“伯元，你刚才说了这许多，我听起来，这糟老头子，就像那体线的师傅，阿中堂、和珅他们，都被他当做傀儡罢了！你说阿中堂功勋卓著，再无人可及，所以他为了不让阿中堂得势，就用了和珅。用着和珅，又怕和珅得势，所以一大半的官位上，都是与和珅不睦的人。可这些人呢，本身权力有限，成不了气候。这样无论是谁，都没有足够的势力，他自己的日子，也就高枕无忧了。他为何要在那么多书画上盖章？只是因为那些书画，也不过是他的傀儡罢了！”
“他以为把大臣当傀儡，自己做傀儡师傅，就天下太平了吗？现下看来，他已经错了！傀儡不过木雕彩绘，可人却是有心性的。为了让大臣都甘当傀儡，他已经善恶不分，清浊不辨了。他以为用着和珅，牵制住了阿中堂，就没有人能威胁自己了。可这不是等于告诉天下人，忠臣和奸臣并无不同，清官与贪官也无二致吗？长此以往，又还有多少人愿意和你一样，还想着什么上报皇恩，下安黎庶？还有几个人能自持操守，不去逢迎和珅，做他的党羽？”
阮元听了，也不禁大为惊讶，只觉得这些话，似乎杨吉是不会想象到的，也问道：“杨吉，你不是只看了一场傀儡戏吗？怎么现在，你能说出这许多话啊？”
“你当然不知道了，你当时想着考举人呢。再说了，我当时看了这些，也不会告诉你。”杨吉道：“只因那一日，演傀儡戏的地方出了事故。之前演戏的老师傅说自己老了，干不动了，想让徒弟去牵线。徒弟手法还不错，可不想，这徒弟平日手法虽精，却忘了保养傀儡。结果那日上台的傀儡，都是用了很多次，眼看就要裂开的。这徒弟对手法也自信，动作很大，结果一不小心，几个傀儡撞在一起，就都碎了。傀儡尚且如此，又何况人呢？若是这糟老头子再这样自以为是下去，只怕这天下，也会像那傀儡一般。当日我坐在前面，亲眼看着，傀儡的衣服、头、四肢都裂开了……可眼下这位傀儡师傅，还自以为自己手法有多了不得呢！这事说来我也快忘了，可你今日说到糟老头子要让位，说着阿中堂，说着和珅，我当然就想起来了。”
阮元听着这番话，心中也莫名有些伤感。可思来想去，他总也不愿意去责怪乾隆。
“杨吉，你记着。”阮元虽然用词颇严，可语气却很温和。“你在我们家里，这些话说就说吧，咱家人少，我不说出去就是了。到了外面，就不要这样说了。而且，无论如何，我眼下官职俸禄，都是皇上所授，若没有皇上，即便我读书再多，做事再勤，想六年半就做到二品学士，哪有那么容易啊？我自己的事，自己总要去做，可皇上的事，我……我没资格说三道四。”
“那这样下去，你还怎么上安国家，下报黎庶？就靠给学生改卷子吗？我看着，这样也解决不了什么问题啊？”
“杨吉，我今年也才三十二岁，以后的日子长着呢。这天下之事，你看着，我也看着，你清楚，难道我糊涂了？可我还是相信，如今，天下事，尚可为。”阮元这样安慰着他。
“话是这样说，那未来究竟会发生什么，你能未卜先知？”
“我不能，可我想着，眼下先做好内阁学士、浙江学政的事，日后，机会只会越来越大。但我要是这些都做不好，那又有什么未来可言呢？”
只不过此时的阮元心中，确实也不知道未来会发生什么。
而这个时候，乾隆也正在微弱的烛光之下，看着圆明园正大光明殿的“正大光明”匾。鄂罗哩在一旁持着蜡烛，烛火之下，那“正大光明”四字，与柱子上的两幅对联，也自一明一暗，时隐时现。
“你进宫多久了？”乾隆忽然问道。
“回皇上，奴才十八岁就进了宫，今年五十八岁了，想来是整整四十年了。”鄂罗哩虽然深知乾隆即将退位，却不敢有半分怠慢和多言。
“乾清宫里的那个匣子，朕已经遣人送过来了，明日的诏旨，朕也已经亲自拟好。想想当日立太子，那是乾隆三十八年，那时候你在宫里啊？朕想问问你，二十二年过来，你有没有想过朕立的太子，究竟是谁？”乾隆的神色却是比往日轻松了不少。
