自从警卫连的那五个人一来，张明堂轻松了很多，还是和从前一样，没有事他就到护士班去打打下手，帮着护士们打扫一下卫生。
这一天，他正在帮着一个护士抬一名伤员，黄梅对他说有位首长要见他。
张明堂问：“是哪位首长？“
黄梅说：“宋司令员”。
明堂一听是司令员心里扑通直跳，心里想：这么大的官找我干吗？
张明堂随着小江来到二楼一个病房，这个病房比其它病房要大，里边只有一张病床，是医院唯一的一间高级病房，一般只有师级以上首长才能住这种病房。
张明堂心里打鼓：哪位首长要见我呢？进了病房，发现里边病床上一位中年模样，穿着病号服的人，这个人四方大脸，浓眉大眼，宽宽的额头，厚厚的嘴唇，黝黑的皮肤，正斜靠在床头聚精会神读一本书。
黄梅对那人说：“首长，张排长来了。”
明堂向宋司令打了个敬礼。
宋司令员抬起头来看到明堂，走下床来热情地握住明堂的手：“小张，早听说你的名字，来来，坐一坐。”
宋司令非常随和，把明堂让到床边的椅子上，还给明堂倒水递烟，面对如此随和的首长，明堂紧张的心情放松了许多。
宋司令问：“今年多大了？”
“报告司令员，今年虚岁二十三”。
“听说你枪打的好，在阳城战役中勇闯虎穴，生擒敌副旅长，立下军功啊。”
“哪里，首长过讲了，那都是我们刘旅长的功劳啊。”
“嗬，还挺谦虚的吗。”
宋司令员又问了他家乡和家中的情况，最后问道：“想不想跟着我干啊？”
宋司令的问话出乎明堂的意料，他吱唔道：“这，这要回去先请示一下刘院长。”
宋司令笑了，拍了拍明堂的肩膀：“好吧，你回去请示一下，再向我汇报。”
这位宋司令是因战事劳累，旧伤发作来这里疗养，他也曾经是刘振奎的老上级，如今是31师的司令员，来到医院后，他就注意到一名小伙子经常进进出出，帮助护士们抬担架，看护伤员，整理卫生，手脚挺麻利的。因为平时医院里都是女护士，他对这个穿军装的“男护士”产生了兴趣。
他问黄梅，黄护士长说他是护卫排副排长张明堂，因为护士排人手紧，加之一些伤病员需要特殊护理，上边就抽他过来帮忙。宋司令一听“张明堂”三字，有了印象，宋司令听刘振奎提起过，张明堂是他的一个兄弟，枪打的好，在阳城一役中，偷着跟部队上了前线，架人梯，闯阳城，功劳不小。
宋司令就对黄梅说：“以后别让女护士给我服务了，就让张明堂给我服务。”
张明堂回去后，把宋司令的话给刘振奎说了，刘振奎说：“这个宋司令刚才已经给俺打电话了，俺说你是老上级，现在官也比俺大，俺哪能不听？明堂可以到你那里，但是有三个条件：一是不能上前线，你的情况俺也给他说了。二是只能伺候宋司令。三是俺需要的时候，可以随时调你回来。本想将他一军，没想到宋司令满口答应了，这俺也没办法了，他让你去你就去吧。宋司令那个人比俺脾气好，水平高，你去了能学不少东西。再说给俺当警卫员和给司令员当警卫员可不是一个成色，给司令员当警卫员有更好的发展机会。”
明堂来向宋司令报道，宋司令点燃了一支香烟说：“今后你就是我的警卫员了。”
明堂说：“我还没当过警卫员，没有经验，首长多批评。”
宋司令哈哈一笑：“谁都是从头开始的。虽然你给我当警卫员但是级别不变，还是享受排长待遇。你在这里也不要整天伺候我，我不需要人伺候，只是天天和那些娘们儿打交道，听那些娘们儿指使不自在，以后在这里打针吃药我都听你的，在军事方面我是你的首长，在医疗方面你是我的首长。再说小兄弟在这里，还能陪我聊天解闷。这样，明天我和你到后山去练练枪，时间长了不动枪，手里痒着呢，这事儿可别给护士长说，你知道就行了。”
“宋司令，我比你小这么多，称兄弟不合适吧，我应该叫您叔叔吧。”
“我是兄你是弟，四海之内皆兄弟吗！咱们兄弟相称就行了！”
第二天，两个人拿了枪，背着护士，偷偷来到了后山。
在路上，宋司令给明堂讲了个故事：
他在长征的时候已经是个排长了，在过草地的时候被国民党部队的飞机扫射，腿部受了伤，团长为了照顾他，抽调了自己的一名警卫员保护他。这警卫员姓孙，叫孙长荣。有个外号叫“孙一枪”，意思就是打枪打得准，一枪一个。警卫员烟瘾很大，一时不停的抽烟，因为长征途中没地方买纸烟，他就拿草纸甚至是树叶卷上干草当烟抽。还说：当兵要带上两支枪，一支火枪，一支烟枪。当时的宋排长不理解，想带火枪是应该的，带烟枪不成了清政府的“烟枪队”了吗？后来，他们仅有的一点粮食也吃光了，草地上的草大都有毒没法吃，孙警卫员就用枪打鸟，草地上偶尔能看到大雁和野鸭，但是这些东西要么飞得很高，要么还没到跟前就飞跑了，很难抓到。而孙警卫员是个神枪手，他俩当时身上只剩下了五粒子弹，孙警卫员说只能打三只鸟，因为一粒子弹打一只鸟，剩下的两粒要留给自己，孙警卫员一粒他一粒，一旦遇到敌人时宁可自杀也不能被俘。当时他听了不相信，一粒子弹就能打一只鸟？结果孙警卫员用三粒子弹打了两支大雁一支野鸭。草地上没有火，打的这些东西不能生吃，幸亏孙警卫员抽烟，抽烟的人都有火柴或火廉，火柴已经没有了，他还有火廉，孙警卫员就用火镰生火，把猎物烤熟了吃，每天吃一点。凭着这三只猎物，他们终于走出了草地，并最后赶上了部队。孙警卫员后来对他说：当兵的两支枪你明白了吧？烟枪一定要有。从这事上，他说人家真不愧是团长的警卫员，自己是佩服的五体投地，后来他也就学上了抽烟，同时跟着孙警卫员练枪，练就了一手好枪法。