“若是这样……学生清楚了。”严杰也对阮元答道。
“厚民，之前我曾问过你精于制图之人，这样的士人，你在广州可见到了？”阮元又向严杰问道。
“这个……老师，这样的士人学生倒是没见过，可精于制图之人，也未必是士人啊？”严杰思忖片刻，也对阮元说出了一个名字：“这里广州纯阳观，有位道士，姓李，名唤李明彻，听闻从来精通西洋天文算学之道，也曾在澳门游学，地理测绘一事亦皆精通，曾著得一书，曰《寰天图说》，对天文地理之事多有详述。若是老师不弃，他倒是个不错的人选。只是……”
“怎么？厚民，你随我治学日久，却以为我为学之道，专崇孔孟旧业，却力绝释老，是以僧道之众，我不能用，是吗？”阮元听着严杰之语，却对这李明彻渐渐产生了兴趣，笑道：“我为学不喜佛老，是因为先圣自有本意，不可为释老之语所乱。但释老之学，我可从来没有反对过啊？以前在京城、在杭州的时候，好几座名寺和我都有往来呢，所以这修道之人，只要愿意出山相助我等，为《广东通志》尽一份心力，咱们以后修志得成，也自然要把他的名字一并列入其间嘛？当然了，咱们这是请人家出山相助，该尽的礼数是不能不尽的，若是只有你前去，未免有些看不起这位道长了。这样，我有了闲暇，便亲自备礼过去一趟。厚民，你可别忘了，这西洋天文数算之道，我可也已经研习几十年了啊？”
“既然如此，那学生也先谢过老师了。”严杰听着阮元对李明彻并无排斥之意，也渐渐放下了心，看来《广东通志》的修订，是又要更进一步了。
“哈哈，安儿的婚事，纯阳观拜访之事，看来这两广总督，还真就是个难办的差事啊。”阮元心中也不觉自嘲道。
然而数日之后，嘉庆的上谕也到了两广部堂之中，言及广西多有吏治废弛之事，让阮元前往桂林调查广西道府官员。阮元也只得匆匆备了行装，启程西进。
深秋之际，阮元抵达桂林，开始对广西官员进行查访，经过一月调查，阮元认定柳州知府杨兆璜，荔浦、桂平两县知县确有办事昏庸，刑案多有冤情之弊，一府二县府库亦有亏缺之处，便将此三人之事上报嘉庆。但除此之外，各处府县尚属安静，并无明显的贪贿之迹，广西亏空本就不多，是故各地府库大抵充实，几件府县呈控的疑案经过阮元复审，也以为原审并无大错。看来富纶之语虽不至空穴来风，却也是危言耸听，连带着许多无过府县一并受过，阮元也将其中详情向嘉庆一一奏明，为求稳妥，阮元也请求文孚和赵慎畛对广西之事再次核查，务求公正。
可让阮元没有想到的是，到来桂林接任广西巡抚不过半年的熙昌，这时竟因劳瘁过度，更兼水土不服，在桂林抚院一病不起。阮元素来与松筠有旧，知道松筠被贬出京一事，嘉庆亦有过当之处，也担心熙昌病情，便亲自到了抚院，想着劝熙昌安心调养。
谁知熙昌见了阮元，却只是叹了叹气，对阮元苦笑道：“阮总制，我从来听阿玛提及总制之事，清楚总制乃是明察之人，这次我与富纶不和，相互参奏，多劳总制前来主持大局了。总制能够前来探望于我，我自是感激，只是我也清楚，我……我素来身体便弱，这次远赴广西做官，又遇上这样的事，已是……阮总制若是还能见到我阿玛，便跟他说一声，熙昌……熙昌对不起他老人家……”
“中丞说哪里话呢？中丞如今还年轻，之前也是皇上最为信用之人。想来如今只是皇上一时严苛了些，以中丞的才干，日后自然还会得到皇上重用的啊？中丞就安心修养，广西抚院的事，我替中丞署理几日，也不成问题的。”阮元见熙昌憔悴之状，亦是难过，只得向他再三劝勉道。
