但庆桂也是言出必践之人，次日便与阮元、张承勋等人一同出发，亲自前往萧山牧场观察实际情况，孙星衍之前曾与阮元一同清丈牧场地亩，这时也一同与各人前往。
“这……这怎么会这样啊……”看着眼看一片白茫茫的荒芜土地，已经再也看不出之前牧场的模样，庆桂也不禁惊得冷汗渐生。他唯恐自己双目所视，尚有局限，这时特意带了一只望远镜过来，但镜中远端景象，竟与眼前所见一般无二。近百亩被盐卤覆盖的土地，一直延续到海平线一端，似乎那里才是尽头。
“这……你等休要欺瞒老夫，这里土地，果然便是萧山牧地不成？”庆桂似乎还不想直接认输。
“庆中堂，您看看吧。”说着，张承勋也取过手中牧场地图，道：“中堂是骑马来的，对前来之路，应该都有印象才是，中堂担心我等有诈，那这地图总不会有假吧？即便中堂认为这地图有假，那旗营里自有牧场地图备案，中堂回去覆查一遍，也就知道其中真伪了。”
“那……那这原本的牧场，是如何成了今日这般模样的？”庆桂问道。
“庆中堂，所谓沧海桑田，便是如此。”阮元也在一旁补充道：“下官是扬州人，与中丞所居江宁相距不远，下官来杭州之前，和中丞想法并无不同。可下官实际看了这里情况，方知这里百余年前，海岸线尚在十里开外，可百年来海水不断侵蚀，原本沿海的土地，就都变成了海，而这牧地也开始渐渐被海水淹没。尤其是浙江夏秋之际，海潮大盛，这里竟有一半的牧地，是可以被潮水淹没的，久而久之，这里的牧场，自然就不能再生青草，而海水中夹带的盐，也在退潮后留了下来。又过了十几年，也就成了如今这个样子。”
“那你这八旗牧地，被海水侵蚀成如此模样，却为何不早上报？”庆桂也向张承勋问道。
“中堂，这件事并非我故意不报，我来这里任杭州将军，不过是数月前之事，之后我便将其间情况奏明皇上。而且这里停止放牧，至迟也是乾隆五十年前后了，眼下八旗城中年轻官兵，都不知道这里尚有如此一片被荒废的牧地。我也是特意问了几个老兵，他们才勉强有了些印象，这样看来，却也不是我等所能预料的了。”张承勋道。
“这……这怎么就成了如此模样呢？”庆桂似乎还是不愿向阮元低头。
“中堂大人，这些时日，下官已将此处牧地清丈完毕，其中何处依然可以放牧，何处已经不能生草，何处有盐可以生息，下官都已查清楚了。”说着，阮元也从孙星衍手中取过一本账册，道：“下官相信，中堂是务实之人，既然看到了这里情况，也一定会如实上报皇上。下官这里便将其中实情，一一记录在册，若是皇上果然要有所更革，也更方便不是？”
“阮元，你这是想威胁本官不成？”庆桂冷笑道，其实，阮元这句话背后之意，也再清楚不过，如果庆桂敢徇私枉法，故意虚报牧地之情，自己便可以与张承勋一道将账册上交嘉庆。届时嘉庆见账册内容详实，多半不会轻信庆桂，而是会派人继续调查，如果那时实情再被公之于众，庆桂不仅不能得逞，还要承担瞒报之责。所以，在阮元详实的账册面前，庆桂也只能如实回报嘉庆了。
“在下绝无他意，庆中堂家世人所共仰，中堂三代宰辅，垂贤名于后世，是以在下坚信，中堂会如实禀报皇上。”阮元应道。
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