听着阮元这番话，嘉庆也是一时语塞，不知如何辩驳，又看着阮元言语诚恳，也不觉有些改变了念头。可洪亮吉上疏之事，却并非他一人之事，于是嘉庆继续道：“阮侍郎，你所言或许也有些道理。其实若是洪亮吉直接向朕上疏，朕或许也就会免其一死，可是你应该知道了，洪亮吉这份上疏，原本是给了成亲王的，他这番大费周折，却是何意呢？是想告诉朕，朕不配直接上疏吗？还是说，他觉得成亲王处断起这些事来，会比朕做得更好呢？”
“皇上，此事臣也有所耳闻，成亲王收信之后，并未拆阅，而是次日一早，就直接交给了皇上，所以臣以为，成亲王绝无不臣之心。至于洪翰林上疏之人，洪翰林的个性臣也略知一二，他只是个七品编修，平日与皇上见面不多，可成亲王雅好文学，对有才学的翰林，往往格外敬重，是以洪翰林会相信成亲王的为人，也不难理解了。”阮元道。
“雅好文学、格外敬重？”嘉庆忽然冷笑道：“清流终勒东林碑，戍骨几埋代州土，阮侍郎，这两句诗做得不错啊？不过这诗中之人，朕明史所学不多，倒是不清楚了。你却觉得，赵 南星此人如何？”
阮元听了这句话，也不禁再一次渐渐生出了冷汗，后心的衣服，也再一次湿得透了。
因为这两句诗，正是他为永瑆送给他的赵 南星铁如意所作。
看来铁如意的事，嘉庆也有耳闻，而更重要的还不是铁如意。
回想几个月来，与嘉庆一同对抗和珅的宗室，原本淳颖、绵恩、永瑆三人，都得到了重赏，得以位列要职。可没过多久，因为恒谨之事，淳颖和绵恩不得再执掌宿卫，这一次洪亮吉的事，又让永瑆如此惶恐不安……
或许洪亮吉的事，嘉庆一开始就不是针对洪亮吉本人的。
可既然嘉庆已经问了自己，自己也只得迎难而上了，便道：“回皇上，赵忠毅公主持前明选事，多用贤臣，屏退不肖，一时正士，遍布朝野，若无魏阉秉政于后，前明也不会亡于李闯之手。”在清代，说起明清易代，士人也只得解释为明亡于李自成，以示清朝“得国最正”。
“可赵 南星主持选事之时，多用东林出身之人，对所谓的齐楚浙三党，却大加贬斥，其实东林之中，何尝没有言过其实之辈，三党之中，又怎得尽是奸佞小人？他此番选举，却是有些偏了。”嘉庆道。
“回皇上，所谓君子小人之事，人各有所念，赵忠毅公既然主持选事，就只能依自己心中所念。纵观忠毅公一生，他终是心有正气，尽忠报国之人。”阮元道。
“可他此举，却让天启皇帝如何去想？却让天下士人如何去想啊？阮侍郎，朕所见的天下，与你所见的天下，终究还是不一样的啊？”阮元也清楚嘉庆深意，所谓匹夫无罪，怀璧其罪，永瑆对嘉庆自然忠心，可是他毕竟曾经是皇位的竞争者，又与文人学者多所交流，民间舆论，自然会更有利于永瑆而不利于嘉庆了。
“只是皇上，臣却以为，皇上大可不必如此去想成亲王之事。”阮元道：“天命在皇上，而不在成亲王，这是高宗皇帝生前，便用二十二年时间告诉天下万民的道理。即便成亲王与洪翰林，与其他文人多有交流，他又怎能与高宗皇帝的意旨相抗衡？皇上如此对待成亲王，却是过当，因成亲王的缘故，要置洪翰林于死地，更是毫无必要啊？”
“阮元，朕且问你，你为官履历，与那洪亮吉大不相同，你平日治学之道，朕听闻与他也相差甚远。所以你究竟是为了什么，要这般不惜自己名位，而为他求情呢？若是朕以为你与他党同伐异，连你官职也一并夺了，你不觉得，这是得不偿失吗？”嘉庆忽然问道。