“阮总制，我的身体我自己清楚，只是有些事，今日我也是不吐不快。总制长年不在京中，或许京城的事，总制尚不能尽数了解。我也算是为总制提个醒，有备无患啊。”熙昌又是一阵叹息，对阮元道：“总制之前数次上言海防之事，我也有所耳闻。朝中有些大臣，其实是不愿总制这样在广州办事的。如今风气亦是如此，皇上虽然愿意对有实干之才的之人委以督抚重任，却也经常发现各省多有不如人意之事，是以对督抚从来多有斥责，因循疲玩，诸事废弛，皇上也不知骂了多少人。可正因如此，现在另有一种人，便刻意夸大地方情况，将所有督抚州县之人一概斥为如此，借此在皇上面前博取声名，我看这富纶便是其中之一了。确实，广西也有一些府县之人，为官不谨，可眼下多数广西守令也是可用之人啊？还有便是总制这样的人了，凡有要事需要朝廷批复，总是会有大臣以为督抚所言本非必要之事，频繁上奏言事，亦不过是自壮声势罢了。唉，我之前在京中，有些事也多有不解，如今却看得清楚了。阮总制，你在广州，也自当严束守令，切不可授人以柄啊？”
“中丞之言，我记住了。只是中丞，松大人年纪也大了，可还需要你回去呢，中丞切莫轻易言弃啊？”阮元听着熙昌之语确实郑重，便也听从了他的建议。
“阮总制，生死之事在天，我不能强求。其实若不是我出来这一趟，有些事或许我也不清楚啊？”熙昌言语虽是无力，却也有着自己独特的思虑：“如今天下各省府县，督抚守令之人，其中贪贿之辈我看并不多，可庸碌度日之人却一直不少，亏空刑狱之事也就一直多有不如意之处。另外便是吏员，也多有索取陋规，上瞒朝廷，下欺百姓之事。所以百姓对朝廷有些怨言，我倒是能够理解，更何况，如今人口繁多，庶务开支自然也就多了，百姓之间的矛盾也多了，那刑案还会少吗？直省要做的事一多，会做错的事自然也就多了。我也希望如今各省办事能够再好一些，少些错案也少些亏空，可这又哪里容易呢？要是把直省之事都归于督抚守令为官贪贿、因循废弛，唉……那样才是真正的不负责任啊……”
阮元自然也清楚，无论托津、戴均元还是卢荫溥，这些军机大臣大多出身翰詹六部，却很少长年在直省任职，而直省大吏又往往不能进入内阁与军机处，向嘉庆详陈各地实情，是以军机处和督抚之间也就自然有了隔阂。而且随着嘉庆年老衰迈，直省庶务日渐繁多，或许这种隔阂，还有愈演愈烈之势。
想到这里，阮元心中也自惆怅，不知是否尚有调和之法，只得再次劝慰过熙昌，便即辞别而去了。半月之后，钦差一行到了广西，嘉庆也让赵慎畛临时署任广西巡抚，阮元方得回归广州，半路之上，便即得到了熙昌的讣告。
不过悲痛之余，阮元的海防计划也迎来了初步成果。这年冬天，大虎山和大黄滘两处炮台终于完工，从澳门购买的十门洋炮也已然到达广州。阮元也在广州另铸重炮十五门，又从张保仔投降后缴纳的火炮里选出五门堪用大炮，共计三十门两千斤到七千斤之重的火炮，一并送到了大虎山下，准备试炮之后，便即装备于炮台之上。这时陈若霖已经改任河南巡抚，李鸿宾接任了广东巡抚，也和阮元一道来到大虎山对岸，观看试炮。
“砰！砰！”果然炮声响过，数里之外犹有烟尘。
“总制大人、中丞大人！”试炮之后，几名随行兵士也对炮击之处进行了勘测，相继跑回阮李二人帷帐之处汇报道：“我等已将火炮射程勘测完毕，这些炮都可以打到三百丈之外，三百丈内，若是有木板之物，必能被火炮击中！”
“三百丈……够了！”阮元看着身后的狮子洋水面，也点头道：“这里水势我曾经测算过，只要有船想要进入狮子洋，就不可能在大虎山二百丈外行船，尤其是大船，只有大虎山百丈之内的深水才能平稳行进。也就是说，一旦洋面有警，这些火炮，是必能击中来犯之人了。”
