“夫子，你说的船既不用帆，也不用桨，那它是怎么来广州的啊？”
“我看这书信中所言，这艘船用的是……水汽。”阮元看着萧令裕寄给他的书信，也只得依其中文字揣摩道：“梅生说，那艘船上安放了两个轮子，用以驱动船只行进，这轮子也不是人力推动，而是船上另有一个大烟筒，筒里可以喷出烟雾，那么烟筒下面，应该是放了一大缸水，再用炭火煮沸这缸水，这样就可以生出水汽啊？之后，用水汽去冲两个轮子，轮子就会带着这艘船前进了。换言之，只要一直烧水，一直生出水汽，这艘船就可以自己向前行走了。”
“夫子，你说的水汽我知道，烧水的时候若是时间长了，水汽可以把水壶的盖子顶起来，这我见过。可是……你说水汽可以推着一艘船在海上行进，那需要多少水汽啊？”孔璐华自也没见过用水汽推动行进的船只，听到阮元解释，一时也无法理解其中道理。
“是啊，梅生说，这艘船长六丈，宽一丈，这也算是一艘不小的船了，能用水汽推着这样一艘船行进，那水缸要设计到多大啊……要是造船之人不通算学，还真不容易造出来啊，更何况，这里还要考虑水缸如何引汽，轮子要做多大，轮子要放在什么位置……”阮元思考着这些问题，一时也不能尽数解明。其实萧令裕所言火轮船，便是今日所称蒸汽船。不过蒸汽船的发展也并非一日之功，这时距离蒸汽船的发明已经过了二十三年，但能够使用蒸汽做动力，并且来到中国沿海的船只，最大的也只有十丈之长，蒸汽动力似乎尚不足以驱使更大的蒸汽船前来南海。
“唉，夫子，你要是真的这样在乎这艘船，还不如现在就致仕，然后去广州看一看呢。像你这样又要做官，又想着火船的事，那怎么能想得通呢？”孔璐华眼看阮元疑惑之状，也不禁向他调侃道。
“哈哈，还有啊，杭州的春冶给我来了封信，听他的意思，如今做浙江巡抚的富中丞，已经同意了春冶他们的建议，准备重建诂经精舍啦！”阮元又取过一封书信，向孔璐华笑道：“这诂经精舍停办以后，春冶他们就一直在官府这边奔走，希望抚院藩司可以再度捐资，再兴精舍。一转眼二十年了，他们年年得到的答复都是经费不足，终于到了年初，这位富呢扬阿富中丞，说是从来仰慕我办学之名，也听说过我办学海堂的事，所以愿意出钱，重开诂经精舍！夫人，以后我所建两处书院，便可以在东南、岭南交相互映，说不定啊，以后越来越多的江南文人和岭南士子，还能因我办学之劳，竟而成为好朋友呢！”
“是吗，这可真的要恭喜夫子啊！诂经精舍这个心愿，终于……终于成功了啊？！”孔璐华自然知道阮元心意，学海堂成立之后，阮元便即反复念及诂经精舍，说是如果精舍得以重建，自己死亦瞑目，如今终于听到了诂经精舍复兴的消息，也是说不出的开心。
“老爷，扬州有信到了，看样子，好像是扬州的刘老爷……”谁知就在这时，袁三却带着一封书信到了阮元书房之畔。阮元听他语气颇为紧张，也当即起身迎上，从袁三手中取了书信。谁知书信方才拆开，看到第一页时，阮元心中便即一惊，不过片刻，双目之间便浸出了泪水。
“金门兄，你怎么也……”
原来这竟是一封讣告，言及就在一个月前，阮元旧友，致仕后便受阮元恩惠，一直居住在扬州的刘凤诰已然因病去世，得年七十岁。阮元想着己酉科同学又少了一个，而此时官员之内，相熟的同年亦不过只剩自己与那彦成二人，心中怆然，不觉泪落衣襟。
“夫子，金门先生他不在了，是吗？”孔璐华小声问道。
“是啊……金门啊，虽说我一生之中，最难过的日子便是因为他的事。可是……可是我并没怨恨过他，他从齐齐哈尔回来，我也一直以他为友。虽说金门已是古稀之年，生死祸福，半由天命，可如今……我还是……”说起旧日之事，尽管阮元曾经因刘凤诰一案失足，但无论如何，自己如今已是总督之身，早就超过了当年的巡抚之职。所以阮元便也不再在意昔年刘凤诰欺瞒自己的谎言，只觉得年近七旬，最后的人生路上，又少了一个陪伴之人。