“回皇上，皇上立哪位皇子做太子，那位皇子就是明日的太子，日后的皇上，奴才知道的就是尽心服侍皇上。”鄂罗哩这一句依然滴水不漏。
“行了，你陪了朕四十年，说话该放松些，就放松些吧。这个问题朕想让你如实回答，你有没有想过，朕这二十二年，其实已经把里面的名字换过了，眼下这位太子，已经不是当年朕立的那位了？”
“这……皇上，二十二年了，宫里也有好几位阿哥不幸过世。若是这般，也是天意使然，不是皇上的错。”
“可这二十二年来，朕其实没换过里面的名字。”乾隆不禁有些得意，道：“乾隆三十八年以前，朕确实立过别的太子，可惜他们都不幸夭亡……当时朕也想着，是不是朕天数如此，若是如此，索性朕就不立太子了。可想着想着，这大清朝不可一日无主啊，万一朕有个闪失，总是不能让他们自相残杀才是。所以朕当年也是深思了整整七日，才写下这个名字，放在了匣子里。二十二年了，朕知道，外面总有人说朕喜怒无常，已经将匣子里的名字换了数次。哼哼，他们太自以为是了，朕确是二十二年没换过人，怎样？这一次，只怕不少人都要失望了。”
鄂罗哩也连忙点头称是，乾隆又道：“这一次朕写下的名字，封存了二十二年，明天终于要如期开启了。也就是说，这位皇子，乃是真命天子，你日后服侍新天子，自然也要倍加勤勉才是。不过朕还是想问问你的真心话，你真的不想现在就知道太子是谁？”
眼看乾隆如此相询，鄂罗哩也不禁笑道：“皇……皇上，这太子之名，自然是全天下都在翘首期待了。但奴才的想法，总是比不过皇上的想法才是。而且，奴才和四位阿哥熟识也已经这么多年了，其实心里这份好奇之心，反而淡了不少。”
“你这样说，朕也相信你。”乾隆并未多问，又道：“乾隆三十八年，你再想想，朕立的是谁。眼下，圆明园中宫门，除了这里的，勤政殿的，洞天深处的，还有左手边那座亮着灯火的偏殿的，都已经关闭了。朕已给那位皇子传了旨，让他今夜到那座偏殿去暂候，明日一早，便宣布由他即位。”
鄂罗哩回想当年情景，渐渐有了答案，也答道：“皇上圣明。”
“回去吧，要是他过来了，见到我们也不方便。”乾隆道。说着，鄂罗哩让后面的太监关闭了正大光明殿正殿，服侍乾隆回去就寝了。
而此时的大宫门前，正有一位“不速之客”想要进入圆明园内。
“和中堂，今日皇上有旨，自戌时大宫门关闭，任何人不得入内，还请见谅。”大宫门前的守卫道。
“无妨，皇上也对我下了旨，明日册封皇太子，有一件礼器却忘在京城中了。我连夜从京中取了礼器过来，也是为了明日册封大典啊。”和珅看起来倒是很客气。
一旁的呼什图也说道：“这位大人，皇上是对我二人传的旨，怎么，大人是有疑问不成？你且暂时开一下门，我二人送完礼器就走，要不然，误了明日册封大典，你担待得起吗？”听到这里，守卫自然不敢再坚持己见，只好打开了一条门缝，让二人进去。守卫都知道和珅这时权势地位，如果将此事告知乾隆，或许和珅全然无事，自己反倒被和珅盯上，官位不保，所以也没人再问此事始末。
眼看前面就是正大光明殿，呼什图也悄声对和珅道：“和中堂，我听得没错的，今日尚能开启的门只剩这几个，必是那位被选为太子的王爷，要从此地路过。想来和中堂这首迎之功，太子也会感念的。”
“好，那就再等等。”和珅见各门未闭，知道“太子”还未到达大宫门前。
过得约有刻许，东首的洞天深处方向，渐渐出现了一盏灯。
这盏灯越来越亮，直向着大宫门方向而来，大家都清楚，想进入正大光明殿附近的偏殿，必要从这里经过。
而灯下的人也逐渐明显起来，乃是永琰。
和珅当即上前，跪地之后，双手将礼盒奉上，道：“臣和珅，参见皇太子殿下，太子殿下千岁。太子殿下勤学仁孝，有上天好生之德，自是万民之福。臣在京中偶得此玉如意一柄，现将其奉上，愿太子圣德，化于天下。臣得效犬马之劳，亦有荣焉。”