“总制大人既然这样说，那下官也要恭喜大人了。”李鸿宾也对阮元道：“只是阮总制，有件事下官却始终不解，如今海上也没有成规模的洋盗，若说是英吉利船，这英吉利平时确实有一两艘兵船会停在外洋，却从未对我们的炮台有所干犯啊？大人这样修建炮台，一共耗去了六万两银子呢，大人，这炮台修筑，真的这般重要么？”
“鹿苹啊，你说现在有些人家养猫，是为了做什么呢？”李鸿宾字鹿苹，阮元便也以字称之。李鸿宾忽然听阮元这样一问，却也有些疑惑，不知阮元用意。
“那……自然是为了捕鼠之用了。”李鸿宾妥善的回答道。
“是啊，你说的没错，哈哈，自从我们督院养了猫以后啊，这督院的老鼠可是倒了大霉了。咱们家这只猫那鼻子，就和有神灵相助一般，随便在哪一闻，都能闻出老鼠味来。这半年的功夫，给咱们督院的院墙凿破了好几处，却也把督院的老鼠窝都给刨出来了。哈哈，最近一个月啊，都没看到它抓老鼠了。”阮元回想着家中小猫，却也轻松了下来，对李鸿宾笑道：“所以说这养猫啊，无论如何它都有捕鼠之用。可是以后呢？若是督院没了老鼠，我们家就不养猫了，那明年、后年，难道那些旧有的老鼠窝里面，就不会搬来新老鼠吗？这猫要一直养下去，就是这个道理，如今虽说太平，却还要再修一座炮台，也是这个道理啊。”
“这……总制大人说的不错。”李鸿宾也在一旁陪笑道。
“而且有了这处炮台，广州防备之事，也就更加稳固了啊。”阮元看着一旁已经渐成规模的大虎山炮台，也对李鸿宾解释道：“如今这虎门狮子洋处多了这座炮台，各处炮台便也可随时联系，一旦有警，前面的炮台先去迎战，后面也可以集中更多兵力布置，这样才有备无患啊。如今这里沙角是广州第一重门户，镇远、横档两处炮台，是第二重门户，大虎山是第三重门户，城外猎德、大黄滘两处炮台南北呼应，为第四重门户。有此四重门户，广州方得安稳，广州安稳了，岭南之地，方得太平啊。”
“总制说得是。”李鸿宾也对阮元应道。
只是看着一旁的李鸿宾，看着晴空之下，一片祥和的狮子洋，阮元心中，却也不禁多了些隐忧，一时不能尽去。
“做了这些，就真的够了吗？”
之后，阮元也亲自为大虎山炮台撰写了碑铭，其中一段便即写道：
方今海宇澄平，无事于此，此台之建，聊复尔耳。然安知数十年后，不有惧此台而阴弥其计者，数百年后，不有过此台而自取其败者？
“或许，后世之人得见我今日碑铭，也该清楚居安思危，有备无患的道理了吧……”阮元一边写着，一边暗自嘱托着身后之人。
然而，阮元做了这些，就真的够了吗？
可惜的是，大虎山炮台的建立，“四重门户”的构建，却并未带给阮元几日安歇。十二月末的一天，阮家竟又接到了一份讣告，近年来身体每况愈下的许宗彦，这一年终是未能再次支撑下去，在寒冷的冬日之中因病情加重而与世长辞，终年五十一岁。
谢雪母子从来多受许宗彦照顾，尤其对于谢雪而言，许宗彦同意将许延锦嫁入阮家与阮福为妻，更是对自己无可复加的信任。是以许宗彦讣告到时，谢雪、阮福、许延锦母子夫妻三人，竟是一时哀怮不可言状，相对而泣，经半日而不绝。
眼看亲友故人一两年内多有离世之事，一向不为佛事的阮元，却也在这一年破了一次例。嘉庆二十三年除夕之日，阮家后宅之内，阮元特意将孙星衍、李赓芸、翁方纲、伊秉绶、李锐、许宗彦诸人灵位尽数请到一起，亲为各人一一拈香供奉，以求冥福。阮家诸人看着相识故人相继阴阳两隔，自也是说不出的哀痛。
阮元看着一个个熟悉的友人姓名，心中却也多了一丝慨叹。
或许，一个时代就要结束了……