几日之前，由于新君继位，即将大行封赏，王杰和董诰也到了吏部，与刘墉交办过相关文书，可刘墉耳聋眼花，二人说了半天，刘墉才勉强听清二人要把乾隆拟定的名单交由吏部审议。此时满臣中尚有一位吏部尚书保宁，可他实职是伊犁将军，不在朝廷任官，吏部唯一的现任尚书就是刘墉。
刘墉站起身来，颤颤巍巍的摸索了半天，都摸不到二人手里的名单。这时几人身边的吏部侍郎富纲忽然道：“既然刘大人身体不适，就由下官代劳吧。既然皇上都定了，吏部该做什么，大家心里都有数。”如此说着，自然是只准备按拟定人员上奏了。二人听着富纲这话，也不好争辩，只得把名单交给了他。
可二人也都清楚，富纲得入吏部，正是和珅一力保荐而成。随后，二人又回到东华门，准备去军机处值班，走着走着，二人不知不觉间，想起来这条路上，十年前二人曾与朱珪一同退朝，彼时为了与和珅相抗，三人绞尽脑汁，想着如果后面几科殿试，能选拔出新的人才，自然有利于对抗和珅，可十年过来，效果却不尽理想，而和珅的势力甚至数倍于十年之前。
从当年登科进士的情况看，确实有不少进士，在八九年的学习、锻炼过程中，崭露头角。那彦成这时已做到三品詹事，而且旗缺易补，年后加授内阁学士，应该不难。孙星衍拟了兖沂曹济道，是正四品，钱楷升了江南司员外郎，汪廷珍先前因办事不当，暂时降了侍讲，但也不算严重，故而已经拟着次年重任侍讲学士，只有胡长龄还是国子祭酒，一时无官可迁。至于阮元，自不用说，上一年山东督学，考绩出色，历任三品也有近四年了，这一次升任二品，大有可能。只是乾隆五十五、五十八年的进士资历尚浅，目前即便升迁，能得到的好位置也不多。
但即便如此，这些新科进士，影响力依然有限，大多只是中级官员，难以决定上层要事。可是和珅的党羽，无论中外，都已把持了大量要职：户部尚书福长安把持户部已近十年，和珅亲信苏凌阿补了刑部尚书，吏部侍郎富纲、户部侍郎永保、工部侍郎吴省钦、内阁学士吴省兰，亲附和珅，人尽周知。这一年上任的兵部侍郎李潢，被和珅请入府中，为小儿子做家教。福宁改了两江总督，和珅弟弟和琳在四川总督任上，和珅姻戚伍拉纳是闽浙总督，如果毕沅也算和党，他即将上任湖广总督，这又一个位置保不住了。西安将军恒瑞、荆州将军兴肇，身为宗室，却也时常与和珅互通声气。福州将军魁伦虽不是和珅同党，可他是福康安提拔，因此对福长安也有好感，与阿桂则几无交往，更瞧不起王杰等人。
此外巡抚、布政使、提督、总兵亲附和珅之人，更是不可胜计。清朝最关键的两个提督，九门提督是和珅自己兼职，直隶提督则是和珅心腹庆成，和珅还兼着镶黄旗的领侍卫内大臣。而这还不是最糟的问题，更让二人无奈的是，由于乾隆在位最后几年，各部院京卿能不罢免，就不罢免，到了这个时候，很多部院卿官都垂垂老矣，刘墉只是其中之一，其余礼部尚书纪昀七十二岁、刑部尚书胡季堂、都察院左都御史金士松六十七岁，工部尚书彭元瑞六十五岁，就连王杰自己也已经七十一岁，只有五十六岁的董诰还算年轻。眼看一品大员均已白发苍苍，却又有什么精力再去同和珅相抗？
想到这里，董诰终是尚有些火气，道：“可这些老臣，总是忠心为了大清朝廷，为了天下百姓的人啊。若是这些老臣也不在了，却还有什么人，可以支撑起这大清朝了。”
可就在这时，迎面忽然传来一个声音道：“董大人这话在下就听不懂了，董大人说只有老臣才能撑起这大清朝，难道我这个军机大臣、户部尚书，便撑不起大清朝了吗？难道和中堂便撑不起大清朝了吗？董大人，你为官也三十多年了，怎么还会说出如此蠢话？”原来王董二人已经到了军机处之前，而他们对面站着的，正是和珅与福长安，说话的自然是福长安了。
