原来，在北宋之前的时候，公元九百三十六年，后唐河东节度使石敬瑭反叛后唐。后唐派军**，石敬瑭为了能打败后唐军队，坐上江山当皇帝，就向辽国求救。为了得到辽国辽太宗耶律德光出兵相救帮助他打败后唐军队，就把隶属中原国家的幽云十六州作为条件，送给了契丹大辽国。
契丹大辽国皇帝辽太宗耶律德光见石敬瑭在自己面前十分恭顺，就和自己的儿子一样，于是，就以自己为父皇帝的身份，封石敬瑭为儿皇帝，派辽军帮着石敬瑭打败了后唐军队。从此，幽云十六州便落入契丹辽国之手，成了契丹辽国的领土。且耶律德光看到幽州很好，为了南移，便将京城从上京（沈阳）迁到幽州，改幽州为为南京燕京。
按说那时还没有北宋，契丹大辽国并不是从北宋得到的幽云十六州，北宋也并不存在着丢失和收复幽云十六州的道理。若硬说是要收复幽云十六州，那就是军事上的侵占和霸道。
但是，那时正是唐后五代十国群雄争霸的时候，土地随时可以军事夺取，是一个群雄争霸弱肉强食还没有完全结束的时代。幽云十六州，当时不但在北宋看来又太重要了，就是在北宋之前的后周皇帝周世宗柴荣的时候，也看的及其重要。周世宗柴荣在位时也一心想着把幽云十六州从契丹辽国人的手里夺回收复回来，但还没夺回来，周世宗柴荣就驾崩了。
继而赵匡胤陈桥兵变夺得政权，改周为宋，赵匡胤也没忘了要一心收复燕云十六州。他的方法主要有两个，第一是积蓄钱财买回来。第二是若契丹辽国不卖，就用这些钱财招兵买马壮大力量，用武力收复回来。但赵匡胤的这两个方法一个还没有实施，就在斧烛影之谜中暴毙驾崩，就弟代兄位赵光义即了帝位。
赵光义弟继兄位即帝位之后，也没有忘记要收复燕云十六州，也看到了燕云十六州的重要地理位置。
燕云十六州历来是防守中原的境域险要之地，易守难攻，自古以来这些地方便是北方少数民族南下中原的必经之路，也是中原王朝北部边境天然的防御阵地。由于幽云十六州南面是一马平川，因此，幽云十六州的归属影响的不仅仅是当地居民的生活，更是觉得整个中原地区能否获得长期的稳定的重要屏障。
由此可见，燕云十六州的地理位置又是何等的重要，又是何等的被历代帝王看做必争之地的不是虚论。而且燕云十六州极其重要的军事价值，和被历代争霸者一直传说谁占领了这片土地，谁就拥有了整个中原。所以，身为中原国的北宋，在北宋初年赵光义的时候，为了得到这片土地，摆脱大辽国对中原的军事威胁和控制，能让自己的江山充分得到扩大和巩固，在灭了与契丹大辽国接壤的刘继远的北汉后，在占领了北汉京城太原，取得了重大胜利后，就想乘胜一鼓作气，一举吞并拿下燕云十六州，便突然对契丹辽国发动了名为收复已落入契丹辽人之手的燕云十六州，实为侵辽的战争。历史上把这场战争记载为著名的高粱河战役。并在这场战争中，宋太宗赵光义还御驾亲征，决心要一举夺取燕云十六州。
当时辽国的皇帝是辽景宗，尽管辽景宗当时正当三十余岁壮年，但辽景宗却长年患病，朝中都有萧皇后萧燕燕独自执掌朝政。萧皇后萧燕燕，就是中国历史上后来有名的辽国的萧太后。她是个女中豪杰，此人是大辽国极有政见和才干的重臣萧思温的女儿，自小受到父亲萧思温的熏陶。此女不但长得俊秀美丽，而且聪明很有政治军事才干。处理朝政，辽景宗感到比自己亲自处理的都好，因此朝中所有的事务和决策，辽景宗都让萧皇后可以不经过自己，就可以自行决定。而赵光义第一次要收复燕云十六州的时候，正是萧皇后大辽国女子当政临朝的强盛时期。
萧皇后得知宋太宗灭了北汉后，又出兵向大辽国要收复燕云十六州，就很后悔没有排重兵帮助北汉，让北宋灭了与自己接壤的北汉。却如今见宋军在灭了北汉后，一鼓作气，来势凶猛，锐气正盛，就没有直接与宋军硬碰硬重兵接战，而是令辽兵与宋军一触即败，诈败溃逃，诱敌深入，诱宋军长驱直入军队更加疲劳后再与宋军决战。
宋军尽管在灭了北汉后，没有让军队充分的得到休整，对辽国发动战争的时间有些仓促而准备不足，又对辽国的情况不加以分析，和了解的不充分，而盲目的进兵辽国。宋太宗和宋军却见辽军如此不堪一击，就有些麻痹，和感到不可一世，只管大兵向北推进，宋军感到几乎没有费什么力，就很快打到了燕京城下，并越过燕京，将燕京收为囊中，认为燕京指日可下。
却萧皇后因为轻兵援北汉兵力不足吃了大亏，没有保住北汉，这次决心诱敌深入后，让宋军疲劳后成为疲惫之师，给宋军一个重创。于是，她以三路辽军重兵，著名的三员辽国大将率领重兵，以骑兵反击宋军。
开始，先是韩德让韩昌率领辽军重兵坚守燕京（辽时称南京），辽国大将耶律休哥再率领辽军重兵骑兵为左路军向宋军扑来，辽国大将耶律斜轸再率领辽军重兵骑兵为右路军向宋军扑来。很快宋太宗在燕京城下被韩昌韩德让用箭射中屁股，疼的宋太宗日夜痛苦。继而宋军又在得胜口（今北京昌平境内）遭到辽国大将耶律斜轸率军伏击惨败。之后宋军又在高梁河（今北京西北）遭到耶律休哥与耶律斜珍率军左右夹击，宋军那里能抵挡得住多于自己的辽军，在辽国骑兵的反复冲杀下，遂抵挡不住大败溃退。
却宋军又多为步兵，出了将帅骑着马外，再都是步行。前进长驱直入的时候，步行再慢也没有事，而在溃败逃跑的时候，步兵就没有骑兵跑的快就不行了。你深入人家腹地，步行急忙跑不出来，可就有事了。因此，在逃跑当中，宋军出了一些将帅骑着马能逃出之外，再其余的步兵，在辽军韩德让，耶律斜轸，耶律休哥三路辽军的骑兵和步兵的追击下，四散溃逃，溃不成军，几乎全军覆没。
宋太宗赵光义在没有马的情况下，若非杨家将舍命相救保护，几乎逃不出来。即是这样，逃至涿州有的马都累死了，找不到马，不得不乘着驴车逃回。
这一仗致使跟随北汉皇帝刘继远降宋的杨家将损兵折将，相传杨家将大郎替着皇上死，二郎替着八王死，三郎被乱军踩成烂泥浆，四郎落入北国下落不明，五郎五台山出家当了和尚，就是这一仗下来后对杨家将景况的传说。由此，杨家将遭此惨祸就是由此战役开始的。