依清代礼俗，官员之家丧事，于逝者去世三日后大殓。这一日正是江彩的大殓之日，阮元家境并不宽裕，总商行馆那边也入不敷出，无力置办上等棺椁，只得选了一副精致稳重的棺木，以待江彩下葬之用。那棺木虽甚结实，材质却是平常。
按照当时礼仪，钱楷暂充了执事，扬州会馆各路下人，也将陪葬的茵褥棉衾一一备好，待江彩遗体入棺，又寻了些衣物，以充填空虚之处。随即，钱楷致礼，与众人痛哭尽哀，眼看即将盖棺，阮元情不自禁，犹伏在江彩棺椁之上，哭了半刻，才得将棺木加锭施漆，江彩的容颜，就这样消失在各人眼中。
这日江彩大殓，阮元一众亲故也各自到场，孙星衍见阮元哭得悲不自胜，也上前扶住阮元，劝慰道：“伯元，采薇去的那日，我……我也是和你一般痛楚。可伯元，你转过年去，也不过三十岁，还有许多时日要度过呢，可一定要节哀才是。先圣制定五礼，于丧礼处以尽哀为本，正是不希望生者溺于情意，竟毁了自己身子啊？”
孙星衍发妻名叫王采薇，自弱冠时与孙星衍结为夫妇，也是当时江南首屈一指的才女，可惜红颜薄命，孙星衍当年在扬州与阮元初遇后不久，王采薇便早早去世。阮元自然也知道这些，所以寻委执事时，虽先想到孙星衍，最后却找了钱楷。想起二人十余年的情谊，也对孙星衍道：“渊如兄，圣人之意，我又怎能不知？只是我夫妻之间，比一般夫妻又有不同，彩儿与我成婚整整九年，可我二人在一起安享天伦的日子，连两年都不到……是我一生亏欠彩儿太多，所以实在难以自制，违了圣人之道，还请渊如兄见谅才是。”
眼看钱楷执事已毕，也对钱楷道：“裴山，说来也惭愧，初春之时，还想着若是你有了孩子，便和你结一门亲事，可眼下荃儿也……裴山，彩儿和我情意深重，我实不忍轻言相弃，之前已在彩儿灵前许了誓，此后三年，不立妻室，以尽夫妻之谊，只怕当日的秦晋之约，我不能守下去了。”
按礼制，江彩去世，阮元以丈夫身份，为妻子服丧，加上阮承信尚健在，属于“齐衰杖期”，只需服丧一年。但阮元立誓三年不娶妻，此间情意自是倍加深重了。钱楷看阮元形貌，自也难过，道：“伯元，本就是你我戏谑之言，又何必那么在意呢？我家中也不宽裕，一时是不想要孩子的。或许哪一日……”他本想说若是阮元之后续娶，再生下孩子，或许两家孩子会一同长大，可这个时候和阮元说这些，不免有些冒犯他夫妻之情，也只好不言，只轻轻拍着阮元的双肩，希望他放松一些。
阮元看钱楷神色，也猜了个大概，对钱楷点点头，示意无他。看周围其他人时，胡长龄、刘凤诰、那彦成也都在场，也一一同各人问候过了，尤其是那彦成，阮元这些日子家中连生变故，朝中事务也不免有些疏忽，那彦成无论在南书房还是扬州会馆，对他都多有匡助。想起当日那彦成对自己的建议，阮元也不再犹豫，道：“东甫兄，我已给扬州去了信，请家父再入京一次，若是家中有愿意来京城游历的，也让父亲从中挑选，择一二能用之人，到我会馆来做些事。眼下小弟家中也不宽裕，便只好出此下策了。”
那彦成道：“其实这也无妨，你在京城根基不足，多用些家中故人，并无不可。据我所知，不少初到京城为官之人，也是这样立足于此的。只是今日这里，彼时同榜，西庚、金门都到了，瑟庵却至今未至，也不觉有些……其实他早已托我向你致歉，或许也是面子上挂不住吧。”
阮元看看四周，同榜、翰詹众人，各送了不少挽联过来，身边有一幅字，落款是曹振镛，他四处看看，却也见不到人，回想起来，曹振镛虽是曹文埴之子，在翰林院却异常低调谨慎，以至于在阮元心里，曹振镛的面孔直到此时，还是非常模糊。卢荫溥这日有事，托家人送了挽联过来，阮元也不见怪。只是汪廷珍直至此时，不仅人未到，也并未托人致祭，实在遗憾。
但阮元素来为人通达，也不在意这些，只回答道：“瑟庵总是有他的想法，也是勉强不来的。他若执意不再与我往来，便随他去吧。”眼看丧礼已过了大半日，想来家中其他事务，自己也能处理，便送了那彦成、孙星衍和钱楷出门，准备和他们告别。