王杰见了福长安，自然恼怒，正要发作，忽觉手臂上一紧，却是董诰按住了他。只听董诰道：“福大人，我倒想知道，是谁给了福大人勇气，让福大人说出这般话的，是令尊吗？令尊在世之时，我也识得，他礼贤下士，高风亮节，与你这不肖子却有云泥之别！若是令尊尚在，我董诰自愿退出军机处，只因令尊办事，我董诰放心！可你呢？平日逢迎取容，滥用私党，朝廷纲纪凌夷，你不管不顾，竟还推波助澜！若是令尊在天有灵，见你这般行径，真不知该如何安稳呢！”王杰听了，也自是感动，董诰原本谦敬谨慎，公议时发言不多，不想今日竟然与福长安正面相对，想来也是为了护着自己，不让自己这个大学士先失了仪态之故。
福长安也怒道：“董诰！今日皇上在圆明园，阿中堂去了圆明园直房，只剩我等四人，你便原形毕露了，是不是？你觉得我配不上这个位置，你不要忘了，你也是军机大臣、户部尚书，咱二人官品职务，是一样的！你有何资格辱骂于我，又有何资格提及我阿玛？你说我滥用私党，毁了朝廷纲纪，证据何在？只靠你空口出言，说什么就是什么吗？你觉得我撑不起大清朝了，我难道每日不是与你一样，五更入值，日落方退？我平日经手的文书，比你少吗？若说我撑不起大清朝，你董诰又能撑起什么？”
董诰也不甘示弱，道：“福长安，我劝你与和珅，都摸着自己良心想一想，你们举荐的人，做京官的，哪一个进过半句忠言？做外官的，哪一个不是成倍的往百姓身上摊派赋税？我董诰虽说为人愚笨了些，可最基本的道理还是懂的，你若不信，便去浙江富阳打听打听，我为官以来，可曾增添过一亩田产，一处房宅？我行得端立得正，却不惧你这般诋毁之言！”
福长安也针锋相对，道：“董诰，你也少拿清廉这番话安慰自己，你和王杰自诩清流，你们做这个军机大臣，办成了什么事？就拿你们最引以为傲的科举来说吧，我四人同任军机处，经历了四次科举，你们选出来几个人才了？你说自己愚笨，看来还是很有自知之明嘛？”
其实历代科举选拔进士，能成才的总是少数，福长安这样问话也是强词夺理，可王杰与董诰也无法直言相辩。二人心知肚明，平日大事决断、新官选任，二人只有参议之权，决定权都在乾隆手里，二人实际成就不多，也和乾隆处处偏向和珅，对二人建议往往弃而不问有关，可这番理由，二人却又如何说得出口？
和珅这时也插话道：“诚斋，不要多说了，其实这大家都清楚，办事嘛，总是这样，没有人觉得自己做得不对。对了，董大人的父亲是董文恪公，听说当年做尚书的时候，皇上也说文恪公是能臣呢。看在文恪公辛劳一生的份上，诚斋你今日也不当这般说话啊？”
董文恪公即是乾隆前期名臣、名画家董邦达，也是董诰之父，是以董诰除了政务精通，画艺却也精湛。董诰明白，这话说的是福长安，实际上实在暗讽自己，眼看王杰脸色，一样的难看，便道：“我等为国为民之心，天日可鉴！可与你二人在一起，却平白误了这许多时候。也罢，今日我手中公文，我自行去南书房细看，却不与你等在一起了！”说罢便折而向南书房方向去了。王杰眼看他不愿再进军机处，也跟了上去。
“和你们在一起共事，对我们又有何好处？”福长安在二人身后说着。说罢，也同和珅道：“致斋，索性我们也搬出去办事算了，若是阿中堂回来了，他又向着王杰他们，肯定又要和我们啰嗦一番，眼不见心不烦，挺好。”
和珅心中却也在琢磨，若是自己真搬出军机处，也是个观察朝中大臣的机会，若是识相的，肯定自己到哪里，就跟到哪里，更容易有效发掘，针对异己之人。于是点了点头，同意了福长安的意见，二人便只在隆宗门外的造办处直庐。之前进入军机处的松筠，因和珅对他不满，已奏请外放了吉林将军，又改任驻藏大臣，远离中枢。故而此时军机处中，就只剩了阿桂一人。
阿桂听着，也不禁暗自恼怒，道：“这些个混账东西，这国家朝仪，在他们眼里，便竟如儿戏一般！南园，你先起来，你说这些，自然也非我所愿，可是……”说着说着，心中那股火气，竟又渐渐退散了下去。“可我毕竟老了，这些事，只怕是有心无力了。”
