“兄台，刚才多谢出手相助，还未请教尊姓大名？”马背上，竹深拱手问道。
“赵之逸。”
“哦？岂不是与那位传说中的剑神齐名？”
年轻将领微露惊奇，倒不是对方名字有多罕见，相反许多行走江湖之人都好自称赵之逸，只可惜他们大多剑术平平，而且稍有心气之人，也不会假借他人威名。
并驾而行的王柄权笑笑道：
“家父年轻时喜好仗剑走江湖，对那位剑神也是颇为敬仰，于是给我取了这么个名字。”
“不知赵小兄弟家住何处，又缘何会来这北边沿线？”一旁老兵出言询问。
“在下姑且算是京城人士，自小听闻不少将士英勇上阵的故事，故而这些年走南闯北，领略了许多别样风景。”
王柄权语气平静，不露丝毫破绽，他怎会看不出老兵言语间的试探，不过他并不反感王朝军能有此警惕性，哪怕刚才那对身份不低的挞卑父子被他生擒，私下也照样该多分防范。
见他神色淡定，老兵逐渐放下戒心，即便要用苦肉计，也犯不着搭进去几十人，况且最终还都成了残废，简直生不如死。
竹深不是那种心机深沉之辈，丝毫没注意到二人对话有何不妥，继续朝这位剑术出众的侠士问道：
“赵兄，方才你怎么知道我等会遭遇埋伏，还特地前来营救？”
“赵某略通北突语，刚刚听那些逃兵说什么‘再往北十余里就好了’，这才生出疑心。”
王柄权并没讲实话，他刚才打眼一看对方的急躁模样，就知道这小子八成要找倒霉，随即跟上去瞧了一眼，对方果然钻进了别人的圈套。
竹深微微一愣，并非对王柄权的话有怀疑，而是当中“北突语”三字，“赵兄果然见多识广，竟还知道北突。”
王柄权闻言露出疑惑，听这意思，北突似乎已经不在了，竹深见他这模样，依旧没怀疑，随口解释道：
“四百年前，王朝以北确实出了个北突，由北元被驱离中原后各残部汇聚而来，存在时间不长，仅百十来年，后被更北边的一伙游牧部族侵占国都，就此覆灭。
这种事寻常百姓所知甚少，他们甚至分不清如今的挞卑与之前的朶、拓跋、祁必有何分别。”
王柄权若有所思点点头，他没想到短短四百年，北方部族竟演变得如此精彩，不过也是，游牧民族自古居无定且好战，相互吞并取代也是常有之事。
……
几人谈话的功夫，前方已经看到村庄，村庄外围略显破败且余烟未散，王柄权总算知道他们不惜冒险深入也要追击敌军的原因了。
“让赵兄笑话了，近些年灾害频发，国库空虚，将士们都半年多没发军饷了，粮草匮乏军械老旧之下，还要面对日益严峻的挞卑侵扰，许多人受不了苦，纷纷当了逃兵，我们的防线也就愈发单薄起来。”
王柄权点点头，对方作为一个百户，身上行头却简陋得可怜，唯一可彰显身份的盔甲掉了好些鳞片，作用实在有限。
队伍一路前行，刚到村口就看到了远处飘扬的大旗，正中间一个“严”字，让王柄权出现了一瞬间恍惚。
四百年过去，所有一切皆已物是人非，唯独那杆飘摇的军旗似乎仍处在昨日。
“严家军，居然还在…”王柄权喃喃出声。
“赵兄弟，这种话咱们私底下说说得了，万不敢当着外人的面提，一旦被有心之人听到，那可是要杀头的。”
普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣。
现如今京城那位，执政能力没多少，罗织罪名的本事却是一绝，管他精兵强将还是散兵游勇，都得姓王也只能姓王，这点哪怕出过数位国亲的严家也不能例外。
来到村中，王柄权见到了那位严家后人——侧骑将军严广。
对方三十出头模样，长相普通，可眉宇间仍是能瞧出其祖先严军几丝影子，王柄权不得不赞叹老丈人基因之强大。
“怎么这么久才回来？”
严广先是朝手下询问一句，而后见旁边多了位剑客，“这位是？”
