是故君子有大道，必忠信以得之，骄泰以失之。
曾子曰：慎终追远，民德归厚矣。
孟子曰：尽其心者，知其性也。知其性则知天矣。
赋得鸣鸠拂其羽（得鸣字五言八韵。）
又是一年的会试大考，三月初九日，嘉庆亲拟的四书题和试贴诗，都下发到了考场。而与此同时，朱珪也与阮元、刘权之等人一道，在贡院中商议五经经义与策论的出题内容。朱珪这时已同刘权之拟了五经文五道，发下交刻工连夜刻板、翻印去了。而阮元仍在起草策论各条，看着最后数条，似有不妥，又即删去，重新一一写上。再看新撰策论时，似乎也并非尽善尽美。
朱珪看着阮元样子，知他初任会试考官，策论之事，虽然已经清楚规则，之前却全未参办，是以有些紧张生疏。也走了过来，笑道： “伯元，我知道你先前从未参与乡会试出题，是以初拟策论，有些难为你了。我先前在江南，也曾拟过策论，其实从来都是……不如你先给我看看，或许你眼下所书，早已足够考生深思熟虑上三日了呢？”
阮元听了朱珪安慰，也回头笑道：“实在让老师见笑了，学生虽是第一次出会试策论题目，可策论所及内容，学生还是清楚的。只不过其中问题，自也有难易之别，题目若是难了，只怕多有考生脱空不答，若是太简单了，又担心人人俱可做得，分不出高下。是以学生多有踌躇，还望老师指教。”
说着，阮元便将手中草稿递给了朱珪，朱珪看那策论各条时，一一乃是：
问孔子假年学易，雅言诗、书、执礼，易有三而周易独传，汉晋唐宋说能择其精而析其弊欤？乾坤象龙马，用九六，然则象数可偏废欤？诗言志，声依永，律和声，有诗而后有韵律欤？或诗韵必取同部，间有分合然欤？同部假借转注能言其例欤？诗中训诂见于尔雅者几？何未见者几何？尚书见于史记，汉书者孰为古文，孰为今文？孔、蔡传解句读可别白参解否？尧典中星至周而差，恒星东行，确可据欤？三江舍经文则支条歧出，淮泗何以通荷？敷浅原、三亳确在何地？仪礼宫室制度若误，则仪节皆舛，试举正之。郑注后孰精其业试指数之。周礼小司徒田赋与司马法异而同欤？郑注“读为”、“读若”之例与许慎同否？礼记月令节物可与夏小正、吕览诸书参考欤？经注正义讹脱可校补欤？我国家经学昌明，其各举所知以对。
问正史二十有四，应补撰注释、音义者何？书表志与纪传竝重，孰详孰阙欤？儒林、文苑、道学应分应合欤？史通所论，得失参半欤？编年与纪传分体，资治通鉴前何所本，后何所续欤？二刘、范祖禹、胡三省辈有功于司马者何在？纪事本末体何所倣？袁枢以后谁为继作？通鉴纲目何所裁别？夫经述修治之原、史载治乱之迹，疏于史鉴，虽经学文章，何以致用耶？我朝史法远迈前代，旧唐书旧五代史备列于正史，御批通鉴辑览及评鉴阐要，钦定明史及通鉴纲目三编，于宋明闰位并存年号，以示大公，“逊国”、“复辟”、“议礼”三大案皆有定论，直绍春秋，以垂教万世，诸生能讲贯条举，征体用之学欤？
问察吏所以安民也，民生艰易赖乎守令，守令廉贪视乎大吏，虞廷三载考绩，周官六计弊治，此允釐之要也，汉刺史以六条查两千石，唐考功有四善二十七最，宋置审官院考中外官，当若何循名责实，乃有裨于官箴民命欤？兒宽当课殿民争输租，张纲卒于郡寇亦丧服，究何实以臻？此广汉、孙宝同尚严威，张霸张堪皆崇德化，宽猛何以相济欤？杨震遗子孙以蔬食，陆贽受刺史之新茶，廉吏所为，可指数欤？袁安为河南尹名重朝廷，范纯仁识吴仁泽起于簿领，储材采望，可期大法小廉欤？韦皋侈横，亦务盖藏，德秀赈饥，亲行屯谷，民生安危，不基于此欤？明孝宗朝六卿得人，则贤能辈出，正内以饬外，察吏有渐，更有本欤？我皇上躬先仁孝，举错大公，董正官方，肃清纲纪，贤士乘时，敬应其各言尔志。
