刘团长的父母是绥德县沙河村的贫苦农民，家中有一个姐姐叫刘振兰，当时十六岁。
因为天灾，交不起租子，当地的地主李有财便将刘振兰抢去做妾，并说可以抵一年的租子。
刘团长的父亲刘老三吃不了这口气，就到李有财家里去抢人，被李有财的打手一脚踹在心窝上，昏死过去，李有财指使打手把他扔在大街上。
同村的好心人把李有财抬回家去，本来就有病的他一口气上不来就死了，刘团长的母亲也一口气上了吊，抛下了年方十岁的刘振奎孤零零一个人。
刘振奎只好外出讨饭，他到处流浪，吃了很多苦，在他十三岁时，他流浪到河南，见到街头招兵，为了讨口饭吃，也是为了报仇，他就报上名，招兵官问他多大，他说十六了。
招兵官一看他身体结实，个头又高，就很痛快的把他录用了。
当了兵他才知道他参加的是国民革命军孙连仲的部队，从此，他在部队里练就了一身好本事，他肯吃苦，不怕死，打仗勇敢，特别练就了“双枪点香头”的绝技，深得上司的赏识。
他还拜军中的武术教师飞天鹞子李洛三为师，学得一身武艺，他的武艺枪法引起了孙连仲的关注。
没几年，他从一个大头兵提升为警卫排排长，负责孙连仲的警卫工作。
孙连仲见刘振奎身材魁伟，相貌堂堂，枪法出众，颇有自己的风采，越发器重，17岁时破格提升为连长，19岁当了营长。
这一年，他为了报仇，也为了打听姐姐的下落，乘部队休整之时，也未向孙连仲汇报，乔装改扮后，独自一人骑着一匹快马，带着两把“大镜面”回到沙河村。
在深夜中潜入了李有财家，把李有财从床上扯起来，把他和二房婆娘绑在一起，问李有财刘振兰的去向。
李有财支支唔唔不肯说，刘振奎用枪逼着他，不说就先崩了他，再崩了他姨娘。
那姨娘怕死对刘振奎说了实话，说是刘振兰被抢来后誓死不从，被李有财毒打，还关在地牢里，不长时间就被折磨死了。
刘振奎听罢血贯顶门，一怒之下，把李有财和那个二婆姨全崩了。
枪声惊动了王家大院的护卫，刘振奎凭一股血气，轮开双枪，大开杀戒，杀死王家大院二十余口，冲出一条血路后飞马离开了沙河村。
此事在绥德县轰动一时，后来此事被孙连仲知道了，了解事情原委之后，孙连仲只是以其擅离职守回家探母为名，罚他关了七天禁闭，降职一级使用，并没有其它处罚，还替他保密。
两个月后，又将他官复原职。
因此，刘振奎对孙连仲很是感激。
后来日寇入侵，全国抗日呼声日益高涨，但是孙连仲仍服从蒋介石的命令，对红军进行围剿。
刘振奎对连年打内战很反感，觉得中国的军队应该一致对外，联合起来抗击日寇，他非常渴望和小日本干一仗。
恰巧孙连仲手下的一名营长马玉龙是**地下党员，和刘振奎有过命交情，马玉龙经常给他讲**抗日救国主张和为穷人打天下，人民当家作主的道理，使刘振奎认识到**的部队才是穷人的部队，因此就有了跟**干的想法。
后来，在马玉龙的影响下，他和马玉龙各率一个营投靠了红军抗日先遣队。
西安事变后，作为**北方局负责人的警卫员来到了山西创建牺盟会，后来历任抗日决死军一纵二团副团长，一二九师三十一师三旅二团团长。
刘团长讲完了自己的身世，七尺男儿抹开了眼泪。
怀英掏出手绢轻轻拭去刘团长的眼泪说：”都是苦命的人儿啊，我曾经也有个儿子，如果活着，也有你这么大了。都是因为那天杀的地主老财，不过还好你已经报了仇。”
刘团长扑通一声跪在地上说：“我从小就是苦命的孩子，十岁上没了爹娘，你要不嫌弃，俺就认你当娘。”
怀英连忙扶住刘团长：“这可使不得，你是堂堂一个大团长，俺咋能给你当娘呢？有俺这么个娘，你不掉架？”
“娘，俺不掉架，俺也是穷苦人出身，俺第一眼看见娘，就觉得你像俺娘，跟俺娘一样慈眉善目的，你就是俺娘。”
怀英看着满脸真诚，脸颊挂着泪花的刘团长，眼睛也湿润了，她点了点头说：“好，我的儿子！”
