“这位举人，你这科考考不中，在我看来，其实也算不得什么嘛？”一旁的彭蕴章方才听着曾子城将阮元与唐鉴并列，心中早已有气，他虽未能亲见唐鉴之面，却也从那人声音听得出，这屋中讲学之人多半已然年近六旬，官位却不过三品，而阮元不仅是当朝宰相，初登三品之际不过二十八岁，此后阮元治学近五十年，又怎是这名不见经传的唐鉴所能相比？加上自己一行无不浸淫汉学日久，此时却突然听闻沉寂数十年的宋学之人开始重新讲学，又怎能看得起会馆众人？便即对曾子城冷笑道：“要知道国朝科举，最是讲究博学，如今汉学大盛，早已是海内公认的正学，东原先生、慎修先生他们的著作，你一部都没看过吧？你拿着一百多年前的宋学之言去应对科考，若是你能考上进士，那我们江浙那许多博学之士，书不就白读了吗？”
“这……这位大人，国朝科举之制，是四书五经，皆主程朱之义，由此可见，朱子之学，方是正学啊？唐先生是我湖南大儒，方才讲论稼书先生之学，我们听着也自有道理，怎么能说我们苦学程朱之学，就不对了呢？”曾子城显然不会认同彭蕴章之言，也向彭蕴章反问道。
“好啦，咏莪，你是江南出身，可能还不清楚，他们湖南那边，一直没有汉学名儒前去兴学主讲，想法还是一百年前那一套，也没什么大不了的嘛？”祁隽藻却也不愿彭蕴章主动生衅，在外人面前丢了门面，当即便向他劝阻道，只是祁隽藻讲治汉学日久，自然也不会像唐鉴那样认同理学，便即向曾子城道：“这位后生，我督学之时，从你们湖南路过好几次，知道你们那边藏书不多，若是你等需要精研经义，倒不如我去寻些东原先生、松崖先生治经之书，送给你们，如何？”
“祁侍郎，您一番好意，我等心领了，只是下官以为，侍郎所言汉学，学与不学，其实也没什么区别啊？”一旁的倭仁虽是旗人出身，但他科举乡试是在河南考中，自然与河南、湖南这些依然主治理学之地的读书人同仇敌忾，当即向祁隽藻和彭蕴章反驳道：“唐大人在我们这里讲学已经有好几日了，我等各自清楚，唐大人不仅精研程朱之学，能绍述国朝先儒之义，更兼有经世之实才，我等听唐大人讲学，对这经世实用之学也了解了不少。汉学唯求训诂考据，有何经世致用之道可言？既然如此，那我们为什么要学这汉学？更何况……您是军机处的彭章京吧？我记得您比我还要大上几岁，怎得我先您六年考中了进士，道光九年的会试，您怎么就没考过呢？”
“倭翰林，外人无知，方才以为汉学乃是训诂考据之学，其实汉学之大，无所不容！”倭仁这时是翰林院侍讲，是以彭蕴章直接以官称称之：“若是按你的意思，那我恩师阮中堂乃是汉学翘楚，阮中堂学问之深，当今天下，无人能出其右！难道在你看来，阮中堂也是只知训诂考据，不通经世实务之人吗？”
“彭章京，您和阮中堂有师生之谊吗？我倒是听说，您的族妹嫁给了阮中堂家的四公子，您方才和阮中堂成了姻亲。原来在您看来，这姻亲之谊，和师生之谊，其实是一回事啊？”倭仁却也不甘示弱，向彭蕴章反驳道。
“你等都住口！”阮元清楚彭蕴章和倭仁等人再这样辩论下去，很快又会引起一场汉宋之争，而二人又都是小辈，显然学问根抵尚有不足，一旦争论下来，只会变成无休止的骂战。便即喝止了众人，也向众人言道：“治学之本，首在博学，若是不能博学，只知囿守汉宋二字，心中尽是门户之见，你等学问要如何才能进益？譬如论诗，后学之人，竟有以唐诗宋诗各立门户者，殊不知唐宋之别，不过是唐朝国祚不足所致，若是唐朝和周朝一样有八百年之数，那青史之上，还有什么宋朝元朝，只一概都是唐朝，你们还争论什么唐宋？！所谓汉宋亦是如此，汉学本于汉儒治经之道，力图恢复圣贤本意，圣贤本意便是义理。