问弭盗之法，寄于军政，周礼司马掌兵，而追胥竭作属之，司徒掌戮禁暴，隶于秋官，然则兵法于教刑通欤？汉制南北军而郡守即为将，唐制彍骑而裴李奏厥功，宋则河北、河东有神锐、忠勇，陕西有保毅、强人，荆湖有义军，复有川陕土丁，涪州义军，夔州壮丁，然则团练精锐，随地皆可弭盗欤？韩琦籍陕西义勇，程琳以厢兵补募兵，司马光言乡弓手不宜刺充正军，利弊可晰举欤？王安石减兵节财，变行保甲，何以有流弊欤？苏轼疏河北弓箭社事，宜其说可采欤？用兵弭盗在乎将略，若明项忠之擒满俊，彭泽之平河南、四川，韩雍、王守仁之破断藤峡，其谋勇可述欤？剿抚兼行必先剿而后抚，若原杰抚荆襄流民四十余万，王守仁抚降田州蛮，其方略可述欤？我皇上庙谟胜算，简命经略剿办川陕余匪，俾戮其渠首，赦其胁从，德威并用，计日荡平，多士盍考古而抒所见焉。
朱珪看了，也不禁笑道：“伯元啊，这些题目，尤其后面这察吏、治军两道策论，紧随时事，若是作答者精于此道，则必是国朝需要的人才了。只是这许多史事，就是我这初一看来，竟也有些含糊不清了。若是让这些考生来作答，只怕一大半都答不全吧？”
阮元也随即答道：“老师，这些题目在学生看来，无论经史还是时事，都是海内通行，士子所当知晓的问题。若是心中有做官考进士的想法，那这些问题，自然要一一精通了。或许老师看来，这些题目是出的难了些，可也正是如此，才能选出皇上所需，天下所需的，能办实事的人才啊？”
朱珪道：“伯元，话虽如此，可是……这会试的规矩，你也清楚，最关键的并非策问，乃是头场。若是头场四书文做得不好，按以往的旧例，无论策论作答如何，都只得将其黜落。你这般用心，老师看着，也着实佩服，可实践下来，却未必能等到你想看到的人啊？”
看着阮元神色，虽然是一如既往的儒雅，可双目之中，却似乎有一种异样的光芒，竟似无论如何，阮元都希望自己这篇策论可以选出真才实学之士一般。忽然之间，朱珪竟有了一丝担忧，惊道：“伯元，难道……你想变更会试旧制不成？”
“老师多虑了，学生并无此意。只是……”阮元看着这一千余字的策论长卷，也不禁感叹道：“其实我们都知道，天下学子，多少人视八股为无用之学，可朝廷定制如此，又不得不学。如此下来，多少精通经史、遍晓古今之人，虽有一腔报国之志，却也折在这考场上了。学生不想改变朝廷定制，可眼下正当用人之际，若是一切继续因循守旧，哪里还有实干之人，愿意为朝廷分忧了啊？是以我这篇策论，其关要就在于显学实事，也是希望可以寻个办法，能将那些精通学术吏治的通才，悉数选拔出来才好啊。”
看朱珪神色时，只见他虽然也有一丝犹疑，可样貌之间，却也渐渐露出了一股坚定的气度。而这般气度，竟也越来越盛。直至最后，朱珪原本的犹疑之色，终于渐行消散。随即，朱珪点了点头，取过一篇自己所书五经文经义和一篇嘉庆的御制四书题，一并放在桌上，道：
“伯元，你想做的事，可不容易啊……朝廷定制，是早就告知考生的，现已不能改了。可你又想着在这第三场上看出些人才，这样看来，可得寻个万全之策才是啊。”
可阮元看着桌上的两篇经义题纸和自己那篇策论，却渐渐有了主意。
“老师，学生有个想法，或许可行。只是……只有我二人尚嫌不够，总也得问过刘大人才是。”
阮元所想确实不错，这篇会试策问，果然难倒了不少会试考生。三月十六会试考毕，便有许多考生三五成群，在考场之外议论起这份策问试卷来。
“兄台，这……这今日的策论，你做的如何？”
“唉，别提了，老兄，看你这样，你好像也不怎么样嘛？”
“可不是吗？你说咱平日都以为，学了四书五经，这科举会试，也就不成问题了。可你看今年这题目，都是什么啊？从上古三代，到宋朝明朝，这问了个遍啊？我在家的时候，也没听说会试要考这许多历史啊？”
“别的不说，你就说那郑注，看那什么郑康成有什么用？国朝定制，是《礼记》主陈澔集说，我知道郑康成也注过《礼记》，可没说要考啊？这突然来这一出，不是折腾我们吗？”
