对于自己的结局，和珅似乎也早就有了预感。正月十五的元宵佳节，和珅居然得到了一次沐浴更衣的机会。但即便如此，由于清朝国制，国丧百日不得剃发，和珅那一从前额的短发仍是只得留下，好在更衣之后，也总算有了整理仪容的机会。
当然，和珅比任何人都清楚，这几乎已经是嘉庆能给他的，最后的体面了。
谁知随后一连三日，外面竟是全无消息，和珅思来想去，也是颇觉疑惑，有时也不免存了偷生之念，想着可能只会被流放黑龙江或者伊犁，而不至于死罪。可回想自己二十条大罪，自清开国以来，又有几人能身犯如此重罪，最终还免于一死？是以这些也不过是想想而已。直到十八日夜，忽然听得外面吱吱声响，竟是自己这边的狱门开了，随即步履之声，不是送饭端水之人的谦恭卑怯，而是从容稳健，竟是有位为官之人，到了自己狱中。
“既然终有一死，那也该从容一些。”和珅索性闭上眼睛，对身前之人不闻不问。
但也就在此时，一个自己熟悉，却也不太熟悉的声音，渐渐在耳畔响起：“老师，今日皇上那边，已下了诏，赐老师狱中自尽。是以学生前来，将此事告知老师，也来送老师最后一程。”
和珅听来，只觉得这声音自己原有印象，可一时又记不起这人是谁，似乎这人与他原本陌生，也绝少交往一般。不觉睁开了眼睛，只见眼前一位二品官员缓缓坐下，正在自己对面，这人面容有些憔悴，却也清秀文雅，自有一番从容气度，他当然知道，眼前之人，正是阮元。只见阮元手中还有个食盒，应是给自己备了最后的酒菜，吃完之后，多半自己也该上路了。
“果然是你啊……”和珅不觉冷笑道。一时间他双目之中，竟是变了多般神色，自愤怒，至不解，至绝望，又至从容。可虽是七分从容，之下却也有三分不甘。
“老师该知道的，都已经知道了吧？”阮元看着眼前这个亦师亦敌，既敬重又痛恨之人，心中却也有几分不舍。只是这时的阮元，经历官场已有十年，也早已学会了如何克制，如何不动声色。虽然心中也有些遗憾，但还是一边打开了食盒，一边取了些酒菜出来，道:“其实老师从一开始，就不该这样做的。”
“哼哼，什么该不该做，我若真是什么都不做，今日难道就不会成为这阶下之囚了？皇上那二十条大罪，你看到了吧？他若不是蓄谋已久，怎得我这许多罪状可言？想来我外送的书信，悉数被皇上扣留，禁军突然生变，不从我命令，竟反过来对我刀兵相向，这些也都是你做得吧？”和珅冷笑道。
“这也是老师该想到的，其实，老师自从把书信交给呼什图之后，就一直派了亲信，跟踪于我，这一点学生自然清楚。”阮元声色依然平和。
“是啊，我至今依然猜不出，你得了书信之后，福长安的人一直跟了你到兵部，礼部、南书房他们也都去过，可书信已经不在你手。那你定是把书信送到了兵部才对，可是为什么，这些原本应该发出去的书信，最后却都落在了你们手里？”和珅虽然知道大限将至，却也不愿抱憾而终。
“是李潢。”阮元道：“其实老师所作所为，也正是应了那句话，得道多助，失道寡助。老师私心太重、权欲太盛，天下忠直之士，是无论如何也不会与老师同路的。”接着，阮元也将李潢、纪昀和彭元瑞的事一一说了给和珅听。他清楚只有这三个关键之处，是和珅事前多半察觉不到的。果然和珅听了，双手也不禁轻轻颤抖，接着，和珅又笑了出来。
“这样看来，我还真是百密一疏啊……”
“老师，您不是百密一疏，是失了天道！这一点老师现在还看不出来吗？李潢愿意为老师办事，并非他心中原意，可若是李潢本身才学，不足以做侍郎，大行皇帝和皇上，当年又怎么会让李潢一直身居兵部要职？能做到六部卿贰的，又有多少人会死心塌地的追随老师，去做那失了天道之事？至于纪大人、彭大人，难道老师多派人手，将他二人看住了，礼部和工部，就没有其他人可以代为传讯了吗？老师，早知如此，您为何不及早悬崖勒马，不去收取那许多贿赂，不做那些逾制之事呢？难道老师大错已经铸成，靠着这一二权谋伎俩，就能挽回一切吗？”阮元少年之时，也正是和珅成名之时，这样想来，自己也是一点一点，眼看和珅风华正茂，眼看和珅日渐腐败堕落，最终走上了这条不归路。如此心中想着，自也是止不住的伤感。