永琰却看似神色不变，道：“和中堂此番心意，我知道了。无论今日来年，和中堂都是我大清股肱社稷之臣。愿中堂勿忘皇上重用之恩，永琰日后，亦当视中堂为伊、周，国家大事，还望中堂不辞辛劳才是。”说着，也没有其它谦辞，收下了玉如意。
永琰自向着偏殿方向去了，可和珅却依稀想到，永琰与自己也多有相遇之时。可他无论哪一次与自己相遇，都是这般温和从容，宠辱不惊，这一日也无甚变化。可他越是这般从容，和珅心中，却反而越是没有把握。
未来的皇上，心中到底是何打算，他实在是猜不透。
不过眼下对于和珅而言，最要紧的乃是不让乾隆知道他此夜之事。呼什图自也打听得周密，这日圆明园前轮值宿卫，每人都暗自给了三十两银子，想来这件事他们也不会再说出去。
九月初三日，在京王公、百官齐聚圆明园正大光明殿前，乾隆当着百官之面，让两名太监搬出了匾后的匣子。鄂罗哩取来钥匙，乾隆亲手用钥匙打开了匣子，道：“朕知道，你们等今天这个日子，等了二十二年了。你们今日猜、明日猜，猜来猜去，朕都听到了，朕都听烦了。都以为自己聪明是吧？那你们就听听，听听谁猜对了，谁猜错了。猜对了，没有赏，猜错了，朕也不罚。朕今天也把这份密旨给大家看看，若是还有不服的，就拿朕今天这份诏书，和这份密旨对比一番，如何？鄂罗哩，宣旨吧。”
鄂罗哩打开了乾隆亲手写下的这份诏旨，交给了素来主持礼仪之事的大学士王杰，百官只听王杰的声音道：“朕寅绍丕基。抚绥方夏。践阼之初。即焚香默祷上天。若蒙眷佑。得在位六十年。即当传位嗣子……嗣于癸巳年冬至，南郊大祀。敬以所定嗣位皇子之名，祷于上帝。并默祷所定嗣位皇子，倘不克负荷，即降之罚，俾臣得另简元良，以为宗祏延远无疆之福。又于盛京恭谒祖陵时、敬告太祖太宗在天之鉴。是朕虽不明立储嗣，而于宗祏大计，实早为筹定，特不效前代之务虚文而贻后患耳。……兹以十月朔日颁朔，用是诹吉于九月初三吉日，御门理事。召皇子、皇孙、王公大臣等将癸巳年所定密缄嗣位皇子之名，公同阅看。立皇十五子嘉亲王永琰为皇太子，其以明年丙辰为嗣皇帝嘉庆元年。现届归政之期已近，所有册立皇太子典礼一切虚文，俱不必举行。其明年归政一切典礼仪文，著军机大臣会同各该衙门，敬谨条议以闻将此通谕中外知之。钦此。”
听到这里，群臣又哪里有半分疑虑？接下来要做的，也不过是山呼皇帝万岁，皇太子千岁，大清朝长享太平、繁荣昌盛之语罢了。
既然群臣已无异议，永琰便出班而前，跪接了诏旨。自此日后，他即改名为颙琰，以免皇族避讳之难。而次年年号也终于确定，为嘉庆元年。自此，清高宗最后二十二年的立储之争，彻底画上了句号。
乾隆六十年的冬天，京城的雪比之前数年都要大，据称雪深六寸，时人颇以此为吉兆。
阮元也开始了太子登基大典的筹备工作，也正是大雪纷飞之中，父亲的家书寄到了京城。其中写着，自己与孔璐华的婚事，已经议定，只等来年他赴杭州上任，便举行婚礼。
只是看着这份家书，阮元心中，却也暗暗浮现出了一股忐忑之情……
乾隆六十年的最后两个月，乾隆禅位、太子继位的典礼议定，也正有条不紊的进行着。内阁、翰林院、詹事府，各自派出了不少官员，合力商议典礼细节。由于三位在京大学士都身兼军机大臣，此时也暂由内阁学士，已确定要进入军机处的台布在内阁统领三部官员。阮元和那彦成都在其列。
此外，参与典礼筹办的官员中，另有一位翰林侍讲学士戴衢亨，号莲士，乃是乾隆四十三年状元。其兄长便是乾隆五十一年，在江南帮助朱珪主持乡试，一同录取了阮元的戴心亨。是以阮元虽官职高出他两级，却一直视他为师。戴衢亨掌管文诰之事已有多年，此次大典文诰，也由他一力撰写，倒是给其他人省了不少时间。阮元则与那彦成一道，重点商议仪仗之事。
这日内阁诸人，商定了卤簿次序，将步辇置于太和门外，五辂、驯象、仗马、黄盖、云盘、则安置在午门之外。太和门内设丹陛大乐，前檐下设中和韶乐。百官则一如元日，集中于太和殿内。至于最关键的授宝之礼，则应由乾隆亲授于太子。看着看着礼乐仪范，渐已安排完毕。忽然，台布自殿外上前，在阮元所在之处停了下来，道：“阮阁学，还请随我过来片刻，外面有人在等阮阁学。”
