阮元渐渐低下了头，默然不语。焦循怕杨吉发怒起来，伤了一家和气，也站起身，把杨吉扶到自己椅子之前，道：“杨兄，以前我们不懂官场之事，是以想得简单了些。坐在这个位置上，想得自然又不一样了。不如，你也来坐坐，或许你也能想通了呢。”
“什么叫‘想通了’？为了不挨骂，凡事因循守旧、碌碌无为，这就叫想通了？若是这样，那我还是一辈子想不通的好！”
焦循听着，脸上也有些羞愧，又待再劝时，却被阮元制止了。
“里堂，他说得对，是我想多了。”阮元也站起身来，道：“杨吉，之前是我太谨慎了。而且你这般一说，我也想了起来，你说，我有你在身边，这番道理还听得进去。若是换个学政来此，他身边没有你，却怎么办？这郎炳的方田水利之法，我和里堂懂算学，所以看得明白，若换个不懂的学政，这人只怕要被埋没一辈子了。那陈官俊也是一样的道理，我既然来了山东，想着在学政之任上做些什么，就不能那么在乎其他人的看法才对。”
“所以，我也想好了，与其瞻前顾后，倒不如给他们一个机会，让他们先做了生员，日后无论做学问，还是考举人，也都方便些。更何况眼下补录名额尚有空余，却那般斤斤计较做什么呢？杨吉，之前是我错了，我自己的仕途，和这些有才学的学生相比，应是后者更重要才是。”
眼看阮元主动向自己认错，杨吉反倒有些不知所措。倒是焦循和阮元取录学生日久，早已知道阮元对这二人有意，只是这是他第一次尝试破格取士，故而对因循沿袭的规矩，未免多在意了些。也笑道：“杨兄，伯元这也是第一次试着破格取士，有些拘谨也是难免嘛。你看，你这样一提点，伯元就想清楚了，所以说，你们还是心有灵犀的，是也不是？”
正在这时，一个洪亮的声音从外面传来：“伯元、里堂，说什么呢？听起来这般热闹？”原来竟是阮承信回来了。阮承信走进厅里，看着阮焦杨三人，也不禁笑道：“伯元，这取录遗卷之事，进行的可还顺利？”
“爹爹放心吧。”阮元道：“刚才是孩儿初涉补遗之事，未免谨慎了些，杨吉及时提点于我，现下已没事了。”
“那就好。”阮承信笑道：“伯元，还有一事，我刚才从巡抚衙门那边过来，忽然想着，你来这山东也快半年了，这山东巡抚是个什么样的人，爹爹还没听你说过呢。”
“这可不是什么好人。”焦循冷笑道：“眼下这位山东巡抚啊，名叫福宁，先前是湖北巡抚。听说还是布政使的时候，就巴结上了和珅，成日在和珅门前奔走，才有了湖北巡抚的任命。在湖北这几年，年年上报杀贼捕盗有功，每年擒斩的盗贼，据说没有一千也有八百。可湖北眼下尚属太平，却哪里冒出来这许多盗贼？想来是诬良为寇，尽寻些走投无路的流民下手了。不想这般……哼，居然在朝廷连年记功，这一次赴任山东，听说也只为历练，不出一年半载，就要升迁总督了。”
不用说，这位福宁，便是花了一年养廉银“孝敬”和珅，只为谋求湖北巡抚的福宁了。杨吉听罢，也怒道：“让这么个狗官来做山东巡抚？焦相公，那糟老头子眼睛是瞎了么？还有小恩公，您刚才说这狗官，是什么事？”
“杨吉，我知道，这福宁不是什么好东西。可你有所不知，他是山东巡抚，官品比伯元高出两级。若是……若是他因伯元久不去拜访之故，竟无端构陷于伯元，那……那却教伯元日后如何？杨吉，我知道，请托收礼的事，咱阮家不做，伯元前日把那些送礼的学生都拒绝了，这我是赞同的。我是伯元的父亲，自然也不会让伯元去贿赂那福宁，只是日常间的礼尚往来，却也不能全然不顾不是？这寻常的礼尚往来，与请托行贿不一样，你却也不要想偏了才是。”阮承信所想却比三人复杂得多。
“更何况，和珅这些年势力如何，咱们也是应该知道的。”焦循也不禁有些担忧。
“那……那你们什么意思，说来说去，不还是要给那狗官送礼么？”杨吉听着，却也不是滋味。