“权谋伎俩？”和珅忽然又冷笑道：“阮元啊阮元，以前我是真的没有想到，你一个学四书五经考八股文出来的读书人，论心机权术，可是常人远远不及啊？你若也是旗人，想来日后权势地位，要比我高上十倍都不止吧？”
“学生读书，并非仅为科举。学生为官，也并不在意功名权势。学生所想，乃是克己复礼，行先王之正道。老师以这般言语来看学生，未免把人心都看得太狭隘了。”阮元道。
“克己复礼？哈哈……刘全怎么样了？”和珅似乎完全不在意所谓“正道”之事。
“刘全和呼什图，眼下都已经被收监，再过几日，就要流放黑龙江了。学生知道，刘全是老师家中老仆，黑龙江这一去，只怕也没几日可活了。老师，学生还是不明白，老师最初做官之时，也是以清廉勤勉闻名的好官，可为何只十年下来，就全变了样呢？老师这一变，害的不仅是老师自己，还有多少老师身边之人啊？”阮元道。
“李侍尧的事，你可知道？”不想和珅忽然如此问道。
“学生略知一二。”阮元道。
“那剩下的，我不妨也告诉你。”和珅看着四周昏暗的墙壁，竟似这样的场景，对他而言，已是无比熟悉一般：“这牢房我第一次来，便是二十年前，这里在大牢中位置最为偏僻，所以历来只有死囚，才会囚禁于此。李侍尧不是我这个牢房，他当时在那边那个角落上。”说着，向着左手边指了一指，又道：“乾隆四十五年，李侍尧被云南粮储道海宁告发贪纵营私，当时派去查问此案的人，就是我。那李侍尧最初自然也是心存侥幸，想要瞒骗于我，可我当时，也下了决心，一定要查出他贪纵谋私的实据。正好云南那边，有个知县因为给他送了五百两银子，却没做成知府，得知我前去暗访，便将李侍尧藏匿财宝的私邸告知了我。后来我们一边与他饮宴，一边暗自调集了东边曲寻镇的兵马，合围他大观楼对面那座宅子，才终于一举人赃并获。李侍尧眼看事情败落，这才说出了实情，原来他收受各道府县贿赂，已有数十万两之巨……”这时想来，自己收受贿赂，家产只怕已是李侍尧的数十近百倍，也确是罪在不赦了，不由得又是一阵苦笑。
看着阮元带来的酒菜，那瓶酒味道还不错，和珅也不再讲究礼数，直接拿起酒瓶饮了一口，顿时又是兴致勃勃，道：“后来这件事我查访完了，就把他每一笔贪贿所得，都列成了账目，送到了京城。当时大行皇帝也是大怒，在朝会上公开询问各部卿要，要给李侍尧定罪。最后，几乎所有的六部尚书、大学士，上疏意见，都是斩决。哈哈，我最初拟刑，也不过给了个斩监候呢。所以当时我也将李侍尧押解归京，先投入了这死牢，那时我也自听这里的人说过，这一带几个牢房，若是进来了，也就只有上刑场一条路了，哈哈，今日我只落个自尽的结局，还要多谢皇上仁慈呢。可你能想到吗？就半年之后，李侍尧竟然从狱里走了出来。”
“当时我见李侍尧下了狱，却迟迟不予斩决，也多次问过大行皇帝，难道把他放在狱里，就任他自生自灭么？可大行皇帝每次说起他，都是止不住的感叹，反倒开始说，李侍尧办事得力，督抚一方，一方便得太平，若是就这样斩了，日后督抚大员，还能用得谁去？后来我才知道，大行皇帝原是不想让他死的。朝中集议过了，大行皇帝又连续降旨，让各省督抚一并商议李侍尧之罪。其实当时大半督抚，上疏也是认为他贪污如此，定当斩决，唯独江苏巡抚闵鹗元，他在他的奏疏中写道：‘侍尧历任封疆，干力有为。请用议勤议能之例，宽其一线。’就这一句话，大行皇帝给他改了斩监候。第二年，因为苏四十三作乱之故，大行皇帝又放了他出来到甘肃治事，甘肃冒赈事发，一时无人处理政务，他竟又复了陕甘总督。再后来台湾之役，他竟连伯爵也一并复了……甚至后来，福康安也两次弹劾于他，可大行皇帝呢，一直留了他性命，让他办事。”李侍尧是清初前明降将李永芳之后，李永芳因降清较早，又兼颇有功勋，遗下伯爵之位传至李侍尧，故而和珅有此一说。