竹深赶忙介绍道：
“这位是赵之逸赵兄弟，刚刚我们中了挞卑埋伏，全靠他才能脱困，哦对了，我们还俘虏了一对父子，好像在挞卑那边地位不低。”
“好，我先去审问一下那二人，你带这位侠士找个地方歇脚。”
“是。”
……
入夜，王柄权手持灵石于屋内静静吐纳，现已入冬，听不见夏虫嘶鸣，阔别王朝四百年，他寻找到了久违的熟悉感。
下午王柄权绕着村子走了一圈，到处都是残垣断壁断肢血迹，挞卑对比当年的北突，凶残程度不遑多让。
眼下他住的算是保存较好的一间屋舍，那位严家后人并未轻易相信自己，虽明面没表现出来，但房子四周遍布暗哨，想来之前是吃过类似的亏。
下午他特意向竹深打听了下，如今的朝堂早就不比当年，不仅奸臣当道，而且朝政还被一个宦官把持。
身为一国之君的王家后人，成了彻头彻尾的昏君，整日沉迷女色，已经半年都没上朝了。
将一块上品灵石吸收完，王柄权睁开双眼，屋外响起敲门声：
“赵兄弟，睡了吗？”
“还没。”
一下午都不见人影的严广推门而入，后面跟着嬉皮笑脸的竹深。
“方才听回来的部下提起，赵侠士武艺超绝，抬手间便废掉几十士卒，那对出自挞卑王室的父子因此被捕，此事赵侠士位居首功。
军伍里没什么好招待的，唯有高粱酿的烧刀子管够，不知赵侠士有没有这个雅兴陪我们喝一杯？”
严广说话间，提起两个酒坛，身后竹深亦是提着两只一样的，看架势是要不醉不归。
王柄权本就不是扫兴之人，加之对方还是故人之后，看性格八成与自己那几位舅哥极为相似，于是含笑点头道：
“甚好，正想着上哪讨口酒水喝呢。”
男人上了酒桌，三碗黄汤下肚就能称兄道弟，一整坛下去更是连老底都得揭出来。
竹深仰脖灌了一大口酒，而后豪爽擦了擦嘴道：
“赵兄弟，不瞒你说，我到现在还没尝过姑娘滋味呢，上次发饷，到凤来楼门口转悠了半天，愣是没舍得进去。”
他一开口，严广忍不住直拍脑门，两人原本说好是来套对方话的，结果这家伙喝上头了，先把自己那点破事说出来了。
王柄权一向喜欢直爽之人，当即拍着胸脯道：
“等回了京城，我做东，请二位去那个什么凤来楼住他个三天三夜。”
“肿么好让你破费？”
竹深脸色黝黑，此刻喝了不少酒，说话都不利索了，脸上却依旧不见红意。
王柄权闻言笑道：
“钱财乃身外之物，就怕竹深兄弟你撑不了那么久。”
“放屁，老子战场上一打十，进了被窝照样一个打十个！”一旦提起那事，涵养再好的男人也免不了吹两句。
“好样的，咱说好了，也不用你一打十，三个就行。你若在绣榻上呆足三天，下床还能自己走两步，以后逛窑子的钱赵某包了！”
王柄权说得豪气，竹深这个从来没碰过女人、更不知赌注有多要命的雏儿回答的更豪气：
“一言为定，画押为证。”
说罢就要起身出去找纸笔，可刚打开房门，一阵凉风吹过，喝了一大坛的年轻人立马酒气上头，扑通一声倒在了门口。
“来人，将竹百户送回房。”
严广吩咐一句，然后抬起海口碗同王柄权碰了一下，二人一口气饮下肚。
……
王柄权就着一碟花生硬喝了一坛酒，属实有些受不住，说道：
“如此干喝，再好的酒也寡淡无味，严将军稍等片刻，赵某去寻些下酒菜。”
说罢便起身要出去，严广见状朝门外两名手下使了个眼色，后者会意紧跟王柄权而去，刚离开不久，二人又急匆匆跑了回来。
“将军，没……没了。”
“跟丢了？”严广酒意当即醒了一半。
“那人嗖一下就没了，我们好像碰……碰到鬼了。”一人略带惊恐道。
“好好的大活人怎么能说没就没？”
严广酒已经全醒了，他派出去的二人可都是斥候中的好手，轻易不会跟丢，如此只能说明那人确实心中有鬼，这才想尽办法甩掉二人。
