不觉秋去春来，已是乾隆五十七年春天，半年的时间里，阮承信眼看儿子在京城一路顺利，也就满意的回了扬州，辅佐江昉去了。而上一个冬天，江彩小心饮食，也平安的度过了之前最担心的几个月。进入新的一年，阮元主持的仪礼石经校勘，即将进入尾声，所以他平日也更加忙碌，在家的时间并不多。
这日原本是难得的休沐日，但阮元不仅需要校对自己的《仪礼》经文，彭元瑞知他学识渊博，也将《尔雅》经文交予他参校，故而阮元又忙了半日，直至午时方才归家，杨吉早迎上前来，道：“伯元回来了？今天钱相公来了，看你不在，荃儿又在前面，和荃儿一起捉蚂蚁去了。哈哈，没想到钱相公平日那般严肃，竟也有这般乐趣。”
阮元听了也笑道：“没想到啊，裴山平时还总说我爱开玩笑，今日见到他捉蚂蚁，定要好好教训他一番。”说着来到后院，只见钱楷正在一棵树下，似乎是在引诱蚂蚁上钩，阮荃在一边看着，蚂蚁竟也似素来识得钱楷一般，都往他身边聚集，阮元看了，也想问个究竟。
钱楷见了阮元，也笑道：“伯元，你说说你，今日本是官员休沐之日，一年里也就这样几天，你还去看你那石经？我看啊，再这样下去，你家闺女或许就只认我这个钱世伯，不认你这个亲爹爹啦！”
阮元也不甘示弱，道：“裴山，你说我要是把你今日逗蚂蚁的事告诉西庚、东甫他们，以后你说，你还想怎么在我们面前装正经人？”东甫是那彦成近来所取之号，此时文人大半都有自己的号，平日便以号为称，连字用得都少了，那彦成素来与汉人中的文人亲近，也从俗取了“东甫”为号，之后“绎堂”这个字反而不多用了。
钱楷道：“我这是因人而异，和你家姑娘玩，我自然要让她心服口服才是。你说你平日这许多事，照顾过她多少？荃儿，你自己说，钱世伯和你爹爹，哪个更聪明？”
阮荃也笑道：“爹爹，钱伯伯很厉害呢，你看，这里好多蚂蚁，都被钱伯伯弄了过来，要不是钱伯伯，我都不知道这里有这么多蚂蚁呢。”
阮元一奇，向钱楷所处之地看去，只觉钱楷身边，竟有一层淡淡的蜜香，蚂蚁嗜蜜，故而向他这里集中，也不难解。只是这蜂蜜却从何而来？钱楷见他颇有疑惑，笑道：“伯元，做了三品官，这日子是不一样了啊，你看，这平日都有蜂蜜吃了，我这六品做来几年，还没多少积蓄呢。”
阮元仔细想想，才想起蜂蜜从何而来，道：“这原是上个月蒋太常送的，我也没留意，不想被你拿来，竟然只是逗蚂蚁？你说蒋太常那边，我怎么还他一份礼啊？”
钱楷知道他不过是开个玩笑，也没直接回答，道：“伯元，你说蒋太常，我想来也是羡慕啊。你说我们六部的郎中，也不过是五品，虽然加四品衔的多了，可距离太常寺卿，也还低了两级。你呢，和蒋太常完全是同级的礼尚往来啊，你说说，我们一起登科入仕，这才三年，就差了这么多啊？”
阮元道：“其实还是裴山兄更受重用，裴山兄已是军机章京，多少朝中军务，我等连邸报都不得见，裴山兄却已一清二楚。想来皇上更想用的人才，是裴山兄才对。至于小弟，虽然有个詹事的头衔，平日也没多少事啊？”
钱楷笑道：“没多少事？我可都听说了，这石经校勘，东甫勘定《诗经》，彭中堂校对《尔雅》，都要和你一同参校呢，那石经一共才十二部，多少人分而校之，你一人独揽四分之一，还算少？而且我听说，但凡下臣高升的，阿中堂和王中堂都会说，只怕他们位高权重，反而揽权误事。可说到你呢，每次都是：‘阮詹事官位虽高，职务却也不少，正是人尽其用。’我也是没想到，阿中堂王中堂那样公正之人，为了你，居然学会了因人而异。若是我也能得你这般优待，这一生也值了啊。”
阮元听着这话，一时也有些语塞，他知道自己年少骤进，必然有人不服，故而南书房、石经校勘这些事，做得比旁人加倍用心。可阿桂、王杰竟如此照拂于他，心中想来，只有更多的感激，也不知以后应当如何回报，方能答谢两人栽培之恩。杨吉看阮元不语，也上前打圆场道：“钱相公，你就别为难伯元了，其实伯元的心思，我清楚，他也总是觉得这一升官，和你们距离越来越大了，怕以后生分。在他心里，你们比这什么三品四品的，可重要多了。”