说着说着，和珅似乎心中也有了些不平之气，竟又饮下一大口酒来。随即独自冷笑了半晌，又道：
“再后来……再后来李侍尧死了，就在你考中进士前一年。那时的事，你也该有所耳闻了吧？你说大行皇帝这番举措，是想告诉我什么呢？一个贪渎财货累积百万之人，照样是大清的两省总督、封疆大吏，二等恭毅伯啊？！他凭什么啊？不就是他能办事，所在之处，仓廪丰实无亏吗？不就是他能查吏，下属阴私，他查得丝毫不差，让下吏无所隐瞒吗？那我若是能比他做得更好呢？阮元，你凭心而论，老师充实府库的法子，不比他少吧？老师监查下吏的路数，不比他差吧？那为什么他可以安然无恙，死的却是我啊？”和珅连续饮下不少酒后，想着性命不过片刻之间，也再无拘谨，将内心想法尽数说了出来。
阮元听着和珅这番言语，也知道他所言不假，可这些事仔细想来，其根源又在何处呢？或许即便是和珅，也没法承担所有的责任吧？
但即便如此，阮元也并不认同和珅这种言论。
“老师，按国朝律例，枉法受赃八十两，不枉法而受赃一百二十两，就足以论绞。老师自以为李侍尧贪贿枉法，在所不论，那老师心中，这《大清律例》又是何物？老师以为，封疆大吏，宰相九卿，只要所行称职，上能仓廪充实，下能明察属吏，即便有所贪贿，也足以免死不论吗？那老师可曾想过，这些省道府县，官吏们层层贿赂的背后，他们又做了什么？是一而再再而三的变相增加税赋，是多少百姓哪怕一年两番收获，却仅得果腹的艰难！仓库充实了，可百姓没有余钱了，下吏不敢蒙蔽督抚了，可收到自己囊中的油水，却一点不见少，督抚眼见自己没有亏空，便上下沆瀣一气，长此以往，百姓要如何忍受这层层盘剥？李侍尧之时，天下大势尚属盛世，可今日呢？川楚战事连年不解，百姓皆以为官 逼 民 反。眼看大清到了如今这个境地，老师空言李侍尧贪贿而无罪，又有何意义呢？”
然而，阮元终是一语未及乾隆。
“《大清律例》？阮元，我倒是也想问问你，你说你若是做了督抚，又或者进了军机处，任了大学士，和我一样做得十五年宰相，你又要如何作为啊？我可先告诉你，蔡新和程景伊，是你未仕之时的大学士，他们也都是进士出身，他们中进士的时候，我还没出生呢。可你想想，为什么当时皇上宁可让我入军机处，也不选他们？他们可都是清官啊？”
其实阮元也清楚，和珅所言蔡新和程景伊，是刘统勋、于敏中之后，王杰之前的汉人大学士，这一时段无论满汉大臣，都一度出现能臣凋零，无所继从的现象。二人能升任大学士，更多靠的是资历深厚，德行也还算不错，但办事才干平平，是以乾隆始终没有委二人以重任。和珅言下之意，是想告诉自己皇帝选官用人，关键在于能否办成具体事务，而非清廉。
但阮元也有自己的想法，便即答道：“老师，司马温公《资治通鉴》之中早已言明，德才兼备，是为圣人，有德而乏才，是为君子，有才无德，是为小人，无德才可称，则是愚人。若是朝廷没有圣人，则应先用君子，再次，即便用愚人也不当任用小人。如今看来，温公之言不错，君子或乏才智，容易遭人蒙蔽，可即便如此，犹可保纲纪法度不失。愚人无能，终究无所作为，可小人却容易凭借其才智，从而无恶不作。作恶事小，可作恶而不受惩戒，便如同朝廷明示天下，国朝礼法纲纪，俱是摆设，不过空文啊？若是一时的奸吏欺蒙，和朝廷自弃国法纲常于不顾，必须要选一个，又怎能因一时的奸吏作恶，而放弃了国法呢？失了国法纲常，朝廷便也失了民信，自古皆有死，民无信不立。老师看着如今川楚四省，官 逼 民 反者比比皆是，难道还不愿意相信这圣人至论吗？”