“回皇上，臣与洪翰林，确有言语不同甚至大异之处。但臣却以为，因言语学术上的不合，而对他见死不救，这非但有损同僚之谊，而且会误了国家大事。”阮元道：“眼下皇上下诏求言，正是天下万民争相进言之时，若是皇上真的处决了洪翰林，天下万民又会作何想法？他们只会认为，皇上这是言而无信，他们也只会想，为皇上上言，可能会给自己带来杀身之祸，他们每次上言，都只有符合皇上心意，才能安然无恙。可皇上的心意是什么？他们并不知道啊。久而久之，为求自保，无论官员诸生，都只能退而求其次，自保性命，不再为皇上上言进谏了。若是走到那一步，那皇上革新吏治，振兴朝纲的努力，不就白费了吗？”
“阮元，你今日说得够多了，退下吧。洪亮吉的事，朕自有处断之法，不劳你费心。”嘉庆道。
“皇上，这……”阮元听着也是一脸茫然。
“你想好了，是你在决定洪亮吉的生死，还是朕？！”听着嘉庆的言语，只觉十分严厉中带着七分坚定、冷漠，可即便如此，最后却也留下了三分怀念与不舍。
或许自己能做的，都已经做到了……
想到这里，阮元也不再强求，向嘉庆叩首拜过之后，便即离开了紫禁城。
方出得西华门，只听得前面又有人叫道：“阮侍郎留步！”定睛看时，原来是一行人走到了自己面前，为首的身着团龙补服，气度闲雅，自然是成亲王永瑆了，后面还跟着几个仆从。阮元也连忙行礼见过永瑆，道：“回成亲王，在下当说的话，都已经与皇上说完了，只是……皇上还没有答应开释稚存兄。”
“伯元，你也尽力了。”永瑆安慰道：“其实这件事，你本也不该参与进来，归根到底，还是我和皇上的事。只是可惜了你，也可惜了稚存了。对了，皇上可有因你前来劝谏斥责于你？他也正在气头上，你这样若是把他惹怒了，日后做官也不好做了啊？”
“成亲王放心吧，皇上并未责罚于我。”阮元道：“这一年来，皇上为人处事，我也看得清楚，既然他愿意重用我来办事，自然也不至于因为一件与我无关之事，就对我罢官夺职。说到底，皇上还是仁慈之主啊。”
“那样就好。”永瑆道：“剩下的事，也只有我能办了。归根到底，他是皇上，我却是他皇兄。这是皇阿玛的意思，所以我也没有再与他争夺皇位之念，可皇上他又怎么能放得下呢？或许就在今日，我也该与他做个了结了。”
“成亲王，您又何必……”阮元也担心永瑆不顾自己安危，反而做出自害之举。
“你放心吧，我该说什么话，做什么事，我心里清楚。之后的事，就不劳你担心了。”永瑆笑道，只是阮元听来，这句话之中，却也是饱含苦涩。
后面嘉庆兄弟的交谈，阮元就不得而知了。那时嘉庆屏退了身旁一切内侍，就连纽祜禄氏和张进忠，也不知二人交谈言语。
“皇上，臣知道，当年皇阿玛立储之时，能做太子的皇子，也只有我们二人了。但皇阿玛已经选了你做皇帝，臣也绝无半分觊觎皇位之心了。其实不瞒皇上，我性情如何，我自己清楚，皇阿玛也清楚，诗文画艺之事，我确是喜好过了头，再也出不来了……皇阿玛想要的太子，今日的大清皇帝，就应该是皇上这样能勤于政务，能匡扶时弊，不拘泥于所好的皇子啊？所以那时，我原本就没有争夺皇位的念头，每次升赏百官、上呈贺表，我也是有心自炫才学，只因为我清楚，我这番才学，多让皇阿玛知道一分，皇阿玛不立我做太子的决意，也自会坚定一分啊？所以皇上，臣又怎能在皇上亲政之后，再起争夺皇位之念呢？”永瑆道。