“正是因为如此，我才来找荃儿玩的啊？”钱楷笑道：“其实伯元也无需烦恼，我们啊，对你是有些羡慕，但你什么心性，大家也都清楚，若是因为你高升了，我们就不再与你相交，那岂不是我们自命清高？反是让人看不起了。可按我的想法，你校勘石经，确实比我们做章京自在得多。军机处什么样子，你们或许不知道，能说的上话的，就只有六个大军机。我们章京能干什么？无非就是收发、誊录文件了，全是笔杆子工夫，而且若是有军务内情，还说不得，都是机密。也就是这两天事情少了一些，我才有空来看你们。”
阮元也问道：“裴山兄，军机细务，我自不该过问，只是近日这廓尔喀战事，是有些难办吗？皇上近日都很少到南书房了。”
阮元所谓“廓尔喀战事”，指的是这时清朝与西南廓尔喀（今尼泊尔）的战争。之前几年，廓尔喀就曾攻入清朝边境，但当时驻藏大臣巴忠私自与廓尔喀通好，送了不少财货过去，让廓尔喀撤军，巴忠谎报战绩，称清军已全胜，故而乾隆也将“第一次廓尔喀战争”视为其一大战功。不想几年之后，廓尔喀卷土重来，眼看西藏边军难以抵挡，上一年年末，乾隆再次让福康安和海兰察两员大将一同出征，直入廓尔喀腹地，是为第二次廓尔喀战争。但战场毕竟距离京城数万里，阮元不参与军务，故而了解也不多。
钱楷道：“前线战事，原本是有些难办的，但既然超勇公和嘉勇侯出马，那自然也不需担忧了。军机要事，我只能言尽于此，只是眼下朝廷里，另有一桩大事，平日讨论的人，可要比战事多上许多。”超勇公就是海兰察，他战功卓著，故而爵位在福康安之上。
阮元道：“裴山兄所言，该不是成亲王和嘉亲王的事吧？”
钱楷笑道：“你们看看，这事连伯元都听说了，看起来是人尽皆知了。不错，今年已是乾隆五十七年，距离新君即位，也只有三年了，可太子是谁，却还没定下来。不过皇上子嗣，眼下有可能即位的，也只有他二人，故而朝廷之中，最近暗中商议此事的，也一天比一天多了。”
杨吉问道：“那钱相公觉得，他们两个谁有可能成为新皇上呢？”
钱楷道：“这些事，我们做大臣的，其实是不该随便参与的。而且即使皇上那里，现在也没有半点口风。可即便如此，大臣们心里，或多或少还是会有些偏向。从我这里看来，成亲王风评更好。去年超勇公和嘉勇侯出征那天，成亲王献赋一篇，文辞华茂。嘉亲王呢，却是祝酒一杯。所以不少人都觉得，成亲王更有文才，更何况，成亲王的福晋还是嘉勇侯的姐姐，皇上的内侄女。而嘉亲王到底学问、才干如何，就不敢多言了。当然了，谁做新皇上，最后还是皇上一言而决，我们也不过茶余饭后，偶尔谈及一番，藉以为乐罢了。”
这时江彩听闻阮元已经回来，也跟着到了后院，听钱楷和阮元聊天，也过来打趣道：“钱世兄，你看看你和伯元，关系真好，他平日忙了许久，回来第一个说话的就是你。我看你们这般交情，都有些嫉妒了呢。”
钱楷听了，也不禁笑道：“这个夫人就放心吧，难道我还能把你家伯元拐走不成？对了，伯元、夫人，下个月我就要成婚了，到时候我家的喜酒，你们可不能不来喝一杯。”钱楷家中并不宽裕，少年时就在京城抄书为生，故而结婚晚了一些，这时才考虑婚事。
阮元道：“这个裴山兄放心，你的婚事，我们哪有不去的道理。不过话说回来，裴山兄年纪也不小了，也是该考虑孩子的事了吧？”
江彩听了，也不禁笑道：“钱世兄，伯元前天还和我说呢，说你家风敦厚，想和你结一门亲事。若是你再不娶亲，过得几年荃儿大了，我们可就要把她许给别人了。”
钱楷听了，自然也颇为触动，阮元已经高升，原本可以攀附更高位置的权贵，可阮元考虑儿女亲事，第一个想到的却是自己。这番同学之情，日后可不能忘了。但即便如此，还是从容笑道：“江淑人，你这想的也太多了，看起来我不仅需要立刻成亲，还得生个儿子出来呢。你们说这不是为难我吗？”因阮元官升詹事，江彩也跟着升了命妇之位，现已是三品淑人。