“我只是想着让伯元去巡抚衙门拜访一下，至于送礼，这……咱阮家也没多少余钱，想送也送不出啊？”阮承信边想边道，却也没有个稳妥的办法。
“爹爹，孩儿却有个办法，不敢说全然不出岔子，却也可以一试，不如……孩儿就走这一遭如何？”阮元沉思半晌，忽然有此一句。
杨吉听着阮元的分析，这个办法，倒是确实不用再行破费，只是能不能成功，自己听着，却也有些不敢相信。
山东巡抚衙门就在学政署对面，但正门靠南，故而阮元和杨吉绕了个大圈子，才走到正门之前。通报了府中家人，阮元便入得抚院，前来拜会福宁。
福宁听闻阮元来访，既是诧异，又有些恼怒，待得看到阮元时，见他身材虽显瘦弱，却也是一表人才。不禁问道：“这位……这位便是阮学使吗？今日却是什么风把你吹来了？话说回来，学使到山东赴任，也有八九个月了吧？今日却是有了什么兴致，竟然愿意到我这巡抚衙门一趟？”
阮元看这山东巡抚，也殊无好感，只当他不存在，寻常的作揖道：“回福中丞，下官到任虽有八月，但督学之事繁忙，前后大半时间，都在鲁东鲁南督学，这一二日方才有了闲暇，便来了府上相拜，还请福中丞见谅才是。”清代巡抚例加都察院右副都御史，即是前代御史中丞，故而官员之间，往往以中丞称呼巡抚。
福宁似乎也不在意这些，道：“阮学使，这山东却有些定例，是你不得不知的。但凡元日前后，省内抚、藩、臬、学四道，皆需相互拜会。阮学使元日之时，却是未至。本抚台也是想到这里，才觉得有些遗憾的。”
阮元也再次拜过，道：“回福中丞，这事确是下官思虑不周。元日之时，正赶上鲁南各府的试卷要做最后评定，下官一连忙了数日，今年这个年，下官家里也没什么准备。却不想误了中丞拜会之事，实在过意不去。”
福宁带着阮元到了抚院后堂，寻了位置坐下，道：“其实不瞒阮学使说，阮学使这学政是正三品吧？臬司却也是正三品，今年元日之时，臬司罗大人来我府上拜会，特意送了我一对玉马，来，看看这对玉马。”说着到后厅一侧，取了一对玉雕骏马前来，放在阮元身前。
阮元细看时，只觉这对玉马玉色莹润，双驹雕刻，自也神骏异常，想来没有几十上百两银子，是做不出这般精品的。福宁也自说道：“这罗大人啊，当时说着些许小礼，不成敬意。可我后来出去一打听，这一对玉马，没有百两银子，可是做不出的啊？阮学使，你品级和罗大人，是一样的吧？哈哈。”
福宁的意思再清楚不过，若是阮元送不出价值百两的礼物，那就是阮元瞧不起自己了。阮元想着，也有些不是滋味，只好道：“回福中丞，这臬司和学台却是不同，学政一年虽也有些养廉银，可巡行十府二州，银钱开支却也不少，一年留不下多少余钱的。若是让下官也去寻这样一对玉马，却是大大不易。”
福宁道：“看阮学使年纪甚轻，学使做官，却有多少年了？”
阮元道：“福中丞，到眼下这个月，下官仕官算是整整五年了。”
福宁道：“五年官至三品？阮学使，你这可是天纵奇才啊。不过话说回来，阮学使仕官不久，这官场上有些规矩，却未必知晓。本抚台今日也是看你年轻，便提点你一番如何？其实这养廉银，你别看发得不少，一年用度，往往要用去大半的。本官做巡抚也有好几年了，下面官员什么没见过？你学使有学使的难处，他臬司也有臬司的开销，总之一年下来，督抚藩臬学道，谁都剩不下几两银子的。罗大人我看家境也不甚富裕，想来送我这对玉马，也不是因为养廉银的缘故吧？”
阮元清楚，这样一来，无论福宁所言是真是假，自己再想用“贫寒”这个理由将他搪塞过去，却是不能了。只好道：“其实福中丞，您学识资历，均远胜于下官，送一份见面礼也是应该的，只是下官这次是初来乍到，却也没有空闲去做这样一对玉马出来啊？”