刘团长有了娘，天天高兴地颠颠的，见谁就说找到娘了，他娘就是张明堂的娘。
警卫排长李二虎对怀英说：“这阵子刘团长脾气可好了，原先在战场上老是瞪眼骂娘，俺们都怕他，现在就像换了个人似的，见谁都乐呵呵的。”
这一天，刘团长兴冲冲地跨进屋来，后面拉着一位姑娘，一进门就喊：“娘，俺把媳妇带来了！”
怀英从里屋走出来，只见刘团长拉着一位穿着军装的姑娘，这姑娘瘦瘦的身材，皮肤黑黑的，高挑个子，一双闪亮的大眼睛，看着怀英微笑着，露出满口的白牙。
刘团长一推那姑娘：“快，给咱娘磕头，”
那姑娘趴下就要磕头，乐得怀英合不拢嘴。
赶紧搀起姑娘，刘团长说：“这是俺未婚妻小田，是医疗队的护士长。”
怀英想起来了，那天在医疗队这位姑娘给自己打过针，怀英笑着说：“怪不得这么面熟呢，俺儿子真是找了个好媳妇，漂亮有文化还有技术。”
刘团长听了嘴巴咧到了耳根子，像吃了枣花蜜似的说：“小田不光模样甜，有文化有技术，还一手好枪法呢，能文能武，曾经亲手打死过十八个鬼子！”
怀英竖起大拇指：“这姑娘不简单，比你刘团长强！”
刘团长摸了摸脑袋傻笑着：“俺是个大老粗，大字不识一萝筐，娶个这样的媳妇，一是互补，二是也为了传个好种！”
刘团长这番话闹得小田脸红红的，她回头瞪了一眼刘团长，嘴里说：“你这嘴整天没干没净的！”
刘团长的未婚妻小田，名叫田赛男，小名叫燕子。毕业于**医科大学，后来还到日本帝国大学医学院留过学，日军侵华后，她毅然放下学业回到祖国，奔赴延安参加了八路军，并且在抗日军政大学学习了两年后被派驻在一二九师部医疗队，后来来到刘团长的医疗队任护士班长，因为工作突出在群英大会上被评为战斗模范。
但是刘团长还是认为小田不过是一个女知识分子，和文弱书生是画等号的，因此没怎么瞧得上她。
真正让刘团长对她刮目相看的是这么一个故事：
在一次随军作战行动中，她在救护伤员撤离战场时被一队日本兵包围，她亲手击毙了十八个鬼子，但是日本鬼子看到这支救护队中有不少女战士，并不开枪，只想抓活的。
当时她们弹尽粮绝，眼见就要落入敌手之际，刘团长亲率一个手枪连赶到，一阵乱枪，放倒了几十个鬼子，剩下的鬼子仓皇而逃。
刘团长的英勇和弹无虚发的风采给田赛男留下了深刻的印象。
从此，田赛男对刘团长颇有好感，而刘振奎原来总以为赛男是一名女大学生，见识少，是一个手无缚鸡之力的弱女子，在敌人围困时肯定会花容失色，手足无措，没想到赛男却能在危急时刻勇敢顽强，临危不乱，后来还听说田赛男在抗日军政大学里曾取得过射击比武第一名，对她产生了些许好感。
但刘振奎还是有点瞧不上小田，心里想：一个女人厉害能厉害到哪里去？枪法就算比我好，酒量肯定不是我的对手。
刘振奎有两绝，一绝是枪法，一绝是酒量，他凭这两绝在孙连仲部和独立团里纵横多年没有对手，每次见到一个枪法出众者一定先比枪法再试酒量，多年来，在枪法和酒量上从未遇过对手。
一天，刘振奎摆上了一桌酒席，宴请田赛男，赛男感激刘振奎相救，不好推辞便欣然赴宴。
宴上，刘振奎想和田赛男比试枪法，赛男说：“我的枪法哪能与团长相比，就不要比了。”
赛男越是谦让，刘振奎越是要比，最后没有办法，赛男同意比试一下，也借此机会讨教一二。
刘振奎在院子里五十米外大树上吊上两枚铜钱，对赛男说一人一枪，打中铜钱为赢，打不中为输。
刘振奎让赛男先打，振奎心想，不用打第二次，第一次她就打不中。
结果比试中，赛男一枪就把铜钱给打飞了。
也许赛男的表现太出乎刘振奎意料了，他一下心情紧张起来，手也有些发抖，他想一定不能败在女人的手下，越这样想越紧张，结果第一枪没有打中，第二枪才把铜钱打飞。