可没想到的是，一行人刚走到门前，忽然一个声音在身前响起，“伯元！”阮元听着，正是耳熟的声音，抬头看时，竟是汪廷珍到了。
细细端详汪廷珍时，只见他身着青衣，腰系素带，正是得知了阮元家事，前来问丧之仪。汪廷珍见了阮元，也连忙拜倒，道：“伯元，先前是我的不是，我……是我心胸狭隘，眼见你我同榜进士，初入翰林时也无甚高下之别，可……可你一转眼，就已经是三品京堂，我……伯元，是我枉读了这许多年书，竟将那身官服，看得这般重了。现在想来，当日对你出言轻浮，实在是羞愧无地！我……母亲一生辛苦，一力抚养我成人，每日谆谆教诲，要我力守圣贤之道，可我却如此执着于名利，若是家母在此，定是要斥我不孝不义了……伯元，我无颜求你谅解，若是伯元心中仍然过意不去，便责骂我一顿吧！我当日那般言语，对令夫人也是大大的不敬，今日前来，也给令夫人赔罪了！”说着走进门里，对着江彩棺椁再次下拜，连连叩头。
汪廷珍这一番话，字字言辞真挚，孙星衍和钱楷见了，也暗自有些惭愧，其实阮元高升，各人又怎能全无他意？眼看汪廷珍态度诚恳，也就无意再责怪他了。阮元本就不愿责怪于他，听了这一番话，也知道其实自己升迁一事，想让人毫无偏见，又谈何容易？反倒是汪廷珍言辞直爽，让他听了，也倍觉难过。又重新走回屋里，和汪廷珍一同向江彩拜过了，道：
“瑟庵，彩儿是我至亲，你们是我挚友，无论亲友，我都是决计割舍不下的。我之前也从未说过你的不是，若是你觉得我不似之前一般了，定是我利欲熏心，让瑟庵兄不快了。该道歉的，是我才对。彩儿已去，终是不能回来了。可我等同学一场，我也舍不得你们啊？瑟庵兄愿意接着和小弟做朋友，正是小弟的幸事，想来彩儿在天有灵，也会欣慰的啊？”
汪廷珍心中感动，也说不出其他话来，只觉再怎么说，也无法表现自己的情意。便又对阮元拜倒，孙星衍等人看了，也纷纷走了回来，将他扶起。因阮元高升所致的种种不快，也终于在这时渐渐被各人消解了下去。
乾隆五十七年就这样渐渐过去，不过对于乾隆而言，这一年却是一个“丰功伟绩”之年。这年冬天，福康安和海兰察结束了廓尔喀战事，班师回朝。乾隆见了，自然大喜，想着自己即位以来，边事之上共有大功九件，加上二次廓尔喀战争让对手臣服，正合十全之数，便自述《十全记》一篇，盛赞自己一生武功之盛。至于福康安在前线一度骄矜轻敌，导致清军被伏击，台斐英阿阵亡等事，在十全之数下，似乎也不重要了。
转眼之间，已是乾隆五十八年，元日朝会自如既往，在太和殿举行。眼看朝会之仪渐毕，乾隆忽道：“去年廓尔喀战事已毕，朕做《十全记》一篇，原是在班师礼上宣读过了。但今日是乾隆五十八年之始，王公大臣、各国贡使备至，正是再行诏告之日。永瑆，将这《十全记》再诵于王公百官听一遍罢！”
原来这《十全记》乾隆上一年创制之时，便已诏告天下，只是彼时不少亲王贝勒、蒙古王公都未能参与班师礼，各国贡使自然更加不知。乾隆这时再行宣读，也自是有向全天下宣扬国威，称颂自己圣德之意。只见永瑆上前，也不用诏旨，出口成诵道：
“御制十全记曰：昨准廓尔喀归降，命凯旋班师诗，有十全大武扬之句，盖引而未发，兹特叙而记之……即今二次受廓尔喀降，合为十，其内地之三叛，弗屑数也……昔予记土尔扈特之事，于归降归顺，已悉言之，若今廓尔喀之谢罪乞命，归降归顺，盖并有焉，以其悔过诚而献地切也。遒知守中国者，不可徒言偃武修文，以自示弱也。彼偃武修文之不已，必至弃其故有而不能守，是不可不知耳……幸而五十七年之间，十全武功，岂非天贶，然天贶愈深，予惧益切，不敢言感……为归政全人，夫复何言。”
《十全记》虽为乾隆自叙武功之事，但其中部分篇章段落，不乏气韵深厚，理直意切之句。永瑆以汉语读毕，又以满语再读了一遍，故而前来的蒙古王公亦深知其间用意，不由得连声叹服。
