方腊又是个很有演说口才和能力的人，当时青溪县多产竹木漆，是花石纲朱勔设的应奉局重点酷取之地，因而百姓深受花石纲剥削压迫之苦非常深重，都到了令百姓无法求生的地步。
方腊因为深受花石纲之苦而破产，对宋王朝已经有刻骨仇恨，遂趁百姓不满之机，而扩大摩尼教之影响，不断把穷苦百姓吸收到摩尼教变成教众教徒，以壮大摩尼教的力量和范围。方腊很有说话水平，与他有接触的人都非常信任他所说的一切。由此方腊在摩尼教中的影响也渐渐非常大，都愿意听他说话。有一次他在动员家乡的父老乡亲也能加入到摩尼教中来，又对花石纲对百姓之危害非常气愤，在一起商量以后的日子该怎么办怎么过时，方腊就对父老乡亲十分气愤的道：“国家其实就好比一个家庭，在这个家庭里如果小辈们努力的劳作，一年到头也仅仅收获了很少的东西。然而这些东西却被他们的父亲兄长给胡乱花光了，你们说这是对还是不对的事情呢？”
大家都认为很不应该，方腊接着道：“那如果他们还将小辈们辛苦挣来的东西拿去讨好那些敌人呢？”
众人更加气愤不已，方腊继续道：“如今官府的赋税那么重，花石纲弄得我们家破人亡，我们一年也挣不了什么东西，就算是有一点点收成，都会被他们收刮走，我们一年到头的辛苦，家人却连顿饱饭都吃不上，大家还认为这是一个可以给我们生路的官府吗？”
众人齐道：“确实再让我们没有生路了。”
方腊道：“如此官府，如期我们就这样天天为生计忙碌，到头来又无生计活下去被饿死，还不如趁着还没死反了，反了还说不定有口饭吃，或许还可以创出一线生机。”
众人齐道：“你的话，确实有道理，完全是这样。”
于是，摩尼教组织在方腊的鼓动和发展下不断壮大，穷苦百姓纷纷加入，纷纷对自己受到当前官府和花石纲的压榨欺压愤愤不满。方腊看到起义的时机已经成熟，就做了一首民谣在民间流传，其民谣为：十千加一点，冬尽始称尊。纵横过浙水，显迹在吴兴。其意思为十千加起来是一万的万字，万字加一点就是个方字，冬尽始成尊，冬天尽了就是在腊月，就映射出了腊月的腊，也就是方腊的腊。纵横过浙水，显迹在吴兴。这两句什么意思不用说也都知道。
民谣在民间流传未有多久，于宋徽宗宣和二年，即1120年十月七日，方腊就在浙江清溪县帮源洞动员率领参加摩尼教的穷苦百姓举行起义。
方腊面对这些已经对官府愤怒的教众，自封为圣公，建立政权，建元永乐，任命以八大王为首的各级将帅，以头巾颜色区别将领大小，从红巾往上分为黄紫青蓝绿六个颜色六个级别。起义军没有弓箭、盔甲，他们就以摩尼教神明相助互相鼓励，并确定目标口号，以打官府，杀官吏，诛杀恶官朱勔为号召，提出先图东南，划江而守，渐图进取，十年内推翻宋王朝统治，建立没有压迫没有剥削的太平世道。
起义军以男女老少人人平等互相勉励鼓舞，方腊以摩尼教的教规精神而倡导人人平等，不分高下，教众穷人是一家。同时还主张互相节约，不要浪费，不吃肉，不喝酒。断荤吃素，节省钱财，教友穷人实行互助。在起义军中，提倡一律人人平等，不分上下尊卑，大家团结一致共同对敌。经济上一切缴获钱财物品一概公共享受使用，没有你我之分。
起义军一爆发就声势浩大，附近的贫苦百姓都纷纷前来加入起义军。起义军不到十天就有数万人参加，在息坑（今浙江淳安西）首战，打的前来**的宋军大败，全歼宋军五千余人，宋军兵马都监察颜坦，宋将蔡遵具被杀死。随后，起义军乘胜攻取青溪县城，俘获县尉翁开，亦被杀死。
起义军旗开得胜，大大鼓舞了起义军士气。于是起义军所到之处，穷苦百姓纷纷响应加入，竟在极短的时间内，起义军迅速壮大，江浙各地州县的穷苦百姓，在摩尼教众的发动带领下，都纷纷起义，一齐参加起义军。
于是起义军在十一月攻占夺取青溪后，十二月初就攻占睦州，占据寿昌、分水、桐庐、遂安等县。十二月末，方腊再挥师向西，攻克歙州（今安徽歙县），全歼宋军东南第三将病关索郭师中部。进而，起义军南面又接连攻克衢州，杀死郡守彭汝方，北面横扫新城、桐庐、富阳各县。继而又以攻取杭州杀朱勔为口号。以迅雷不及掩耳之势，直取进逼当时花石纲指挥中心杭州。
杭州是花石纲两浙路的首府，又是朱勔花石纲造作局所在地，花石纲指挥中心之一，聚集着大批官吏和富商、地主。起义军决心拿下杭州，以补充军需。
闻听起义军要攻取杭州，处州的霍成富、陈箍桶率领起义的穷苦百姓，也纷纷来加入即将攻打杭州的起义军行列中。衢州摩尼教教众也率领穷人起兵前来响应。于是，起义军声势更是浩大。
迫于起义军浩大声势的杭州郡守赵霆留下部下死守杭州，自己苍茫弃城逃走。起义军于宣和二年（1120）十二月末迅速攻占杭州，杀死花石纲两浙路制置使陈建、廉访使赵约，放火烧了他们的府宅，大火竞连续燃烧了六天六夜，并杀死花石纲聚集在杭州欺压穷苦百姓的巨商地主数不胜数，杀死杭州城内宋兵不计其数。并且已经愤怒恨透了六贼之首蔡京的起义军将士，为了泄花石纲取奇石异宝扒人祖坟，和欺压良家霸占人女害人家破人亡之愤，竟也以牙还牙把蔡京的祖坟给扒了，暴露蔡京祖辈之骸骨。而且起义军所到之处，凡是抓住宋朝官吏，定是要割其肉，断其体，取其肺肠心肝，或者熬成膏油，再者乱箭穿身，用各种各样的办法折磨他们，而讨还他们曾经欠下的血债，以解心头之恨。
起义军攻取杭州后，声势更是浩大，整个东南江浙一带，各地纷纷爆发穷人起义，纷纷响应起义军。其中迅速壮大的就有苏州的石生，湖州归安县（今浙江吴兴）的陆行儿，婺州兰溪县灵山峒（今浙江兰溪西南）的朱言、吴邦，永康县方岩山的（今浙江永康东）陈十四，处州缙云县（今属浙江）的霍成富、陈箍桶，都纷纷带领当地穷苦百姓，前来参加起义军。其中台州仙居县（今浙江嵊县西）的吕师囊，越州剡，裘日新（仇道人），衢州的郑魔王领导的当地摩尼教教众率领穷苦百姓，也纷纷在当地起义，响应起义军。湖州、常州、秀州的穷苦百姓，也纷纷在当地教众的倡议下，纷纷起来举起义旗，起义军所到之处，他们纷纷前来相迎响应。一时间，整个的江浙大地，起义军之风暴就如席卷残叶，四处都是起义军的义旗，和被歼灭的宋军官兵的尸体，和地方官吏的尸体。