“哈哈，司马温公？阮元啊？老师学问自然不如你，可我也知道，司马光所效力的赵宋朝廷，最后一样亡了啊？”和珅笑道。
“赵宋朝廷，先失于汴京六贼，再失于临安秦韩史丁贾诸般奸佞，却与司马温公无干。”阮元道。
“也罢，这贤奸之论，再辩下去，只怕时间也快到了。如今我只想问你一句，阮元，若你做了封疆大吏，又或者登宰辅、入军机，你要怎么做？我等了三十年，可还没有一个人，能给我一个真正让我信服的答案呢。”和珅道。
“若我能入朝言事，则必然进贤退不肖，外省督抚守令，亦当严加考核，不使奸吏再如今日一般横行无忌。若我外任封疆，则内需弥补亏空，裁抑陋规，安抚贫困百姓，无论水旱，赈济有时。兴文教，使天下学子不拘一格，各成其才。于外，则定时检阅各部，使绿营不废武备。有贼盗之事，可抚者抚之，不能抚者剿之，以安一方士民生计。”阮元眼看四下一时无人，和珅行刑在即，这些事情本身也曾多番思虑，便也不再拘谨，径自说了出来。
“哈哈，阮元，你比我想象的，要更像个做官的人，却不像一般的读书人了。可你这番言语，我还是不能完全信服。不论其他，就说弥补亏空和裁抑陋规，你崇敬的那位司马温公当年也说过，天下赋税有常数，不在官则在于民。你又想把朝廷的亏空补了，又想着不用耗羡折色，让百姓少交赋税，这可能吗？我这也便与你说了，若你没有超乎常人的大德大才，这两件事并行不悖，你根本做不到。”和珅道。
“德才兼备，确实难得。可国朝养士至今百五十年，文教大成，这千百万读书人里，也应该有不少德才兼备之人了吧？”阮元依然对自己的理想坚信不疑。
“哈哈，这样看来，还是我小看了你了。阮元，在我看来，你不仅狂，而且贪。德才兼备是什么，你不是也说了是圣人吗？你方才这般自喻，你妻族的人听了，会是什么想法？你又想要国库充实、武备兴修，又想要百姓无论水旱，衣食无忧，你这不是贪，又是什么？而且你与我不同，你处处想着道义，还想着什么克己复礼。你自己想想，你所言种种，若是都想一一落实下来，是一件多难的事啊？”和珅笑道。
“学生不想辜负了大行皇帝十年栽培之恩。”阮元道。
“不过话说回来，你一介书生，子曰诗云不离口，却能给皇上献策，把我这般筹划给破了。你的极限在哪里，我还真不知道呢。”说到这里，牢房之外，又是一阵脚步声响起，看来处决和珅之人，也已经快要到了。
“老师，这酒，您已经饮过了，剩下的饭食，老师也多用些吧。阮元身负皇恩，总不能负了皇上，负了我亲眼所见那许多百姓。但老师教习翰林院，便与我有了师生之谊。这番情谊，阮元亦不敢忘。”想着钦使将近，阮元不便再行大礼，只得先行站起，双手作揖，三次俯首而拜，以尽尊师之情。
“阮元啊……五十年来梦幻真，今朝撒手谢红尘。他日水泛含龙日，留取香烟是后身……你自去罢，我和珅一生，也就到这里了，你日后的作为，我是看不到了。但若是我在天有灵，也自当看着你日后言行。你想做个真圣人，哈哈，我倒想看看，你到底要如何做圣人啊？”和珅笑道。
阮元便即辞了和珅，向外而去，不数步间，已看到了张进忠站在牢房之外。张进忠看到阮元，也小声道：“阮侍郎，您该做的都做完了罢？剩下处决和珅之事，就不劳您费心了。”
张进忠身后，是两名太监捧着一匣白绫。二人之后，还有两个侍卫，押着垂头丧气的福长安。嘉庆在处决和珅之时，也特令福长安前来观刑，以为震慑。
阮元回拜过张进忠，也向牢房外走了出去，出得牢门，只听外面打更声响，已是二更天了。
随着打更之声消逝的，或许还有一个时代吧。
嘉庆四年正月十八日，清王朝一代权臣和珅，因大不敬、滥用职权、结党营私、贪腐受贿等二十条重罪，被嘉庆下旨特赐自尽，享年五十岁。
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