乾隆见永瑆言辞从容流畅，更兼满汉双语皆通，一时也暗自点头，又道：“去年战事得以结束，超勇公和嘉勇公居功至伟，所以今日，当再行赐酒，以敬疆场之功。永琰，这次敬酒，由你代朕为之，如何？”永琰自也不敢怠慢，上前取了酒而下。
福康安因廓尔喀战功，此时已被乾隆升为嘉勇公。当下与海兰察一同出列，乾隆也自示意，让二人到丹陛之下受酒，向蒙古王公、各国使臣一展威仪。永琰先赐了海兰察一杯酒，又赐过福康安，二人饮下、再拜，才回到群臣之中。只是乾隆此时尚且不知，仅三个月后，乾隆朝威震四境的一代虎臣海兰察，即因病去世，乾隆朝的武功，也就此戛然而止。
眼看朝拜之仪已毕，接下来便是赐茶礼，此礼文官三品，武官二品以上，即得参与。阮元是三品文官，之前的降级处罚也因编修有功，在年前免除了，这日自然也得一份，于王公、尚书、侍郎之后得了坐，受赐过茶。一时殿中上茶上坐，自需费些时间。只听身旁大理寺卿蒋曰纶小声道：“阮詹事，你说今日皇上的安排，是更看重成亲王呢，还是嘉亲王？”
阮元眼看周边上坐，小声嘀咕的人并不少，他们这些三品官员此时站在最后，乾隆也看不到，只怕蒋曰纶误会他不近人情，也只好小声答道：“文武皆是国事，并无不同。”
“阮大人还是年轻啊。”另一侧太常寺卿秦清也小声道：“按朝仪，赐酒礼应是皇上亲为，可皇上今日却委了嘉亲王，这不是更在意嘉亲王吗？”
“秦大人这般说法就有些强词夺理了吧？”身后太仆寺卿施朝干道：“按我说，这宣读皇上御笔之举，乃是已往元日所无，这才是国之储君应为之事，我看皇上更喜欢成亲王。”
光禄寺卿方维甸倒是比较认死理，也小声道：“施大人，宣读诏旨自有翰林学士为之，哪里是什么元日所无之礼了？”
“各位暂且安静，这茶都快上来了，就安心品茶吧，再说下去，也不知各位要把什么事翻出来呢。”这人是通政使李台。其实元日赐茶，一直淡而无味，不过是走个形式。可各人想想，元日朝会本应严肃，说多了也怕前面几位侍郎反感，将各人之举告知乾隆，那这一排三品京卿，谁的官位也别想保住，于是大家也就不再言语了。
或许阮元等人并不知道，前面的官员议论或许不多，可心里也都各自在思量着一切。
比如和珅。
虽然和珅十年以来，权势熏天，已逐渐取代了年迈的阿桂，成了清王朝第二号人物。可乾隆在皇子交往之上，一向监督甚严，和珅平日又多是从西华门出入，与永瑆和永琰交往极为有限。
若只是说起二位皇子，其实和珅心中并无偏重之人，可他清楚，嘉亲王永琰的授业恩师之一，就是时任安徽巡抚的朱珪，而朱珪一向与王杰、董诰相熟，而王杰和董诰平日与自己势同水火，即使同在军机处值班。
也就是说，如果即位的是嘉亲王，王杰、董诰、朱珪三人必将大受重用，而嘉亲王即便不针对自己，权势此消彼长，自己也讨不了好去。
所以对于和珅而言，即便成亲王与自己交往同样不多，让他上位，总比嘉亲王好些。而王杰和董诰虽然口中一言不发，心中却也更希望太子是嘉亲王。
元日向来是行礼、主祭、赐宴之日，并无其他作为。可军机处中，平日的明争暗斗可一点不会少。而且，自乾隆五十一年年末形成的军机处六大臣格局，也在这一年开始被打破。
这一日，军机大臣庆桂刚从杭州查案回来，便向其余几位军机大臣辞行，庆桂被补授荆州将军，若要任此职，便只有离开军机处。几位军机大臣与他交往并不算密，但也无甚旧怨，便一同送别了庆桂。而眼看太阳渐渐西下，王杰和董诰也将自己案头收拾完毕，一道去东华门退值了。
和珅看着军机处内室的阿桂，仍是一动不动。他也知道，阿桂素来不喜自己招权纳贿，平日相见，必相隔十步开外。眼看退值时辰已到，阿桂不动，是不愿亲近自己，让自己先动。想着阿桂已是七十七岁高龄，和他较劲意义不大，不如自己先走，也收拾罢房中笔墨文卷，和福长安一同往西华门而去。