“阿中堂，下官看过旧档，知道当年世宗宪皇帝设立军机处的因由。”不想钱沣准备异常充分：“当年世宗皇帝虽说是军务繁忙，才设了军机处，可其中另有一处缘故，便是避免结党营私。阿中堂想想，这身负军国要事之人，聚于一堂，便可群策群力，大家相互监督，也自然避免了军机处以外的蝇营狗苟。可如今呢，若是几个军机大臣各自为政，谁还知道他们背地里在干什么？背地里干的事多了，朝廷国法纲纪，用人常度，自然也就败了，大家想的不再是朝廷该往何处去，而是如何以邻为壑，视同僚为仇寇啊！阿中堂，若这个样子再持续下去，您说大清朝的未来……这大清朝还有未来吗？”说着说着，钱沣不仅不愿起身，而且全身颤动，竟是不能自已。
阿桂原也想责备钱沣一番，可心中想着，他说的却都是事实，心中自也不忍再责骂他什么。只道：“南园……你……先回去吧，这件事我记下了，若是遇到皇上，我……我自会如实上奏，你看在我来年就八十岁的份上，也该信我一回吧？你是个忠臣，我……我也想做个忠臣，总是不能眼看着戎马一生，大清朝败在我眼皮子底下。这件事你放心吧，只是以后，不要再出不详之语了，对你仕途也不好。”
“阿中堂，臣今天来说这番话，就已经抱定了被罢官夺职的念想。阿中堂只管将臣这番不臣之举上奏皇上，若能救救大清，臣就算来日即便身死，也死的瞑目了。”听起来，钱沣的语气依然坚定，看来他来见阿桂之前，就已经抱定了轻则罢官，重则下狱的觉悟。
“你且放心回去吧，今日之事，只我们三个知道，我们不说，你便没来过我这里。这件事，只当是我暗自听到的。”阿桂毕竟年纪大了，看着钱沣一腔热血，却也不觉心软了下来。吴熊光自然知道阿桂心意，将钱沣扶了起来，出门看看，眼看四下无人，才走回军机处，将他带回了章京直房。
可这件事，阿桂却一直记挂在心，直到回了家中，坐在躺椅上想着，如果这件事自己解决不了，只恐朝廷撕裂在即。可若真的是直言禀明乾隆，乾隆很可能会大发雷霆，接下来也很可能直接罢免王杰和董诰，反倒是和珅不会因此受多少牵连。是故这话不能不说，又不能直说，想着确是犯难。
“翁库玛法！翁库玛法！”不知不觉间，两个稚嫩的声音在阿桂身边想起，阿桂缓缓睁开眼睛时，只见两个孩子围在自己身边，这两个孩子都是那彦成之子，大的唤作容安，小的唤作容照，“翁库玛法”是满语中“曾祖父”的意思。
“翁库玛法，我和弟弟想和您老人家掰手腕，您可愿意？”容安道。这时，门外又走进一个少妇来，少妇见着两个孩子，也不免嗔怪道：“容安、容照，你们翁库玛法今日都累了，你们也规矩些，懂点事，不要这个时候来麻烦翁库玛法，来，跟额娘回去。”这少妇声音细嫩之中，又带着一丝清亮，乃是那彦成的妻子云仙。她便是西安将军恒瑞之女，虽然恒瑞近几年来，已经从最初的首鼠两端，变成了唯和珅之命是从，但云仙为人诚实孝顺，和那彦成也算恩爱，故而阿桂从未因家人之事责怪于她。
“无妨。”阿桂笑道：“玛法我征战一生，什么苦没受过，今日这番劳累，还能难倒玛法不成？”说着，侧身向着边上茶几，一手握住容安左手，一手握住容照右手，渐渐发力，不过片刻之间，容安和容照已经坚持不住。
“翁库玛法真厉害，我们输了。”容安眼看无力相抗，只好放弃。
“没关系，也就再过一年，翁库玛法就扛不住你们了。”阿桂笑道：“你们还不到十岁，以后力气只会越来越大，翁库玛法就不行了，明年力气肯定是不如今年了。你们却要勤练骑射，才能有力气，切不可学那些腾笼架鸟的后生，学他们，你们一辈子都毁了。”
容安和容照连声称是，这时眼看身后，那彦成也走了进来，给阿桂请安过了。阿桂便让容安和容照先出去玩了，看着云仙脸色，只觉她清秀端方的面颊上，自有一种忧伤憔悴之感，也不禁安慰道：“孩子，你入我章佳府也有快十年了，你阿玛他……其实玛法知道，你是懂事的，玛法和你阿玛孰是孰非，想来你心里清楚，却不要为难自己了，和东甫恩爱一生，才是你这般好孩子的归宿啊。”