若是一味沉溺于训诂，却忘了恢复先贤义理，那哪里还是汉学？而义理之言，宋儒所见，不也有许多是真知灼见吗？怎么能一概肯定，亦或一概否定呢？所以国朝所言汉学，只是借其名而治学，并非囿于汉儒之见的学问，本于训诂，兼以博学，成于义理，退可明先儒之本意，进可以行事与世间，这方才是汉学之道！前日与定庵言及汉学，定庵也说，国朝之学，其实与汉人宋人俱皆不同，理当谓之‘清学’才是，而这‘清学’的根本，便是博学！所以无论汉宋之道，皆可为我所用，若是唯知门户之别，那不正是舍本逐末之举吗？！”
倭仁等人自也清楚，乾嘉之时的汉学耆宿，至道光中叶几已凋零殆尽，阮元不仅是当朝宰相，还是汉学之中最后一位名家，一旦阮元对各人品评指斥，自己就是再有道理，也没有资格同阮元辩论。谁知阮元一番言语，竟是要先以博学为本，汉宋之别倒是成了次要之事，如此想来，阮元或多或少也是给自己留了面子。是以各人心中俱皆宽慰，便也各自向阮元拜过，以示后学诚敬之意，便即离去了。很快，会馆之前便只剩下了寓居馆内的曾子城一人。
“阮中堂之言确也有道理，只是……”看来曾子城经过两次会试落榜，对于科举还是执着了些，却向阮元说道：“只是后学最近确也在想，这次未能中式，或许……或许就是因为后学前些日子读史读多了些，竟耽误了穷治理学之道，后学这心境总是……总是失了这个‘诚’字。阮中堂，若是读史一时间并无用处，后学还是想着，此后两年，便认真备考，正史的事，还是暂时不考虑了。”
“伯涵，博学的目的，本是在于通达，若是囿于科举之书，连旁征博引都不会，那你文章见解，要如何出于人上？你文章见解全无亮眼之处，那两年以后的会试主考，为什么要取录你呢？”阮元这时也隐隐发觉，这个叫曾子城的年轻人虽然行事颇为拘执，但却意外有着一种难以名状的潜能，若是就此自我束缚，不能得窥学海之广阔，反而是误了人才，便也向他劝道：“我少年之时，别说会试，县试都落榜过一次呢，但是我日后尽读前贤经典，学问方才得以贯通，譬如通《仪礼》，方能兼通《礼记》，《礼记》之道昌明，《大学》、《中庸》便也不在话下，通《公羊》方能兼明《左传》，我就是这样不断去读新书，开阔了眼界，此后科举方能得以中式。再说了，也不用提我旧日之事，你觉得你中了进士，见到了皇上，皇上是喜欢一个只知道科举的读书人，还是一个学问渊博的饱学之士呢？皇上喜欢的也是后者啊？我有个学生，最近放了山西朔平府，他临行之前，皇上召见于他，便几次言及他学问最优，有了学问，方能去直省任事啊？所以你还以为，所谓科举，便只是那场屋之间的三场试卷吗？”阮元所言学生其实是张集馨，两月之前，他已被道光改任了朔平知府。
“中堂高见，学生实在佩服啊。”不想曾子城尚未回答阮元之言，湖湘会馆之中，又出现了一个阮元颇为熟悉的声音，看眼前来人时，正是胡林翼和左宗棠到了。胡林翼见了阮元，也当即向阮元拜道：“阮中堂，翰林之事，学生都知道了，恩师在上，还请受学生一拜。学生这边特意为恩师准备了些薄礼，本想送到恩师府上，既然恩师大驾光临，这些礼物不成敬意，还望恩师收下。”
各人亦自清楚，这一年胡林翼不仅考中进士，而且被道光授予翰林院庶吉士之职，而翰林院的教习正是阮元，如此一来，二人便有了师生关系。只是阮元却并不在意礼物之事，忙向胡林翼婉拒道：“润芝，有你这番心意，也就够了。但我平日并不收礼，今日自也不会破例。我虽然年纪大了，翰林之事，也自当尽力指教你等，这都是我做宰相之人应做的事，不能再收你们的礼了。可是……”看到一旁的左宗棠仍是布衣打扮，阮元也向胡林翼再次求证道：“季高今年，却还没有考中吗？”