严广走到门口，正犹豫着要不要集结人马进行搜捕，就见一个白色人影从不远处走来，手中还提着一个食盒。
“哟，严将军这是喝累了，出来吹吹夜风？”
“赵侠士刚才去哪了？”
“不都说了，去找下酒菜。”
王柄权提着食盒兀自略过三人进屋，将盒子放在桌上打开，香气顿时弥漫了整间屋子。
食盒最上层一盘油焖大虾，往下还有红烧肉、烤鸡之类的，看得旁边两名斥候眼珠子都瞪出来了。
周边方圆十余里可就这一个村子，对方来去不到一刻钟，就搞到了一桌热乎乎的硬菜，怎么看都不像这山旮旯里面能寻到的东西。
“都愣着干什么，赶快吃啊？”
王柄权说着，率先夹起一只大虾塞进嘴里，严广犹豫一下，坐到了对面，夹起一块红烧肉，看了又看。
他带兵打仗这么多年，自问稀奇古怪的事见过不少，可眼前这还是头一遭。
他以为对方顶多打些野鸡野兔，就算扛回来一只狗熊也不奇怪，却没想到拿回来一个食盒，要知道附近最近的饭馆也要几十里。
正想着要不要下嘴，一名手下已按耐不住，伸手扯下一根鸡腿塞进嘴里，顿时香得鼻子都冒泡了。
严广抬了抬手想阻止，却见对方饿死鬼一般，眨眼功夫大半根鸡腿就下肚了，这些日子他们天天吃糠咽菜，都快忘了肉长啥样了。
片刻过后，手下依旧没表现出不适，严广这才试探性将挂浆的红烧肉送进嘴里，轻轻咀嚼几下，猪肉特有的香气直冲天灵盖，味道也透着股似曾相识。
仅剩一位没动筷子的斥候心底还是有些发怵，他自小便听闻荒郊野岭有狐鬼之物以术法遮人眼，然后用些马粪癞蛤蟆之类的幻化美食骗人吃下去。
正犹豫着，同伴将一只鸡翅递给他道：
“愣着干嘛？吃呀！咱们整天与挞卑掰命，吃了这顿还不知道有没有下顿。”
“他娘的，拼了！”
那人像是下定必死的决心一般，一口咬在了鸡翅上，随即又愣在那里。
倒不是手中食物真变成了癞蛤蟆，而是这味道他吃过，是南边昌荣城一家有名的馆子。
他一边嚼着鸡肉一边朝严广道：
“将军，这菜似乎是会客楼大师傅做的。”
严广眉头微皱，拿起一只大虾细细品尝起来，确实带着那么点意思，手下继续道：
“错不了，他们家的烧鸡是涂了蜜汁用荷叶包起来烧的，那味道我这辈子都忘不了。”
上次发饷时，他们几人就是去那间酒楼打牙祭，几个大老爷们就点了一只烧鸡，最后连骨头都砸吧到没味，狗看了都皱眉。
……
听着三人对话，王柄权默默将手伸向脚边食盒，手指轻轻抚过，抹去了盒子表面“会客楼”三个烫金字。
事到如今，严广已经确定眼前这个青年不同寻常了，但又怕打草惊蛇，便轻咳一声道：
“你们一定是记错了，会客楼的菜口味比这个重，再说了，昌荣城与此地相去甚远，赵兄弟就算用飞的，也未必这么快来回。”
此言一出，王柄权脸色立时变得有些怪异，刚刚为了赶时间，他确实用飞的，天上那帮家伙不允许自己用仙术害人，可没说不能赶路。
他低着头，尽量不让对方看清自己的神色，可在严广眼中，这越发像是做贼心虚了，于是他试探问道：
“赵兄弟，听闻你要去京城，不知是寻高就还是访亲友啊？”
“探亲。”
“赵侠士有此等身手，想必是出自某个名门望族吧。”
王柄权闻言苦笑一下，如实道：
“以前确实算是望族，京城这一片见了都多少得给点面子，不过近些年出了几个不孝子孙，将家底都败光了，我要再不回去看一眼，怕是以后就看不着了。”
“京城竟还有这等家族？”
若是搁在以前，严广还真能断出此话真假，可现如今严家早就脱离了京城，到这一辈仅剩他们父子二人，唯一拿得出手的恐怕只有那个“世代忠良”的头衔了。
“如此，便先预祝赵兄弟访亲顺利。”
“严将军也是，旗开得胜。”
二人说罢，抬手将酒碗碰到一起。
……