“就是，你说这策论最后一道，里面全是历朝兵制之事，这国朝天下太平，都一百多年了，怎么还问我们怎么练兵、怎么捕盗？这是考科举，还是选捕快啊？”
几人看起来对策论里面的题目都不了解，反而意气相投，便也聊在一起，许久不散。
“各位。”几个考生忽然一愣，只听得身后一个颇为稳重的声音缓缓说道：“这策论题目，依小弟看来，也不过是些近年流行的答问。郑康成嘛，现在读郑注的人也越来越多了不是？只要多读些书，小弟想来即便不能有什么独到之见，总也能说个大概出来吧？”看着这人二十七八岁年纪，乃是江浙口音，几个考生不免心生不快。
“你说这题还不难，少在这里吹牛了？该不是你什么都答不出来，就想着装聪明，骗我们不是？别的不说，就说最后一道题，那许多捕盗之事，咱读书人哪有几个知道的？”最先发问的那矮胖考生轻蔑道。
“这捕盗之事，正是眼下急用之事啊？”这江浙口音的青年考生道：“眼下川楚战事，也持续三年了，这些寇盗来往不定，若是只靠官军之力，已是有些捉襟见肘了。所以这策问才会问起乡勇团练之事，宋时有团练，国朝亦有团练，宋人行保甲，国朝又何尝没用过保甲呢？只不过宋时初有保甲，一时下吏急切，以行保甲为取名邀功之事，竟致误了农时，是以宋人保甲，才多遭非议。国朝取其利而去其弊，自然可以用得了。”
“哟，宋时的事你很懂嘛？”另一个一脸精明的考生一脸不屑道：“来，你既然懂宋史，那我问问你，这策论中所谓‘审官院’，是个什么东西？选官任职，从隋唐起就是吏部说了算，怎的到了宋朝，又出了个审官院呢？”
“这审官院，不瞒兄长，确是宋时独有。”江浙考生笑道：“宋初官制，多从五代旧俗，更兼宋初宰臣，大半不学无术，却不知唐时旧制，设官分职，其实混乱的很。是以宋初一百二十年，虽有吏部却不治事，反而另设了审官院主持官吏考绩之事。到了神宗元丰年间，重行唐制，审官院便被废除了。如此问题，在下觉得，也不算难嘛？”
“懂点宋史，又有何稀奇？”一脸精明的考生依然无动于衷，道：“这里还有一题，叫什么……项忠擒满俊，你且说说，这是何事？我看上面可是写了，这项忠是明时人，却与宋史无干了。”
“这位仁兄，听你口音，像是西北人。那满俊反明之时，所在乃是西北固原，倒是应该和仁兄更近些啊？”江浙考生笑道：“那是明成化初年，西北边将满俊反抗明廷，明宪宗便令项忠前往平定，彼时项忠之兵不多，满俊又据险死守。所以呢，项忠连施妙计，先是焚毁其边地粮草，断了满俊孤城水道，之后擒得满俊副将杨虎狸，策动其反正，杨虎狸回城之后，便诱满俊出战，最后项忠设伏破之。其实成化之初，川楚亦有反抗朝廷之事，项忠也曾在川楚立下大功，所以这次出题，我想着考官也是希望我们借明时之事，使本朝有所借鉴才是。其后彭泽平河南，韩雍平藤峡诸事，其实也是一样的道理。”
“什么一样的道理？这前线战事，和你我有何干？你说这许多，皇上能让你去领兵打仗吗？”矮胖考生在一边也不屑道：“还有前面那些问题，我看一样是主考自己炫耀自己用的。那什么纪事本末，什么袁枢的，又是什么？我先前都未识得，怎么这一考会试，全是平日闻所未闻之事呢？”
“这位朋友，连纪事本末都不知道，这会试你考不中，也是情理之中啊？”这时，又有一位青年书生自侧畔走近，听他口音，似是江苏人，但京味甚重，竟似久居京城一般。书生笑道：“这在治史之人眼中，不过是个最为简易的问题。纪事本末因事成文，其实《国语》早有先例，至于袁枢之下，明时有陈邦瞻宋元本末，国朝之初，又有谷应泰《明史纪事本末》，尚在钦定《明史》之前，这些我十余岁时，便皆熟稔，怎么到了你这里，竟似纪事本末之书，都不存在一般呢？”
