帐篷里的空气几乎令人窒息，散发着马粪、地沟油和数千具未经清洗的尸体味。
一小群奴隶在周围忙碌着，他们眼睛低垂，头皮上闪着汗光，负责整理行李、卷起毯子、搬开家具、打包各类军用物资。
法尹萨尔和其它几个荒漠城邦的领主被迫缩在帐篷的一角，盯着摊在帐篷内最后一张桌子上的地图。外面不断传来刺耳的军令、车轴的嘎吱声和格斯兽的哀鸣。
无论各位王者各自有什么微不足道的需求，进军铸造区的时间表都绝不不会为其延迟。
“只要天气情况继续保持良好——毕竟没有理由怀疑它不会——我军先头部队应该能在两周之内抵达荒原西边的瞭望堡群。”奎斯站在大帐中间，用一根松木棍指着地图说道，“在和商路巡逻队遭遇之前我们能靠多近？”
死了儿子的法尹萨尔用一种肃杀的语气说道：“在过去的一个月里，哈斯木人成功帮助那些慵懒的‘胡徒克’重新养成了晚上不出门的好习惯。要是咱们能在夜间走完最后五十公里，就算连夜摸到铸造区门前，我估计他们也根本不会察觉。”
瓦尔德抬头瞥了法尹萨尔一眼。“你确定吗？因为整场战争的结果都将取决于夺取这些瞭望堡，如果铁匠行会得到预警，他们可能会增派几千铜甲军赶来驻防，倚仗工事抵御十倍于其的部队。”这位以野蛮着称的城邦主人并不想打攻坚战，这对他那缺乏相应装备的士兵们很不利。
“我相信法尹萨尔。”奎斯插了一句。他本想向法尹萨尔点点头以示赞同，但是考虑到在场的国王实在太多，他也不好表现得太过厚此薄彼。“哈斯木骑手比任何人都更了解这片还原，过去一百多年里，他们已经倚靠贸易大路攫取到了足够多的养分。而且，自从开始行军以来，他们就截获了铸造区派往荒原各个非人势力的间谍们发出的每一条信息，还伏击了十几支沿贸易道路派出的巡逻队。整个计划到目前为止全是他们在出力，咱们都欠法尹萨尔一个很大的人情。”
法尹萨尔严肃地点了点头，以示接受这赞誉。过去的几个月对酋长和部落来说可算动荡不安。不仅仅是加什纳格，哈斯木部落还有许多年轻人都死在了铜甲军收复过去那些瞭望堡、之前被诸部落当作交易集结点的突袭之中，说是每家每户都有人哭泣也不为过。
铜甲军的行动之迅速，兵力之充沛，让近些年来渐渐变得安逸的哈斯木人陷入了混乱。一些野心勃勃的家伙，甚至试图把法尹萨尔描绘成大酋长休·胡德的同谋，造谣说这次的悲剧完全是因为阿尔卡扎要打压异己。但最终神选者派人介入了，它安抚了哈斯木部落里实权派家族的首领，并宣布自己已经得到了“神谕”：“荒原狼”休·胡德将带领他们走向更加辉煌的未来。
之后，正治斗争快速沉寂。那些实权派的长老们得知了铁匠行会重整铜甲军的消息，战争之潮风起云涌，荒漠诸部落——也即现在的诸城邦——必须在一位领袖的领导下团结起来，而自从最后一位明确出身正统的“荒漠亲王”哈穆德-拉-阿尔卡扎去世之后，就再也没人能领导他们。
休·胡德，或许就是例外。虽然有很多人对他这个阿尔卡扎其实心中暗暗不服，但是不得不承认，在他的带领下，荒漠诸部落这些年确实渐渐过上了好日子。
五十年前，当时各个部落在荒原北部边缘的山麓举办了一次集会，酋长们聚集在神选者的帐篷里各执己见。竞争很激烈，但大家其实都对结果心知肚明。七天后，神选者现身在会上，它向所有部落宣布将休·胡德封为阿尔卡扎——同时，他也是荒原狼部落的酋长。
那一天，奎斯以不同以往的谦逊和优雅接受了这个称号。除了几位最凶恶的对手以外，他很快就赢得了绝大多数酋长的支持。从那时起，他就一直在孜孜不倦地帮助自己的人民作好准备，迎接即将到来的挑战。
随着时间推移，以及在奎斯的坚持下，哈斯木部落的法尹萨尔酋长成为了他最亲密的顾问之一。即便到了现在，也是他最为支持奎斯的各种决议，并且帮助阿尔卡扎弥合其由于出身而和诸部落之间产生的分歧。
虽然这里有惑控系法术的因素，但是法尹萨尔还是有资格认为，奎斯需要奖励他的忠诚。而就目前的情况来看，奎斯也的确没有辜负他的这位好兄弟。
“那伙对我们的子民发起屠杀的铜甲军，现在就驻扎在沙枣村——他们恢复了它一百多年前的名字，第三瞭望堡垒——我决定，进攻这个堡垒就交给法尹萨尔·哈斯木。谁赞成？”奎斯朗声说道。他的话里根本就没有问“谁反对”，当然，现在这个时候也没有人跳出来反对。
“先头部队抵达的前一晚，我的战士将占领那些瞭望堡垒，”法尹萨尔继续说，“我们会守住荒原入口处的两座，剩下的则全部烧掉。这样联军就可以在通过隘口之后保有后方根据地。”
奎斯看了眼在场的诸位首领一眼，然后耸了耸肩。“之后，在其他条件不变的情况下，我们将在十日内到达铸造区，开始进攻它的城墙。铁匠行会的军队目前状况如何？”
几个专门侍候他的仆人上前，为奎斯的手腕扣上了金手镯，腰上栓了一条沉重的金链，然后又在其眼睛周围用软刷画上了一些金色的眼影粉。他们要对阿尔卡扎的威仪负责。
“我们占有绝对的兵力优势，”法尹萨尔咬牙切齿地说，“而且，根据城里眼子提供的情报，那些‘胡徒克’部队的整体素质其实很差。我这么说都算嘴下留情了。他们应该能暂时守住城墙，不过，只待特雷卡邦国的机械开始攻城，他们根本就是螳臂当车。”
那些奴仆终于为他涂完了眼影，奎斯扭了扭脖子，假装活动了一下关节——这种行为让他看起来更像一个迈入迟暮之年的老人，而不是那个永远不会变老的全金属化身。
“对方是否有铳士和火炮部队？”
“自从铁匠行会通过《反对法桉》之后，再也没试图组织过类似的火药武器连队。那些元老都在担心，大规模推广火药武器会让炼金药剂师崛起，从而削弱他们那些打铁起家之人的利益。”法尹萨尔冷哼了一声。“因此，我们只需要担心的是，他们现在那支十分精锐的铜甲军。”
奎斯装出一副狰狞的表情。“有多少人？”
这时，法尹萨尔不由得沉吟了一下方才回答：“铜甲军的规模在三万名左右，其中绝大部分都是元素裔的类人生物。而后者之中又以尹夫利特为主，那些家伙相当不好对付。也正是因为这些尹夫利特加入铜甲军，铁匠行会的元老们才会按下组织火药武器连队的想法，他们认为有了这些火焰抗性极高的尹夫利特，别人家的火药武器也对他们起不到威胁。”
“愚蠢。”奎斯给予评价道。“不过，我其实真心希望他们能够继续保持。”
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