福宁笑道：“阮学使还是年轻气盛啊，想来我初做官的时候，阮学使只怕还在令堂腹中呢。唉……我初仕外官，做的是甘肃平庆道。彼时第一次见总督大人，也是和你一般的想法，当时的陕甘总督明大人，还是我同宗呢。可是后来如何？总督府那边当时不言，第二年平凉大旱，竟不由分说，参了我一个救灾不力。这甘肃原本存粮就不多，便全力救灾，又能得力到哪去？可惜我当时就被贬了知府，直过得五年方重新做到道员。阮学使，这大好的青春年华，做点有用的事不好吗？”清代甘肃并无巡抚，最高长官乃是陕甘总督，故而福宁有此一说。
阮元听福宁这般言语，看来这日不拿出些礼物应承一番，福宁这一关是过不了了。也只好陪笑道：“福中丞，其实下官这次前来，原是有些薄礼的，只是想着福中丞见多识广，这份礼或许有些平庸了，既然福中丞如此抬爱下官，下官也只好献丑了。”说着告诉抚院门房，唤了杨吉进来，杨吉手中拿着一个盒子，到门前略微一躬身，将盒子交给阮元便走，不愿再看福宁一眼。
阮元打开盒子，道：“福中丞请看此物，却可还满意？”
福宁向盒中看时，只见是数幅拓片纸，上面弯弯曲曲，是些文字，自己取了几篇看时，却识不得几个。问道：“阮学使，这又是何物？”
阮元笑道：“不瞒中丞，此物乃是沂州琅琊山上，秦始皇之时的一幅石刻，当时秦始皇东巡琅琊，让丞相李斯作此文章，二世皇帝之时，此文被刻于琅琊台上，距今也有两千年了。此石刻自是上古之奇宝，下官想着，若论价钱，倒是也值不少银子呢。”
福宁看着，自然不信，道：“阮学使，这东西你说得挺有意思，可我看来，不过是几个古字，我还看不懂。想来既不能当做金银珠宝，到集市上用了，也不能比得这玉马，放在这里有装饰之用。却怎得和这价值百两的玉马相提并论啊？”
阮元道：“福中丞，这秦篆汉隶二词，福中丞可有耳闻？”福宁摇摇头。
阮元想着，福宁学问如何，自己已有底细，便道：“福中丞，一幅上好的《兰亭序》仿作，作价数十两银子，都不稀奇的，这个福中丞可知？”福宁道：“兰亭序我听说过，这玩意能卖多少钱，我却从来不知，想来几个字又值多少银子了？”
阮元道：“福大人精于政务，想来对眼下士人风尚，不免疏忽了些。眼下读书人中，好古之风大盛。简单点说，古物时间越是久远，就越珍贵，那《兰亭序》乃是行书，行书之上，还有汉隶，汉隶之上，才是这秦小篆。做《兰亭序》的王羲之，官不过右军将军，可做这石刻的李斯，却是当时丞相。更何况，《兰亭序》真本已佚，所传皆是仿本，而我这石刻拓本，却是直接从琅琊台拓下而成，更是近乎古人风韵。一篇《兰亭序》尚值得数十两银子，这琅琊台刻石便是作价百两，又有何不可呢？福中丞若是自己觉得不需要，尽可以寻一个好古的读书人，作价百两，将它转手便是。”
福宁虽然贪财，却对古物书画之事一窍不通，听了阮元这番话，不觉心动，竟也连连点头，又道：“阮学使这话，倒是那么回事，可是阮学使啊，我若是将此物作价百两转手，也需要一个手中有百两银子的人啊？这读书人一向只知哭穷，却到哪里筹这百两现银去？”
阮元道：“这个不难，当下更有另一种人，虽然对这文物不算精通，可偏有一股附庸风雅的想法，平日也不是读书助学，纯粹就是想着买些古物，装点一下门面，以示高山流水之意罢了。寻常读书人确实出不起这个价，可这些附庸风雅的文人，手里却不缺钱啊。福中丞尽可详加打听，若有这种人，便是百两出手，想来也会有人要的。”
眼看福宁尚在犹豫，阮元又补充道：“福中丞，想来这想要买碑刻之人，也往往会说这拓片不值百两之数，即便如此，却也无妨，买东西嘛，谁不希望少花些银子呢？你只告诉他，这琅琊台石刻，眼下仅此一份全本拓片，除此之外，便自己去沂州看正本吧。想来大多附庸风雅之人，是不愿走那般远的，到得那时，也就只得依你了。”
福宁想着阮元之语，到确实关心自己，也渐渐放下心来，道：“阮学使，即是这样，这礼我就先收了。不过这弯弯曲曲的字啊，我是实在欣赏不来。我还是更喜欢这玉马，料子白，线条好看，摆起来才漂亮。”