钱楷又看了看阮荃，也笑道：“荃儿放心，若是你真嫁到我们家，我肯定把你当做亲生孩子，绝对比你现在这个爹更好！要不你自己说说，来我们家做媳妇，你可满意？”
阮荃看着钱楷，似乎眼中还是一片迷茫，这一年她毕竟只有六岁，婚姻嫁娶之事对她而言，实在是太远了。
阮元平日公务繁多，对于乾隆立储之事，原本极少在意。只想着无论成亲王嘉亲王哪一个即了位，便只忠于新君就好。可朝中其他大臣，在太子之事上，却早已议论纷纷，他升了三品，平日朝会便要参与，公务议毕，自然不免有些杂声。
这一日正值御门听政，原本政事不多，群臣早早便散去，走出内宫城，只觉前面几位侍郎已是交头接耳，再也遮掩不住，阮元虽然对立储之事不太在意，见了这番景象，也不觉跟在几名侍郎身后，想听个大概。
只听其中一名侍郎道：“张大人，还记得当日超勇公和嘉勇侯出征之时，成亲王那篇赋吗。我回去想想，成亲王不愧是天潢贵胄，你看那言辞气度，就不是寻常文人能达到的。尤其后面那部分颂词，你还记得是什么吗？”
“我当然记得了，‘维圣时武，执竞万邦。自我所覆，莫不来庭。孰有不臣，以干纪纲。’这是真正的王道之言啊，有气势，有胸襟，又无半分霸道夹杂其中，若不是在圣人王霸之辨上深有所悟，是决写不出这般言辞的。”
“是啊，张大人、德大人，成亲王不仅作赋是一流，我听说啊，这诗写的也不错呢，前日听闻成亲王在礼亲王府做客，礼亲王和成亲王相互吟咏，成亲王咏的是剑，那几句诗是：‘吴钩脱为赠，跃马去边庭。回若秋潭水，相看天外星。’若非心胸开阔，绝不能为此佳句啊。”
“其实依我看来，成亲王文辞气度，休说宗室了，便是国朝之内，也少有人能及。只是……刘大人或许有所不知，前日我去养心殿奏事，皇上正在看一幅书法，还给那幅字加了印。当时皇上听我奏完事，也唤我过去看那幅字，我看得清楚，那是元代康里巎巎的一幅真迹。”阮元知道这人是礼部尚书常青，颇知书史，只是年事已高，之前台湾战事，处理也有所不当，故而乾隆只让他管理礼部，并没有多少实权。
“常大人，这康里巎巎之名，我也听说过，书法乃是一绝。只是这和成亲王又有什么干系啊？”这位刘姓官员是仓场侍郎刘秉恬，之前战事办理粮饷尽职尽责，故而官至二品。“德大人”则是吏部侍郎德明，一行人虽然有满臣也有汉臣，可平日交往并不少，所以说到立储问题，也能聊得来。
“其实我当时也不清楚皇上心思，只说康里巎巎的书法，大有古人之风，也就罢了。后来想着这人我了解不多，便特意找了《元史》来看，不想《元史》中竟有这样一段，说当时的元顺帝欣赏宋徽宗书画，康里巎巎却说徽宗万事皆能，唯一事不能，便是不能为君。我看这几句话啊，心里第一个想的就是成亲王，《元史》里这一段，皇上不可能不知道啊。眼看成亲王文才华茂，你说，皇上他会不会也有那个心思？”
“常大人是说，皇上怕成亲王成为第二个宋徽宗？我看不至于吧？成亲王论文章论人品，皇子里都是一流，怎么能和那宋徽宗相提并论呢？”刘秉恬不解问道。
“皇上心思，我从来都猜不透。可我想来，也是不解，皇上为什么早不看，晚不看，偏偏要在我奏事之时，给我看康里巎巎的书作呢？若是皇上不喜成亲王……刘侍郎，那太子便只能是嘉亲王了啊。”
“常大人，可嘉亲王他……那日超勇公和嘉勇侯出征，眼看成亲王那篇赋文，是酣畅淋漓。嘉亲王呢，只是祝酒一杯，祝二位将军旗开得胜，这样的言辞行止，皇上便会立他做太子吗？我看哪，或许皇上心思在定郡王身上，定郡王年纪大，人也稳重。”德明所言定郡王，是乾隆长孙，皇长子永璜之子绵恩。因永璜早逝，乾隆一直非常怀念这个长子，对绵恩也格外信任。