“老师，季高他……他却是有些可惜了。”胡林翼也向阮元解释道：“去年会试的时候，湖南一共有八人考中进士，听说季高是第九，今年呢，湖南一共考上六个，季高听说又是第七。其实学生也知道，最近这些年湖南读书人是越来越多了，可是朝廷之内，却还是用老办法取人，江浙总是能占去不少名额，若是湖南一次也能取录十几个人，季高早就考上进士了。”清代科举虽然没有在各省之间强行划分录取比例，但按照惯例，从来就是江浙考生成绩更好，所以诸如湖南、贵州、甘肃这种科举弱势省份，即便偶然能够出现一批科举人才，主考也往往不愿给予这些“科举小省”过多名额。
“这位后生，你这话说得就过分了吧？”彭蕴章也向胡林翼驳斥道：“没错，咱们江苏取录的进士是比你们湖南多，那是因为江苏文风鼎盛，人才济济！你湖南去年取录了八个人，里面不也就一个是二甲吗？你湖南的第五名第六名，放在我们江苏，只怕连二十名都进不去呢？只有落榜的份！今年能给你们六个名额，朝廷已经是宽大为怀了！”
“咏莪，不论江浙湖南，既然考中了进士，那润芝也是我的学生，你怎能对他这般不敬？！”阮元也向彭蕴章斥道。
“多谢老师直言。”胡林翼也向阮元拜谢道，只是说到这里，胡林翼却另外想起了一件事，又向阮元问道：“老师，学生另外听说了一件事，之前学生曾经说起过的许乃济许太常，果然上了一道请求皇上弛禁的奏折，是吗？若是确有其事，学生想问一下，如今朝廷之内，对这弛禁之议，是同意之人更多，还是反对的人更多呢？”
“这个嘛……我也有所耳闻。”阮元也向胡林翼解释道：“如今皇上也拿不定主意，正在向各省督抚相询，再过一个月，各省督抚的折子应该就能送回来了。到那个时候，皇上应该会有决断吧？”
“是吗？老师，各省督抚那边，是支持弛禁的更多，还是反对的更多呢？”胡林翼也继续问道：“我这个朋友左季高啊，以前就跟着陶总制在江宁查办了不少鸦片贩子，他对这鸦片之事，最是深恶痛绝，陶总制肯定也不会支持这弛禁之议的，可是其他督抚……要是真的有一大半督抚支持开禁，皇上也听了他们的意见，那以后季高兄还怎么吃得下饭，睡得着觉啊？”
“润芝、季高，若是说起这弛禁之事，凭心而论，我……我也不愿意就这样开禁。”阮元想着这件事许乃济支持甚力，自己终是不能拦阻于他，心中也有些惋惜，只是此时道光已经问计于督抚，那弛禁与否，便也不是自己能够决定的了，只好对三人说道：“但既然如今皇上已经开始向督抚求言，说明皇上对这件事也是很在意的，遇到这样的难题，群策群力，方是妥善之道，皇上那边，我想自然也会谨慎处断此事。剩下的，如今朝堂尚无定论，却也不便多言了。”
说罢，阮元一行便也与会馆众人告别。尽管阮元心中也自清楚，这个答案不能让会馆众人满意，但他一生为官，凡有要事，俱皆谨慎，既然道光那边尚无定论，自己也不会主动向外人透露太多内情。
这时的祁隽藻和彭蕴章自也不会想到，湖湘会馆中这个叫做曾子城的年轻人，会在二十余年之后，成为二人最大的政治对手。
而阮元离开之后，湖湘会馆中的另一番有关弛禁与否的议论，他却也听不到了。
“润芝，我听你前后之言，不知为何，我怎么觉得……你倒是很希望看到那许太常上疏呢？”这日会馆诸人回到馆舍之内，左宗棠便即向胡林翼问道。
“是啊，我希望看到他上疏，但我并不支持弛禁啊？”胡林翼也没有遮掩。