“皇兄多虑了，朕对皇兄，并没有半分猜疑之心。”嘉庆道。
“那皇上可曾忘了，那日万寿寺之会，皇叔对我二人所言呢？”永瑆续道：“皇叔说得对啊，我大清开国以来，几乎每一次易代之事，都是一番腥风血雨，为了争权夺利，几位皇祖被皇玛法圈禁，皇伯也被废去宗室身份。这样的兄弟相残，父子相忌，害了多少人，又误了多少国家大事啊？那时和珅权势日盛，若是我兄弟二人因争夺太子之位的缘故，竟然兄弟阋墙，那日后的大清天下，就真的要走到倾覆那一日了。所以我兄弟二人发下誓愿，无论哪一人做了太子，都必须接受皇阿玛的那个结果，没被立为太子之人，绝不得有任何二心，必须竭力辅佐未来的皇上。将来无论谁做了皇帝，都要兄弟协力，铲除和珅，再兴国朝盛治。这一番话，臣是一直谨记，也一直照做的啊？难道皇上，竟还是信不过臣吗？”
“皇兄，你与我说了这些，朕都记得。朕眼下只是将洪亮吉下了死牢，将来定罪问斩，也是他洪亮吉要上刑场，皇兄却与朕说这些做什么啊？”嘉庆依然不愿松口。
“皇上，臣知道，臣平日与那些学者文人，交往是多了些，可臣这心之所好，却也是改不得了。皇上的心意，臣也明白，臣一边兼着军机大臣，一边与这些好名好言之士交往颇密，其实是不利于皇上的。其实臣看了之前旧制，自乾隆二年军机处复立，成为定制以来（军机处始建于雍正七年，本来只是西北用兵临时设立，当时怡亲王允祥作为领班军机大臣进入军机处办事。雍正十三年雍正驾崩后，军机处一度被改为政事处，直到乾隆二年，才正式定立军机处为决策机构。），从无亲王入主军机处的先例，臣本是不该在军机处当值的。既然臣逾越了先例，加上洪亮吉之事，让他先将奏疏递到臣这里，是臣有过，还请皇上责罚于臣，革去臣军机大臣一职，听臣自己归家颐养天年便是。”永瑆知道，如果自己在政事之上不做任何退让，只怕嘉庆绝不会善罢甘休，于是只得自行引退，既为了营救洪亮吉，也为了消除嘉庆疑忌之心。
“皇兄，朕并非绝情之人，又怎会如此苛求皇兄呢？皇兄做这军机大臣，又没有任何过失，怎么能由朕来开革于你啊？至于洪亮吉的事，朕想着再过几日，再下决断不迟。你也先回去吧，万寿寺里，朕与你相约无论谁做了皇帝，都不得无端倾害未做皇帝之人，那一句话，朕也还记得。”对于永瑆之事，嘉庆自然也不希望做得太过绝情。
总之过了几日，宫中传来了新的消息，洪亮吉言语多有不敬之处，但毕竟忠心为国，情有可原。诏免去死罪，遣戍伊犁。而永瑆也主动上表，辞去了军机大臣之职。领班军机大臣变成了庆桂，他素来办事稳重，一时也无人非议。嘉庆又将兵部尚书傅森调入军机处办事，以确保人员充足。
这日广宁门外，押送洪亮吉前赴伊犁的一行人也即将启程西进。朱珪与阮元念及与洪亮吉的交情，也都来广宁门相送，杨吉听说这个外放之人平日正直，也一并跟了过来，想要看看他是何模样。
想着自己虽然在嘉庆身边竭力求情，可洪亮吉却仅仅免于一死，阮元也有些过意不去，道：“稚存兄，皇上那里，我已是多番劝谏，可最后也只得稚存兄免死遣戍。实在是小弟无能，不知如何帮忙为好，才累得稚存兄如此，还望稚存兄见谅。”
洪亮吉倒是大难不死，反将生死之事看得淡了，这时也是一声长笑，道：“洪某今日能捡回一条命，已是万幸了。但伯元，我这一遣戍，便与朝廷、官场再无干系。你却不同了，我看皇上啊，心胸却是比我之前所想，要狭隘的很。我这一去，看来朝廷又要回到原先那种因循守旧，不思进取之状了。”