云仙也再次拜过阿桂，道：“还请玛法放心，我……我家里也是读过书的，这是非忠奸、良莠善恶，孙媳是知道的。东甫的为人，我也清楚，日后总是要陪东甫一起的。”
那彦成也不愿家里人说话如此正式，便即笑道：“玛法还是年纪大了，云仙眼看也都三十了，怎么玛法眼里，她还是个孩子呢？难道我这个孙儿，在玛法眼中，至今也没长大不成？”
“在我看来，你们都还小呢。”阿桂听孙子这样说话，也不禁笑了出来。又问道：“东甫，今日宫中有事吗？你这个詹事平日应该公务很少啊？今日却怎么回来的如此之晚？”
“不瞒玛法，今日阁学、翰詹和礼部的官员一起，商议了新君继位之事。”那彦成道：“眼看着，距离新君继位也就半年时间了，这礼仪规范也好，仪仗器具也好，都要早早准备才是。皇上在位六十年，这次禅让，乃是功德圆满之举，这禅让大礼，自也要隆重些才是。只是这般典礼，即便是前朝，文献遗存却也不多，故而我等有些犯难。”中国历史上上一次皇帝禅让，还要追溯到六百年前宋光宗禅让皇位给宋宁宗，是以具体的禅让流程，此时几乎已经无人知晓。（按：后来元代也有元文宗让位于元明宗之事，但当时文宗尚未正式即位，且在战争之后，一切从简，无礼仪可循。明英宗的皇位被景泰帝取代时，英宗尚是俘虏，也不可能完成禅让典礼。是故乾隆之前一次仪式齐备的禅让礼，应当上溯至宋光宗。）
阿桂听了，也笑道：“如此而言，这事却是难为你了。”可这话刚一出口，他也随即想到，那彦成从中进士到这一年，也已经六年多了，可前后任职，只有翰林、国子、詹事诸职，几乎参与不到政事之中。那彦成文才武略，他比任何人都清楚，至少满洲旗人之中，是排得上位置的，这般屡任词臣，其实大是屈才。
或许，正是因为自己还在军机处的缘故，那彦成才处处被乾隆抑制，不得重用吧……
想到这里，阿桂也笑道：“东甫，玛法知道，你在翰詹任职，是屈了才了，玛法年纪也大了，有些事，做不动了，或许，该你来做了，你觉得如何？”
那彦成听阿桂之言，隐隐感觉到，阿桂真实心意，是想就此退隐，用他退出军机内阁，换自己得任要职。想到这里，不禁暗自心惊，且不说自己声望资历本浅，即便阿桂离任，自己也不太可能立刻进军机处，相反十有八九是和珅担任领班。想到这里，也不禁跪倒在地，道：“玛法言重了，孙儿眼下资才浅薄，却怎能担起重任？更何况，眼下和珅势力正盛，那些尚有一线希望的大臣，无不看着玛法行止，玛法却怎能这个时候，就弃忠良于不顾？”
云仙见那彦成这般举止，也只好跪地道：“玛法，您还是不相信孙媳吗？我自入府以来，便已发下誓愿，以后便是章佳一家的人了，无论玛法想做什么，孙媳定当与章佳一门同进退才是。”
“你们这般担心，却是做什么？快些起来吧。”阿桂倒是根本没有责怪二人之意，又道：“东甫，这件事玛法眼下也只是想想，可玛法这是实话，玛法眼看就要八十了，就算心里还想同和珅相抗，总也没有力气了不是？你看刚才我和两个孩子掰手腕，手心都出汗了。你说和珅势力正盛，那不正需要一些年轻有为的新人来对抗他吗？玛法这样说，或许是着急了些，可你却要做好准备，这一点，你可不要再推托了。”
那彦成夫妇听了阿桂这番话，也双双站起称是。只是阿桂也忽然想到：孙子不希望自己这么快退隐，那乾隆多半也不会这样想。
既然如此，乾隆面前，自己便有商议的余地了……
没想到两日之后，乾隆便在圆明园中设了一宴，只请阿桂同来饮宴。说这次宴席过后，他便要前往避暑山庄休养，待再回京城之时，便会召集群臣，告知太子人选及禅让之事。
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