“你……你得意什么？我不知道又能怎样？小子，这科举考场，我也进了不下十次了，谁不知道最重要的，就是头场四书经义？你那三篇四书文做得不好，还说什么纪事本末，什么宋史明史？考官看都不会看一眼吧？”矮胖考生眼看策论中几个问题都无法回答，不禁恼羞成怒。
“你都进了十次考场了，这四书经义，这次你就确保能入得考官法眼？”后来的青年考生笑道。
“哼，那你可小看我了。不瞒你说，这三篇经义，我还真是运气好，全都是我练笔不下十几次的。当时我考完头场，就知道今年一定中了！却没想到后面这什么策论，尽问些我不懂的事。那又如何？我这篇四书文，我自信能拔头筹，到时候考官即便看我策论有脱空之处，也不会因此黜落我的！这进士我是当定了，走，咱兄弟几个喝一杯去！”矮胖考生眼看策论一道，自己完全不占上风，索性拿出“成例”这个杀手锏来，眼看江浙考生与后面那青年一时无言以对，自是无比得意，遂与几个身边考生一道去了。
江浙考生看着这几个考生离去的背影，不禁叹道：“兄台，其实他所言不错，科举历来都是最重头场，这策论小弟做得，倒是真正合了心意。可四书文嘛……其实我想着，自己火候尚未臻一流，也不知考官能不能一并看下去了。对了，在下萧山汤金钊，字敦甫，敢问兄台高姓大名？”
青年道：“在下王引之，字伯申，本是高邮人，因家严在京为官，是以目前在京城居住。敦甫贤弟史学之事，看来果有出于人上之才，若贤弟不弃，我愿与贤弟为友。”
“王引之……”汤金钊听了这个名字，不免有些惊奇，竟陷入了沉思，喃喃道：“我记得我去年在杭州书肆，购得经义之书数部，其中有一部《经传释词》，解得确实不错，当时书上提名，便是王引之三字……王兄，难道你竟是撰写此书之人？而且此书之序，是高邮王怀祖先生所写啊，难道王兄也是……”
“让汤贤弟见笑了，怀祖先生确是家父。”王引之笑道：“其实这《经传释词》，我看来多有不成熟之处，正想着再详加修订呢。只是家父认为，如此却也够了，我不过是个举人，还需要在学术上与人多加交往，方能有所进益。既然要交往，自己便要有作品先行传世，所以先刻一版出来看看，也是……”
“怀祖先生首劾和珅，为天下除一大害，在下不胜感激。”不想汤金钊听了王引之身份，竟双手成揖，向王引之拜了过来。王怀祖即是纪昀的好友王念孙，虽然广兴弹劾和珅在先，但次日一早，王念孙弹劾和珅的折子也送进了宫中，想来他事前不知抓捕和珅之事。所以嘉庆表彰立功之人时，也将王念孙视为首功之臣，他在学人中声望远胜广兴，是故一时学子也便只知他弹劾和珅之事了。汤金钊显然也已得知这些，又听说眼前之人正是王念孙之子，又怎有不敬重王氏父子之理？
“贤弟过誉了，其实家父为官二十年，一直以和珅专权为憾，可这许多年，却也无从下手。也是当时皇上已然亲政，家父才敢上疏直言和珅之弊。这样说来，家父这道弹劾和珅的奏表，其实是晚上了十年啊，却也算不得什么荣耀之事了。”王引之自谦道。
“不管怎么说，那和珅终究已经正法了，而且我看今年这策论，出题之人，当是有心匡扶朝政，力图革除时弊的前贤。而且，能出这样的题，那学问自然也不错了。王兄，我这些日子一直潜心读书，生怕那几篇八股做得不好，误了头场，是以一直不知今年的主考竟是何人。不知王兄那里，可有些了解吗？”汤金钊问道。
“这个我也是出场之后，方才知晓，今年主考乃是之前的安徽巡抚，大兴朱石君朱大人，副主考一位是刘都御史，另一位，则是新晋的阮元阮侍郎了。其实阮侍郎与家父虽然属县不同，却都是扬州人，所以我先前也有一面之缘，他只比我大上两岁，可学问精熟，经史兼通，而且……他都是二品的侍郎了，我现下还是一介布衣呢。不过汤贤弟，说起这阮侍郎，你也应该熟悉啊？他不是直到去年，还在你们浙江作学政吗？”王引之问道。
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