阮元道：“台大人，门外竟是何人？”
台布道：“看样子，是个六品官，砗磲顶子。但他说，他是奉了太子之命，有些事想告知阮阁学。我看他腰牌，确是可以出入毓庆宫的。阮阁学这里要是不着急，就由在下先行商议，如何？”
此时颙琰定了太子之位，也遵照乾隆旨意，改居于毓庆宫。但他做太子的时间，一共只有四个月，所以也来不及新置东宫官员，只好从六部候补官员之中，挑了些会办事的临时办理东宫事务。这些官员不是长年淹滞，就是纳赀补官，在京中素来地位不高，是以台布言词，却也不太客气，甚至连对方是谁都没有问清。
阮元听了台布之言，也只好大致与他说了商议之事，随即走出内阁。只见院内果然站着一位六品官员，看面色时，年纪甚轻，体态也颇为从容，却不似一般候补官员，似是世家出身。
阮元自也不敢怠慢，上前行礼道：“在下便是内阁学士阮元，听闻太子有言，却需主事前来告知，请问主事如何称呼，太子所言，又是何事？”
那人道：“在下名叫广兴，家父乃是前中堂高文端公，现下在礼部补个主事。王中堂前日看着在下为官还算勤恳，便将在下举荐给了太子殿下。说来在下却是入赀为官，比起阮大人两榜进士，可要差远了。”
可这一番话说出来，真正吃惊的却是阮元。
原来广兴所言高文端公，乃是乾隆中期的名臣，大学士高晋。而高晋的伯父，是乾隆初年的大学士高斌，高斌之女入宫为妃，即是乾隆初年的慧贤皇贵妃，是以高晋一门，也可以视为外戚。高家原在汉军旗，也因高贵妃之故，得以抬入满洲八旗。此时仍是姓高，嘉庆后期方改为高佳氏。这时阮元听闻广兴乃是慧贤皇贵妃堂侄，又得王杰青睐，想来即便是入赀为官，也应是有才干之人。
想到这里，阮元也还礼道：“原来是在下失敬了，之前久闻文定公、文端公贤能之名，本应是在下早早拜访广主事才是。不料今日，竟要广主事为在下传旨，实在是在下思虑不周了。”所谓文定公即是高斌，汉人入旗者风俗不一，比如此时的河道总督李奉翰是汉军旗人，可姓名完全保留了汉俗，广兴之父高晋亦然。但广兴自称姓名时，不言高姓，应是入了满洲八旗，从了满俗之故。是以阮元也因人而异，称他“广主事”而非“高主事”。
广兴也不在意，道：“阮大人多礼了，其实今日下官前来，是因太子询问之故。太子殿下与我等言事之时，曾言三年之前，曾与阮大人万寿寺一游，彼时阮大人风采学问，太子记忆犹新。哈哈，或许阮大人也不知，阮大人所作诗文，现下京中已有抄本了，下见沧溟上绛霄，城头一阁独超超。天能包括鲸波静，日有光华蜃气消。阮大人出京三年，所见风景，自然倍于我等京中繁忙之人了。”
阮元听着，心中也不禁暗暗佩服眼前这位广兴主事，这首诗是他在鲁东督学之时，登临登州蓬莱阁所作。想着应该流传不广，不想广兴不仅知道自己作品的抄本，还能将此诗前半段都背出来，即便有颙琰授意，他也当是个精明强记之人。
广兴见阮元神色，已稍有触动，又道：“阮大人外出做这学政，山东十府二州，自然都要走一遭了。有些地方，还要去两次吧？阮大人勤于公事，太子殿下是真心敬服的。只是殿下谈及阮大人时，却也说……阮大人身材瘦弱，家中不久前又遭变故，学政俸禄不多，开销却是不小，又兼车马劳顿不止。想着阮大人日夜在外奔波，太子殿下也于心不忍。”
阮元听着这番话，虽隐隐想到广兴后面必有要事，却也为太子关照之心所触动。道：“广主事，此事也麻烦告知太子殿下。阮元虽然身子瘦了些，可少年时也曾勤于锻炼，学政舟车劳顿之事，其实无碍的。太子殿下昔日便曾赠在下药物，今日又这般关怀，阮元实是难以相报。”
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