刘振奎败在赛男手里心下不服，提出再比酒。赛男说自己不喝酒，振奎为了驳回面子，死活要赛男喝，不然就不放她走。
赛男知道刘振奎是个大老粗，张飞的性格，不喝还真走不了，便也不再推辞。
刘振奎摆上十大坛酒，两个人对着喝，一口一碗，结果喝到第十碗时，赛田仍然镇静自若。
刘振奎却有些酒意了，他也许是太怕败在赛男手下，便想给赛男一个下马威，让赛男知难而退，于是他也不用碗了，抱起酒坛口对口，咕咚咚就一坛子下去了。
赛男没有像他那样，而是把一坛酒全部倒进十个碗里，一个碗一个碗的喝，一口气也喝完了这坛酒，喝完了把嘴一抹笑眯眯的看着刘振奎说：“团长，还有酒吗？”
刘振奎头轰的一声，一口酒喷了出来，便不省人事了，一家人赶忙把他抬了下去。
通过这次比试，刘振奎彻底服了赛男，但他心里也种下了一个信念：比我强的女人必须是我的！田赛男我要定了！
从此，他向田赛男发起了猛烈的爱情攻势，刘振奎有意接触赛男，和她聊天，帮她做事，刘振奎意识到这就是自己一直要找的女人。
刘振奎直率炽烈的男子汉气质征服了赛男，赛男也感觉彼此志向相投，很能聊到一起，两人从此建立了恋爱关系。他还给赛男送了个昵称：神枪铁燕子。
这之后，刘团长只要没有任务，就和小田来陪怀英拉呱，帮怀英干活，小田还教明堂读书认字。
有时没事刘团长就叫上村长和村里几个管事的村民和怀英一起吃饭，大家都把怀英看做是刘团长的亲娘。
平时刘团长不在，他们都上心照料，怀英和明堂在柳桥过得很惬意。而怀英内心总觉得亏欠刘团长。
这天，怀英对刘团长说：“明堂也不小了，别上学了，就让他跟着你磨练磨练，也学一身本事。”
刘团长说：“明堂还小，不够参军的年龄，我们是**的军队，不像那些军阀，什么年龄都要，那时一个是为了讨口饭吃，一个是想急于报仇，俺这辈子吃亏就吃亏在没文化上，大老粗一个，什么都不懂，净说半调子话，脑袋瓜子也简单，以后不管打仗还是做事，没有文化真就不行，俺看还是让明堂读几年书，等年龄够了就让他跟着闯荡闯荡，现在还不行。”
“可我们也有深仇大恨，我想让明堂早学点舞枪弄棒的本事，早一点像你那样去报仇。”
“报仇的事晚不了，俗话说‘君子报仇，十年不晚’，再说如今解放区土改工作风风火火，那些地主老财日子都长不了，等明堂读几年书，学点真本事，俺就给他一支部队，让他带着去找那个王大牙报仇。”
就这样，刘团长把明堂送到了村里的红色小学读书。
张明堂在上学之前，田赛男就教他认了不少字。还送了他一本毛**的《论持久战》，没事儿的时候，小田就教他认上边的字，给他讲其中的道理。
自上了小学，认识了许多字，明堂就把这本书又读了几遍，虽然有些道理还不明白，有些字还不认识，但是隐约之中，能把中国的形势分析的那么透彻，而且那么富有远见，真是了不起。
明堂小学毕业后，就到县里上了中学，这里是红色根据地，在这里，可以远离战争的骚扰，静心的学习。
到这里读书的都是附近四乡八镇的，放了学，他最喜欢去茶馆里去听说书艺人讲岳飞传，杨家将，岳飞精忠报国的故事给他留上了深深的烙引，他想哪一天如果祖国需要自己，自己也一定要成为岳飞那样顶天立地的英雄。
他还让人写了“精忠报国”四个大字贴在自己的校舍里。
中学上了两年，明堂就想和岳飞那样，参军入伍，精忠报国，他把自己的想法跟母亲说了，母亲良久没有说话。
明堂问：“我也是男子汉了，在我们学校，我这么大的很多都报名参军打鬼子了，娘你不让我参军，这学我也上不下去了。”
许怀英叹了口气对儿子说：“娘不是不想让你参军，你现在是张家唯一的火种，参军打仗，子弹可不长眼，你一旦有个好歹，可叫娘怎么过啊？”
说完，许怀英抹起了眼泪。
明堂见母亲伤心落泪，不再吱声了。