“润芝，你怎么会这样想呢？”左宗棠听着胡林翼之语，却也疑惑不解，问道：“你就没想过，那许乃济这次上疏，万一皇上真的信了他那番弛禁之语，果然开放了鸦片禁令，以后该怎么办？且不说陶总制数年禁烟辛劳，全都付之东流了。这弛禁令一下，不是便宜了那许多奸商了吗？尤其是我还听说，广东那边，有行商都参与了走私鸦片之事，若是真的弛禁了，他们不就可以堂而皇之的赚这笔黑心钱了吗？他们倒是一天比一天有钱了，那天下百姓呢？就这样看着他们一天天被鸦片腐蚀下去吗？”就在道光十五、六年间，广东渐渐有了传言，伍秉鉴退隐之后，仍在暗中与英国商行进行鸦片贸易，对于伍家之事，道光也曾一度严查，最终并未查出实据。但即便如此，有关怡和行的种种风传，却始终不能消散。
“季高，依我之见，这许乃济的上疏，皇上不会同意的。”不想胡林翼却早有准备，言语之间，渐渐向曾左二人展现了一个全然不同的世界：“首先，各省督抚就不会轻易在这样的大事上表态，那么皇上会怎么办？最好的办法，就是听一听这京城里的舆论，京城里如今对弛禁是什么态度？那些言官御史啊，都恨不得把许太常撕了，才能出一口气呢。这样的舆论之下，许太常的弛禁之议怎么可能被皇上采纳？所以对于弛禁的结果，我倒是并不担心。但许太常这一上疏，有关以后该怎么处置鸦片的议论，只会越来越多。以前呢，皇上那边是一而再再而三的对鸦片章程从严规定，可是效果嘛……和弛禁也没什么区别嘛？这意味着什么，意味着或许有一群人，他们早就想好了如何规避朝廷章程的办法了。只要鸦片走私的事，在他们那个圈子之内进行，外面章程立得再严，终究碰不到他们，他们还巴不得皇上就在如今的路上走到底，继续对那禁烟章程一味从严，却丝毫不知变通呢。要是没有一个全然不同的声音发得出来，这层窗户纸永远也捅不破，但现在不一样了，这层窗户纸一被捅破，我猜三两年之内，就会有越来越多的人，对整治鸦片提出新的办法，到那个时候，寻找一条真正有效的禁烟之道，才是治本之策啊？”
“润芝兄，按你的意思，如今那些力主严禁的言官御史，其实……是在包庇那些走私之人吗？”曾子城也向胡林翼问道。
“我可没这么说，或者说……这种人也有，但并不多。”胡林翼也向曾左二人继续言道：“读书人嘛，就这个脾气，见不得那些与他们心中道义不合之事，也容易被人挑拨唆使，但究其根本，大多数言官御史不过是一腔热血，还是真心想禁烟的。只是他们如今都被这现行章程给束缚住了，不能自己捅穿这层窗户纸，但若是有了许乃济这篇奏折，那以后议论禁烟之事，读书人就不会再盲从于今日章程了。日后再有人讨论禁烟，自然会关注到如今这些盲区，到那个时候，或许就会有个法子，能够让那些无法无天之人，真正无所遁形呢？”
“是吗……”左宗棠听着胡林翼讲论弛禁之语，也对未来的京城舆论多了几分好奇之心：“按润芝兄的说法，或许两三年之内，这京城言事之风，又要有一番剧变了。哈哈，倒是舍不得就这样回湖南去了啊？”
“是啊，季高，若是几年之内，朝廷真能有一番变化，那我看你出人头地的时候，也就要到了。如今这朝廷，在我看来，不过一潭死水，像你这样经世之才有余，八股却做不好的人，若是没有一番变动，又怎么能让外人知道你经世才能，做今日这大清朝的诸葛亮啊？哈哈。”左宗棠从来热心经世之学，见闻广博，自诩若是中式为官，当有一番过人作为，他又经常以诸葛亮自比，是以友人之中，另有个“今亮”的绰号。只是八股做得平平，是以会试一直不能登科，如今听得胡林翼劝慰之语，自也是会心一笑。
只是这时的京城之中，无论内阁中的阮元，还是会馆中的胡林翼等三人，却也都无法想象，未来的清王朝，究竟会变成什么模样……