眼看军机处直房消失在二人眼中，福长安不禁冷笑道：“致斋，你说这阿中堂也是的，非得和你较这个劲做什么？他那个位置，还不早晚是你和中堂的掌中之物？致斋，你说咱军机处里，还会来新人吗？”
“呼什图说他看到过，皇上拟的是户部右侍郎松筠。”和珅对这些秘密可谓了如指掌。
“松筠？没什么印象，最近才进京城做官吧？”福长安自然看不上一个二品侍郎，又道：“不过想来，庆桂和咱们走不到一块，是因为他三朝宰臣，家里枝繁叶茂，这松筠又没什么像样的家世背景，我觉得……他是会来和你亲近的。”
“你就那么确定？”
“难道他还能去和王杰董诰亲近不成？”福长安觉得阿桂迟早要致仕离任，干脆没考虑他。想了想又道：“不过话说回来，致斋，咱们要不要也到皇上那里，说一说成亲王的好话？想着这太子之位，至今未定，你我心里，都放不下不是？”福长安自也清楚王杰、朱珪、永琰之间的关系，但更重要的是，对于福长安而言，永瑆是他姐夫，那自然是要不遗余力，送姐夫上去做太子了。
“不要轻举妄动。”和珅倒是更加谨慎：“这一年你也看到了，别说在皇上面前，就算私底下和成亲王嘉亲王走得稍近些的，除了那几个翰林词臣，皇上哪一个没有处置？就算是那几个词臣，这一年又有谁日子过得好了？说白了，皇上给你我加官进爵，这几年是不少了，可太子的事，皇上是不希望任何人插手的。”
“那……这件事还就这样僵着不成？”福长安心中有些不快。
“走一步看一步吧，眼下阿中堂不表态，王杰董诰心里想什么我们清楚，可他们至少嘴里没说啊。这个时候咱们去表态，那是自找苦吃。对了，《石渠宝笈》的编定最近怎么样了？缮写之事，也快完成了吧？”
“应该没问题……致斋，你还惦记那个阮元呢？！你说他升了詹事之后，和你可曾再有往来？就这样的人，你那么在乎他不是浪费时间吗？要我看，还不如今年这一榜进士里，咱多挑几个能用的呢。”
“前日礼部那个员外郎来军机处，你不记得了？他来的时候，给我拿了一份今年的贡士名单，德保家的孩子，已经通过了会试，就等着保和殿上的策论了。你说我当年怎么就那么糊涂，要是我再坚持一下，他不就成了我女婿了？现在咱们不也就多了个帮手？”
按旧例，军机处执掌军机要事，寻常六部官员是不能接近军机处的。可乾隆最后几年，法度渐渐松弛，故而也有一些六部官员以办事为名，频频到军机处与和珅交结。福长安听了和珅之言，也暗自有些担忧，不过嘴上还是坚持道：“致斋，咱们之前的想法，也已经实现了不少了，眼下御史里面，一半是年老力衰之人，再没有半点作为的。还有几个，咱们说让他弹劾谁，他就弹劾谁。我看那个初彭龄也是，平日说得多么正直，彭元瑞前日被你盯上了，他后日就上了折子，你说这不是向你示好？”
“他还真就不是，就是人犟了些，咱们的人算准了他看到那些书信，定然要上书弹劾，才诱他上钩的。他还正好就是江西道御史，说得上话。可这把刀毕竟不在咱们手上。”彭元瑞是江西人，故而家事要归江西御史管辖。
“那你还是要把宝押在阮元身上？”福长安问道。
“诚斋你记住，只要他不和王杰、董诰他们走得过近，咱们就有希望。今年的新科进士，还是我来做教习，我自然也会上心，只是像阮元这样的人，进士里也不多啊。咱们手里现在六部、都察院都有不少人，可是基本都是补位置的，若是万一……到时候，咱们也得有能办事的人才是啊。”
随着官位权势日盛，和珅的野心也与日俱增，自然不再甘于一时的富贵。只是和珅背后那个真正的主宰者，会让他轻易得手吗？
而福长安没想到的是，很快，另一个想争取阮元的人就出现了，而且这还是个自己决计想象不到的人。
因廓尔喀战事之故，福康安和孙士毅相继被乾隆加封正一品大学士，不过二人久在外省任职，对中央的权力之争影响不大。可即便如此，因二人暂归京城之故，不少廓尔喀善后事宜，乾隆便要和珅与二人一同商议。
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