阮元知道福宁意思，但那也都是以后的事了。这一次总是应付了过去，便即向福宁告辞，出了巡抚衙门。正好看到杨吉迎上，杨吉看了他面色略有不快，也不禁问道：“怎么样？没被他气着吧？你说说你，说这是礼尚往来，其实呢？我看他那张脸，我都觉得恶心。”
“送这一次见面礼，倒是无妨，也没什么不合规矩的。至于以后……算了，先准备泰安的事吧。”
“我看这东西你弄到手也不容易，当日去沂州，还特意绕了个弯呢。你就这一份？要是那样，也太是可惜。”
“一份？那是我骗他的。我拓印了三份呢。原本想着翁学士、辛楣先生、渊如兄各送一份。唉，现在想着，也只好对不起渊如兄了。”阮元想想，倒也是有些心痛。
不过三个月后，福宁即调任湖广总督，阮元倒是再也没见过他。
半月之后，福宁也将这件事告知了和珅，和珅看阮元态度，倒是和京城之时并无不同，也就暂且放宽了心。而且，这个时候摆在和珅眼前的，是一件更重要的事。
那时数日之前的一次临时会议，听当值的呼什图说，当日乾隆正在西洋楼的喷泉之下，安静的欣赏着十犬环鹿的轰然声响。可就在此时，一封文书送到乾隆面前，乾隆看了，顿时勃然大怒，当即起驾回到圆明园，并迅速召阿桂、和珅、王杰和兵部尚书庆桂前往勤政殿。 此时嵇璜重病缠身，已无力上朝，两个月后即便去世。而庆桂虽然回到京城，却未能再入军机处，只专心负责兵部事务。
乾隆刚一坐下，便即把那封文书掷到群臣眼前，怒道：“庆桂，朕这次让你回京专任兵部，正是因为连续两年都有武举，须得格外重视。你怎的如此疏忽，选了个什么人去监临武举？竟然连朕派去主持武举的皇子是谁，都分不清么？朕派去的皇子明明是嘉亲王永琰，这个瞎了眼的畜生，却在奏疏上写了什么？你看清楚！”由于乾隆即将退位，文武科的乡试都增加了一例恩科，故而这时连续两年，都会有举人乡试，当然，乾隆六十年和新君即位元年也都有会试。
和珅虽看得不仔细，却依稀看到，奏疏上有个“成”字。
果然，庆桂一看，也是冷汗渐生，当即叩头道：“回皇上，是臣糊涂，武举之事用错了人，竟把嘉亲王当成了成亲王。是臣用人不当，臣回兵部，立刻严加查办，定要治他们疏忽大意之罪！”
阿桂也补充道：“回皇上，臣听闻嘉亲王主持武举之时，正好赶上成亲王前来探视，想来是下臣一时糊涂，竟误以为成亲王才是主试之人，竟出了这般错误，臣等实在惭愧。”
乾隆怒道：“一时糊涂？朝廷选官用人，这番根本大事，也是你等糊涂的时候吗？！立刻传旨，当日主持武举的兵部官员，有顶子的，摘顶子！没顶子的下吏，通通逐出兵部，再不叙用！你等可记住了？”
庆桂连忙叩头称是，王杰却自觉不妥，道：“回皇上，臣以为此时自当重责与事之人，可一时笔误，便要罢官夺职，却是有些过重，臣以为，不如各罚他们半年俸禄，不再让他们主持选事，也就够了。”
“也就够了？”乾隆听了，更是恼怒，道：“王杰，你是眼睛瞎了，还是心也一并瞎了？嘉亲王主持选事，朕也有听闻，算是勤勤恳恳，本也是有功的，你们在做什么？在把他的功劳，算到另一个毫不相干的人身上！日后传了出去，你们让天下百姓怎么想？想着嘉亲王是个碌碌无为的庸人，功劳全是成亲王的？到那个时候，朕却怎么对得住永琰？你等听着，朕意已决，此事无需再议！”
和珅当时听着，却隐隐感觉，乾隆所思所想，决不仅在眼下之事，或许，他已经对未来的太子之事，有了自己的决定……
果然，乾隆话一出口，也自知有些不妥，不过片刻，便补充道：“阿桂，武举的事，后面你和永琰一起去办。”
阿桂自也叩头谢恩，但这一来一往间，和珅却更加相信，乾隆心中那个太子人选，应该就是永琰。
毕竟，皇上也八十四岁了，思虑不再周全，也是情理之中……
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