“可德大人你有所不知，前几日经筵，皇上和我等谈及明初分藩之事，却说明太祖立孙不立子，大是失当。恭闵皇帝年幼，明成祖不仅年长，还有军权，这般强藩在侧，恭闵皇帝却如何应付得来？这说的是恭闵皇帝，指的只怕是定郡王啊。咦，这不是阮詹事吗？那日经筵之时，阮詹事也在场吧？”常青不经意间看到阮元在侧，便有此一问。
所谓恭闵皇帝，其实指的是明代建文皇帝朱允炆，因为在明代建文帝没有庙号谥号，清代特加谥号恭闵惠皇帝，《明史》也以恭闵皇帝称之。阮元自不想在立储之事上多发议论，只点了点头，说“确有此事”。几位大臣看阮元年轻，其实也未免有些轻视他，又觉他对太子之事似不上心，就各自聊各自的去了，没怎么理会他。
忽听常青道：“这不是庆大人吗？庆大人，今日军机处没有别的事吗？庆大人也和我们一同下朝了？”阮元回头看时，只见后面多了一位一品大员，大约五十上下年纪，面色平和，殊无异色，脚下行步之时，每一步的距离竟都一模一样。想来是个极为端正，却又不免有些固执之人。阮元上朝议事也已有半年，知道这人是兵部尚书、军机大臣庆桂，字树斋，他是雍正朝大学士尹泰之孙，乾隆朝大学士尹继善之子，自幼生长于高门大族，故而气度异常从容镇定。
庆桂见了常青，也不慌不忙，从容作揖道：“常大人，其实我来此，并非因军机处退值，眼下西南战事正紧，我身为兵部尚书，自当在兵部主持事务，故而今日与常大人同路。”虽然战事紧急，但庆桂也不慌张，而是一如既往的与常青对答。
常青看庆桂模样，至少不算冷淡，愿意和自己说话，也就放下心来，向庆桂问道：“庆大人，不知军机处里，最近可有议及立储之事？这距离新君继任，也不远了啊？”
庆桂依然神色平和，道：“军机处不闻立储之事。”
常青听着，不免有些失望，只觉得庆桂协理军机政务已久，想来应是知道些朝中机密的，便循循善诱，道：“庆大人，我等俱是大清的忠臣，这军务至关重要，原也是不该问的。可这太子之事，并非军务，大家偶尔谈及一番，想来也无伤大雅，不知庆大人……”
“常大人。”庆桂从容笑道：“常大人想是当时不在京城，或许不知道，乾隆三十八年，皇上便已立下太子，特将写有太子名字的诏书，放在了正大光明匾之后。到得太子继任那一日，诏书自然会公之于天下，常大人既然如此关心太子人选，何不再等上些时日呢？”
庆桂笑得从容，可常青也知道，这番笑意也是在警示于他，自己在太子问题上，已经尽礼，绝不会再多言一句，自己再问，便是自讨没趣了。想到这里，常青也只好还上一揖，与庆桂告别。其实次年常青即因年迈去世，最终也不知太子人选。
此时忽听后面一个老迈而有力的声音道：“你等在那里耳语，是在说太子人选吗？此事皇上早有决议，还需你们多问什么？怎么，若是太子与你们所想并非一人，你们还要犯上作乱不成？”自然是阿桂的声音了。常青等人都是寻常文官，哪里有气魄与阿桂抗衡？听了这句话，也都各自拜过阿桂，连称绝无此意，便即散了。
阿桂也见过庆桂，道：“庆大人，皇上不放心前线战事，故而让我到兵部一趟，助你处理军粮马匹调动之事。”庆桂自然上前相拜，谢过阿桂，此时庆桂也看到了一侧的阮元，阮元眼看自己与庆桂四目相交，连忙作揖拜过。可这一次因为军务繁忙，阿桂庆桂都没和阮元答话，便向兵部去了。
只是阮元也看得清楚，庆桂对自己的眼神中，不免有一丝冷淡。
未来太子这个问题，阮元是绕不过去的。那日朝会后不久，乾隆依惯例去热河避暑山庄巡幸，阮元等不少人都留在京城。一个月后的一天，那彦成又到了扬州会馆。
阮元自然盛情以待，问起那彦成所来缘故，那彦成笑道：“伯元，这一年之间，你从七品升到了三品，朝廷里流言蜚语，听到的不少吧？你先前见过兵部庆大人，可有此事？”
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