而仔细触摸之下，只觉刘凤诰这封讣告入手甚重，似乎信封之内尚有不少其它信件，阮元也向内摸索，竟抽了一叠信纸出来，见上面笔迹，显然便是刘凤诰的遗书。阮元便也背过身去，默默看着刘凤诰最后写给自己的书信，一时之间，竟也连连叹息了数声。
“夫子，金门先生他……”看着阮元感叹之状，孔璐华也不觉问道。
“金门他……他把二十年前的事，都写在了这封遗书里面。事到如今，当年金门醉酒之事，我终于完全清楚了。可是……唉，毕竟都过去了啊……”阮元看着那封书信，心中也是五味杂陈。
原来，刘凤诰数月前自知命不久长，想着阮元被自己牵连，一度罢官，却还能不计前嫌，将自己安顿于扬州，安度晚年，自己惭愧无地，也清楚当年旧事之中的秘密，只有自己一人清楚。为了向阮元悔过，刘凤诰将当年初入抚院，便即对阮元羡慕，后来代行监临之任，以为自己低阮元一等，终致一时愤懑，饮酒误事，此后又对阮元隐瞒真相，种种内情，尽数写在了遗书之中。阮元虽与他相交多年，清楚他或许确实对自己有所徇隐，可刘凤诰为何当日突然醉酒，这一细节自己先前却并未深究，直到这封遗信看完，昔日内心中一度念及的种种不解之处，终于真相大白。
可是，阮元看完这封遗信之后，恍然大悟的同时，内心深处，却也多了一重空虚。
即便刘凤诰遗言俱皆真实，却又有何用呢？
扪心自问，即便刘凤诰当年确实隐瞒了真相，阮元却始终认为，刘凤诰还是自己的朋友。既然如此，又何必执着于二十年前的旧事呢？
更何况，如今阮元不能在朝廷中更进一步，也不是因为刘凤诰之过，毕竟当年自己丢掉的只是巡抚，而如今的自己，早已是历任六省的总督了。
总之，这一切如今已然无比清楚，却又……毫无意义。
想到这里，阮元便也收起了那封信，没再给孔璐华看其中内容。入夜之后，阮元便将书信烧毁，二十年前的真相，便即彻底消散在遗书焚化时升起的烟雾之中。
这一日，云南督署之中却又出现了一封全新文书。
“莘农，你也帮我看看这篇呈文。”阮元向一旁的伊里布问道：“按他们的意思，是我大清的官兵无故进了越南地界，擅自抓捕了那几个越南人，是吗？”
“阮总制，这呈文中的内容就是这样啊？”伊里布看着手中文书，也向阮元解释道：“呈文里说，报案人是兴化镇申旭，还有昭晋州人刁国麟之妻罗氏，说是去年冬天，伊州人刁允安被我内地兵丁反复诘问，让他交出内地通缉犯。之后一个月前，我国官兵又前往莱州，抓捕了莱州百姓刁镇定和刁永典，至今没有放人。越南国王对此表示疑惑，希望我国官兵巡视边界之际，不要越界，并且要求我们放回那刁镇定和刁永典，呈文内容就这么多了。”
“奇怪，奇怪啊？”阮元听伊里布介绍了呈文内容，又将那篇文稿仔细看了一遍，向伊里布问道：“若说和越南毗邻之地，在我们这边是临安府，一个月了……临安府这两年办事一向稳妥，要是有这样的事，为什么过了一个月还不告诉我们？莘农，这件事我觉得有蹊跷，这越南方面，咱们不要急着回信，先告诉临安府，将这所谓刁镇定、刁永典之事详加呈报，若是没有这两个犯人，那也把今年临安一府所捕拿的所有犯人名字都报给我们。再看看，他们所言……这什么伊州、莱州、昭晋，都在什么方位？事出蹊跷，定要三思而后行啊？”
“这……那下官先去问问临安府吧。”伊里布虽不觉越南呈文有异，但阮元督抚九省，如今已近三十年，经验自然要比自己丰富得多，便也不再询问阮元，只依阮元之令前往问讯去了。
可是，这时的阮元却尚不清楚，就在自己忙于越南边事之时，扬州，乃至整个江淮大地，都将迎来一场剧变，而这场剧变的震荡，也即将波及到自己身上。
“你等看看这些御史的上奏，那江苏的黄玉林是怎么回事？蒋攸铦之前的奏报里面，不是说他已经向朝廷投首了吗？既然如此，为什么还会有他贩卖私盐的奏折？”道光这一日也在圆明园中紧急召见了几名军机大臣，召见之后，便即向各人问道。
“回皇上，蒋攸铦那边，这黄玉林先受其招抚，又暗中贩售私盐一事，经几名御史查明，显然并非虚假。而且臣看之前蒋攸铦的奏疏，他也应该发现了这件事，已经遣人拿问黄玉林去了。”曹振镛听道光说完，也向道光补充道。