“我看你说得对，之前那老皇帝，就是个糟老头子，这新来的皇帝，又能好到哪去？伯元辛辛苦苦为他卖命，最后就连求个情，都这样困难，照我说啊，就是自私。”杨吉在一旁也附和道。
“杨吉，皇上已经听了我的进言，不得再出无礼言语。”阮元斥道。
“你是不知道啊，伯元那日为你求了情回来，心中还一直为你担忧呢，那日皇上可什么都没和伯元说，直接就让他回来了。也是之后又过了好几日，才传来消息说你不用砍头了。哈哈，那几日我们家中夫人，还一直追着伯元骂呢。洪相公，你说你是不是以前真说了什么不该说的话，我家夫人一提起你，就气不打一处来，要不是伯元求情，夫人都不愿意放他去劝皇上呢。”杨吉也不在意阮元，径自与洪亮吉说道。
洪亮吉却把自己文中之言忘了，只得道：“伯元，我平日就这个性子，骂过的人也不少了，说不定那句话说糊涂了，就把尊夫人也一并得罪了，若真是如此，我给夫人赔个不是吧。也是朱大人告诉我，皇上这一亲政，就下诏求直言，有不少人都给皇上上了奏表，我这又一生气，就写了那一长篇文章出来。唉，现在想想，做皇帝的，从来都有皇帝的心思，我也是真傻，还以为可以与虎谋皮呢。若我早知如此，这一封上疏定是不上为好了。”阮元听着洪亮吉言语，竟已经渐渐不信任嘉庆，可嘉庆对自己，对永瑆，又何尝没有保留，又何尝不是恩威并用？一时之间，不禁也有些心酸。
朱珪也安慰洪亮吉道：“稚存，话说回来，还是我辜负了你，年初带你来京城，我也没想到这许多，是我该给你赔个不是才对。但你也放心，我与伊犁的保中堂也有些交流，保中堂最是爱惜人才，我也已经给伊犁去了信，告诉保中堂你这件事前后始末。到了那里，你只管安心度日便好，依我看，说不定过不了多久，皇上就能放你回来了。”
“如此可多谢朱大人了。”洪亮吉笑道：“只是朱大人，伯元，你们在京城做官，可比我遣戍伊犁难为多了。帝王心术，从来难测，皇上做了皇上，也就不是之前的皇太子、嘉亲王，高宗皇帝的十五阿哥了。你们若是还像以前一般看他，肯定要吃亏了，日后在京城里，也小心点吧。”
看着洪亮吉这般模样，阮元心中虽然依然相信嘉庆，却也不由得多了一层隐忧。可这件事前后因果，俱皆摆在面前，自己即便想否认，又怎么否认得了呢？一时无言，也只得与朱珪一道拜别了洪亮吉，送他西行去了。
不过，嘉庆也的确没有过分为难洪亮吉，次年闰四月间，嘉庆便即下诏，将洪亮吉无罪开释，其所上奏疏，也一并公之天下。洪亮吉实际在伊犁遣戍的日子，只有百日。但即便如此，洪亮吉回归中原之后，也再不仕官，居家著书终老。
对于阮元而言，之后一段时间，却又有不少好消息。
送别洪亮吉之后，阮承信的书信也从扬州送到了京城，上面写着江镇鸿思忖再三，终于还是决定，向朝廷捐纳十五万两白银用于军费。眼看江府日渐衰落，这时只有继续向朝廷表现忠心，才是生存之道，无论阮承信，还是江镇鸿，对这一点都还是清楚的。
而随后阮元也得以兼署礼部左侍郎，继续办理乾隆大礼事宜。嘉庆四年九月，乾隆的裕陵终于修葺完毕，其余典礼，也一应准备得当，乾隆梓宫入陵安葬之日，也就到了。
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